Schnupfen, Husten, Fieber, Gliederschmerzen, geschwollene Lymphknoten, Erbrechen und Durchfall. Es ist wieder einmal so weit: Die Beulenpest ist wieder da.
Im letzten Monat wurde bei einer dritten Katze in Wyoming die Pest diagnostiziert, was eine Warnung der staatlichen Gesundheitsbehörden auslöste. Obwohl die Krankheit vor allem durch den Schwarzen Tod im 14. Jahrhundert bekannt geworden ist, ist die Pest immer noch sehr präsent. Nach Angaben des Gesundheitsministeriums von Wyoming infizieren sich in den Vereinigten Staaten jedes Jahr etwa sieben Menschen. Weltweit sind es mindestens Hunderte.
Alle diese Infektionen gehen auf eine bestimmte Krankheit zurück: die Beulenpest – die Pest. Oder besser gesagt, sie ist eine der drei möglichen Formen, die die durch das Bakterium Yersinia pestis verursachte Krankheit annehmen kann. Ihr Name leitet sich von den geschwollenen Lymphknoten ab, in denen sich die infizierten Zellen, die so genannten „Bubos“, ansammeln. Die durch Yersinia pestis verursachte Pest kann sich auch als Lungenpest manifestieren, bei der sich die Infektion auf die Lunge konzentriert und durch das Aushusten von Tröpfchen in der Luft übertragen werden kann. Die letzte Form ist die wirklich schreckliche septische Pest, bei der sich die Infektion auf das Blut ausbreitet und das Körpergewebe schwarz färbt.
In unserer Welt gibt es so viele Plagen – Beulenpest, ja, aber auch Heuschrecken, Grippe, Klimawandel, Starbucks, Twitter – aber nur wenige hatten so schwerwiegende Auswirkungen wie die Pest. „Die Beulenpest ist bei weitem die häufigste und ikonischste Seuche“, sagt David Markman, ein Biologe, der nächsten Monat an der Colorado State University promovieren wird.
Nach Angaben des Biologen Nils Christian Stenseth von der Universität Oslo kommt kein anderer dokumentierter Seuchenausbruch an die Tödlichkeit des Schwarzen Todes heran, der damals 50 Prozent der europäischen Bevölkerung tötete – Hunderte von Millionen Menschen. Die Justinianische Pest tötete fast ein Jahrtausend vor dem Schwarzen Tod mehrere zehn Millionen Menschen im Mittelmeerraum, und eine dritte Pandemie breitete sich um die Jahrhundertwende von der chinesischen Provinz Yunnan aus weltweit aus. Historische Aufzeichnungen belegen zahlreiche kleinere Pestausbrüche zwischen diesen größeren Pandemien.
Und dieselbe Beulenpest ist bis heute chronisch. Bis vor kurzem war umstritten, ob es sich bei der heutigen, durch Yersinia pestis verursachten Pest überhaupt um dieselbe Krankheit handelt wie bei den Plagen der Vergangenheit. Die Beweise beschränkten sich lange Zeit auf die Ähnlichkeit der Beschreibungen aus zugegebenermaßen spärlichen Aufzeichnungen. Forscher, darunter auch Stenseths Team, konnten jedoch mithilfe von Gentests nachweisen, dass es sich bei der Pest um die Pest handelt. „Durch die Untersuchung von Kadavern und Skeletten, von denen bekannt ist, dass sie während des Schwarzen Todes an der so genannten Pest gestorben sind, haben sie dort Yersinia pestis, das gleiche Bakterium, gefunden“, sagt er. „Diese Diskussion ist abgeschlossen.“
In den USA treten Pestfälle im Westen auf, aber nirgendwo sonst. Diese Gebiete sind tendenziell ländlicher als der pestfreie Osten, aber das ist laut Markman wahrscheinlich nur ein Zufall. Während die genaue Ursache für die geografische Konzentration der Krankheit noch nicht wissenschaftlich geklärt ist, weist Markman auf die durchschnittliche Bodenfeuchtigkeit und das Vorhandensein von grabenden Nagetieren wie Präriehunden als mögliche Faktoren hin. Auch Stenseth glaubt, dass die Antwort im Boden liegen könnte, ein Faktor, der mit den Anzeichen dafür zusammenhängen könnte, dass der Klimawandel die Ausbrüche in einigen Gebieten verstärkt, während sie in anderen abnehmen. „Meine Vermutung ist, dass es etwas mit den Bodeneigenschaften zu tun haben könnte, dass der Boden nicht zu trocken, aber auch nicht zu nass, sondern sehr feucht ist“, sagt Stenseth. „Sie tritt immer bei Nagetierarten auf, typischerweise bei einer grabenden Art. Diese Kolonien sind normalerweise recht feucht. Aber ich weiß es nicht, und die Wissenschaft weiß es auch nicht.“
Abgesehen von der Handvoll jährlicher Infektionen im Westen der USA ist die Pest auch heute noch ein bedeutendes Problem, vor allem in Entwicklungsländern mit einer besonderen Mischung von Klimabedingungen. Weltweit sterben jedes Jahr Tausende an ihr. In den Jahren 2017 und 2018 kam es in Madagaskar zu einem besonders virulenten Ausbruch der Lungenpest – einer Form, die eine schnelle Übertragung von Mensch zu Mensch ermöglicht – mit Tausenden von Infektionen und Hunderten von Todesfällen. In Zentralasien, Nordchina und Teilen Südamerikas kommt es jedes Jahr zu kleineren Ausbrüchen. „Wir sollten uns darüber im Klaren sein, dass dies nicht nur ein historisches Ereignis ist. Das ist im letzten Jahrhundert schon oft passiert. Die Pest tritt derzeit überall auf der Welt auf“, sagt Stenseth.
