Jackie Robinson durchbrach in diesem Monat vor 66 Jahren die Farbgrenze der Major League Baseball, als er sein erstes Spiel für die Brooklyn Dodgers bestritt. Seine Geschichte wird in 42, das am 12. April in die Kinos kommt, neu beleuchtet. Am Montag trugen alle Spieler der Major Leagues die gleiche 42, Robinsons Uniformnummer, als Teil eines jährlichen Tages zu seinen Ehren.

Der Historiker Adrian Burgos Jr. von der University of Illinois ist Mitglied des Baseball Origins Committee der MLB und Autor von „Playing America’s Game: Baseball, Latinos, and the Color Line“ und „Cuban Star: How One Negro League Owner Changed the Face of Baseball“. Er sprach mit Craig Chamberlain, Redakteur für Sozialwissenschaften beim U of I News Bureau.

Was macht Robinson so wichtig?

Die großen Ligen und die ihnen angeschlossenen kleineren Ligen waren mehr als ein halbes Jahrhundert lang rassentrennt, von 1889 bis Jackie Robinson die Farbgrenze durchbrach, zuerst in den kleineren Ligen im Jahr 1946 und dann in den großen Ligen mit seinem Debüt bei den Dodgers 1947. Als Pionier der Integration des Baseballs wurde Robinson zur Zielscheibe des institutionalisierten Rassismus und der Weißen, die die segregierte Kultur unterstützten und davon profitierten. Robinson war der erste eindeutig Schwarze, der im organisierten Baseball auftrat, seit schwarze Spieler ins Exil geschickt worden waren, obwohl es eine ganze Reihe von Latinos wie den Kubaner Roberto Estalella gab, deren Rasse nicht eindeutig war und die dennoch in den Majors spielen durften, solange das System der „Color Line“ galt.

Indem er diese Herausforderung annahm, stimmte Robinson der Forderung des Präsidenten und Generalmanagers der Dodgers, Branch Rickey, zu, sich nicht zu wehren, wenn er von Gegnern und Fans rassistisch beschimpft wurde, wenn er von einigen gegnerischen weißen Pitchern buchstäblich ins Visier genommen wurde – Robinson war 1947 der führende Pitcher der Liga – oder wenn er von Mitgliedern der Presse angefeindet wurde, von denen sich viele über die von ihnen als „erzwungene“ Integration der Dodgers in den nationalen Zeitvertreib beklagten.

Am Ende der Saison war Robinson für Millionen von Amerikanern aller Rassen und Ethnien ein Held geworden, weil er auf diese intensive öffentliche Feuerprobe reagierte – auch wenn ein anderer schwarzer Spieler, Larry Doby, in der Mitte der Saison sein Debüt bei den Cleveland Indians in der American League gab. Robinson hatte die Dodgers in seiner ersten Saison zum Gewinn des Wimpels der National League und zur Teilnahme an der World Series geführt. Für viele Amerikaner war Robinsons Erfolg die Erfüllung des amerikanischen Versprechens: dass jeder, der in der amerikanischen Gesellschaft eine Chance hat, erfolgreich sein kann. Dies ist jedoch eine sehr vereinfachte Sichtweise, da sie nicht berücksichtigt, wie die Integration vollzogen wurde.

Wie wurde sie also vollzogen? Was war Rickeys Motivation und was war die Geschichte hinter den Kulissen?

Die Integration im Baseball wird oft als Moralgeschichte dargestellt. Die Version, die die Rolle von Rickey hervorhebt, ist sehr von oben herab und eine Erlösungsgeschichte über die weiße Führung, die das Unrecht der Rassentrennung wiedergutmacht. Er wird als rechtschaffener moralischer Führer dargestellt, der schließlich des Schadens überdrüssig wurde, den die farbige Linie im Baseball den schwarzen Seelen zufügte, und der die mutige Entscheidung traf, mit dem ausdrücklichen Willen der anderen 15 Führungskräfte der Major League zu brechen.

Rickey hat selbst einen Teil dieser Erzählung geschnitzt, indem er die Geschichte von Charles Thomas erzählte, dem einzigen schwarzen Spieler in einem Team der Ohio Wesleyan, das Rickey gemanagt hatte. Rickey sagte, das Bild von Thomas, der weinte und sich an seiner schwarzen Haut rieb, nachdem ihm ein Zimmer in einem Hotel in South Bend (Ind.) verweigert worden war, habe ihn verfolgt.

Rickey war persönlich sehr daran interessiert, sich schwarze Talente zu sichern, aber er wollte auch nicht für die Talente bezahlen, die er aus den Negro Leagues holte. So bestand er darauf, dass Jackie Robinson ein freier Agent war, und weigerte sich, die Kansas City Monarchs, das Negro-League-Team, für das Robinson 1945 gespielt hatte, zu entschädigen. In der Pressekonferenz, auf der Robinsons Unterschrift bei den Dodgers verkündet wurde, ging Rickey in die Offensive und unterstellte, die Negro Leagues seien ein von Kriminellen und nicht von ordentlichen Geschäftsleuten betriebener Schläger.