Markman weist darauf hin, dass die relative Unzugänglichkeit von Antibiotika und anderer medizinischer Versorgung in Madagaskar sowie die Unterschiede in der Hygiene wichtige Faktoren für den Ausbruch sind. Stenseth unterstreicht die Risikofaktoren in Madagaskar als Gründe dafür, dass die meisten Länder der Welt keinen Ausbruch befürchten müssen. „Wenn es wahr ist, wie ich glaube, dass menschliche Ektoparasiten“ – Flöhe und Läuse – eine Schlüsselrolle spielen, dann wird man, wenn man die Ektoparasiten loswird, auch die Krankheit los“. (Sogar der Schwarze Tod, der lange Zeit den Ratten angelastet wurde, wurde laut Stenseth wahrscheinlich größtenteils allein durch Flöhe verbreitet.)
Das ist das Problem mit der Pest. Auch wenn Menschen die Krankheit bekommen, ist sie nicht wirklich unsere. „Man muss sich immer vor Augen halten, dass die Pest, auch wenn wir uns wegen der menschlichen Fälle mit ihr befassen, eigentlich eine Wildtierkrankheit ist“, sagt Stenseth.
Die überwiegende Mehrheit der Fälle tritt bei Tieren auf – vor allem bei Nagetieren und Flöhen -, von denen viele vom Menschen unentdeckt bleiben. „Das ist eine der Hürden, mit denen wir bei der Pest konfrontiert sind, weil sie in Wildtierpopulationen erhalten bleibt und dann auf den Menschen übergreift“, sagt Markman. „
Dass Tiere die Krankheit in sich tragen, könnte eine Antwort auf die Frage geben, warum die Pest so viele Jahrhunderte überdauert hat, selbst in Zeiten ohne Massenausbrüche beim Menschen. „Wir wissen nicht, ob die Krankheit in Tierpopulationen auf einem niedrigen Niveau gehalten wird, das sich unserer Entdeckung entzieht, oder ob die Bakterien in einem anderen Reservoir gehalten werden, das sie über lange Zeiträume beherbergt“, sagt Markman.
Markmans Forschungen haben sich auf die Möglichkeit konzentriert, dass Pestbakterien in Amöbenzellen gespeichert werden, sich dort verstecken und den nächsten großen Ausbruch planen. Sein Labor hat gezeigt, dass Yersinia pestis in Amöben überleben und sich dort vermehren kann, aber in der freien Natur wurden noch keine Amöben entdeckt, die mit Pestbakterien gefüllt sind. Sollte Markmans Hypothese zutreffen, würde das bedeuten, dass Pest-Amöben manchmal von Nagetieren oder Flöhen aufgenommen und dann wieder in den Infektionskreislauf eingeschleust werden.
Markman sagt, dass sich Hunderte von anderen menschlichen und tierischen Krankheitserregern auf diese Weise durch Amöben verbreiten können, darunter die Legionärskrankheit und Lepra. „Ein Vergleich, den ich gerne verwende, ist der eines trojanischen Pferdes“, sagt er. „Das Potenzial von Amöben, als langfristiges Reservoir für diese Erreger zu fungieren, ist sowohl aus Sicht der öffentlichen Gesundheit als auch aus Sicht der Biosicherheit besorgniserregend.“
Besorgniserregend, vielleicht. Aber ein biologischer Angriff ist nicht wahrscheinlich, zumindest laut Stenseth. Er weist zwar darauf hin, dass das Verteidigungsministerium der Sowjetunion das Pestbakterium ein halbes Jahrhundert lang genau untersucht hat und dass die Japaner während des Zweiten Weltkriegs pestinfizierte Flöhe mit Hilfe von Luftkanonen über China verbreitet haben, aber er sagt: „Die Pest ist kein sehr effizientes Mittel für Bioterrorismus. Für Stenseth sind die zufälligen Fälle von Pest, die immer noch weltweit auftreten, schrecklich genug.
Dieser Artikel erschien ursprünglich unter dem Titel Why does the bubonic pest still exist today? Die Antwort könnte im Boden liegen, auf Pacific Standard, einer Partnerseite der Redaktion. Abonnieren Sie den Newsletter des Magazins und folgen Sie Pacific Standard auf Twitter, um Journalismus im öffentlichen Interesse zu unterstützen.