Wie andere Historiker herausgefunden haben, wollte Rickey die Integration ursprünglich mit drei schwarzen Spielern – Robinson, Roy Campanella und Sam Jethroe – einleiten, musste aber auf diesen Plan verzichten, auch weil die Negro League-Besitzer von Campanella und Jethroe auf einer Entschädigung bestanden. Stellen Sie sich vor, wie sich die Integrationsgeschichte des Baseballs verändert hätte, wenn es drei schwarze Männer gewesen wären, die gemeinsam daran gearbeitet hätten, die Rassentrennung im Baseball aufzuheben, anstatt der Erzählung, dass Rickey nur einen schwarzen Mann finden konnte, der das nötige Talent auf dem Spielfeld und den Charakter abseits des Spielfelds besaß, um die Last der Sünden des Baseballs zu tragen.

Die Geschichte der Durchbrechung der Farbgrenze im Baseball wird oft nur in Schwarz und Weiß erzählt – Afroamerikaner, die in eine rein weiße Liga einbrechen. Aber wie wirkte sich Robinson auf die Latinos und die Rolle aus, die sie heute im Spiel spielen?

Robinsons triumphaler Durchbruch öffnete allen Latinos die Tür zu neuen Möglichkeiten. Wohlgemerkt, ich sagte „für alle Latinos“. Der Hauptzweck des organisierten Baseballs bestand darin, Schwarze auszuschließen, was von 1889 bis 1946 sehr effektiv gelang. Dennoch ließen die Verantwortlichen der Major League während dieser Zeitspanne zunehmend talentierte nicht-weiße Spieler zu, wie den Indianer Charles Albert „Chief“ Bender, einen späteren Hall of Famer, und hellhäutige Latinos wie Adolfo „Dolf“ Luque. In der Tat spielten mehr als 50 Latinos in den Majors, während die Farblinie bestehen blieb, obwohl im selben Zeitraum mehr als 230 in den Negro Leagues spielten.

Die Negro Leagues waren der Ort, an dem fabelhafte Talente wie Martin Dihigo, Cristobal Torriente und José Méndez ihr Baseballkönnen in den USA unter Beweis stellen konnten.In den Negro Leagues begann Orestes „Minnie“ Miñoso 1945 seine US-Profikarriere bei den New York Cubans, bevor er 1951 zu den Chicago White Sox wechselte. Miñoso war der Latino Jackie Robinson, der als schwarzer Latino und Pionier der Integration mit rassistischen und ethnischen Anfeindungen zu kämpfen hatte. Robinsons Erfolg ermöglichte es schwarzen Latinos wie Miñoso, bei Major-League-Organisationen zu unterschreiben, aber er beseitigte nicht die einzigartigen kulturellen Hindernisse, auf die Latino-Stars wie Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente und Juan Marichal stoßen würden.

Sie haben den Film „42“ vorab gesehen. Was wird darin über die Zeit und den Kampf Robinsons richtig dargestellt?

Für einen Hollywood-Film ist „42“ die überzeugendste Integrationsgeschichte, die die Filmindustrie dem amerikanischen Publikum bieten kann. Es ist definitiv nicht das Epos, das ein Filmemacher wie Spike Lee gemacht hätte: Lee hätte wahrscheinlich darauf bestanden, sowohl Robinsons Lebensgeschichte als auch die Auswirkungen der Integration des Baseballs in der Major League auf die Negro Leagues zu erzählen. Stattdessen konzentriert sich „42“ auf die Jahre 1945 bis 1947, also auf den Beginn der Integration, und auf das, was Robinson als schwarzer Pionier auf und neben dem Spielfeld erlebte.

„42“ erwähnt weder Dobys Integration in die American League im Juli jener Saison noch die Tatsache, dass der Geschäftsführer der Cleveland Indians, Bill Veeck, die Newark Eagles der Negro Leagues bezahlte, um Doby zu erwerben. In gewisser Weise ist das verständlich, denn der Film heißt „42: Die wahre Geschichte einer amerikanischen Legende“ und nicht „47: Das Jahr, das den Baseball veränderte“

Wenn man über 1947 hinausgeht, muss man sich wirklich mit der komplexen historischen Figur Jackie Robinson beschäftigen. In den frühen 1950er Jahren war er der beliebteste Schwarze der Nation, der sich vom House Un-American Affairs Committee der McCarthy-Ära dazu benutzen ließ, den schwarzen Sänger und Aktivisten Paul Robeson zu verleumden – etwas, das Robinson später bereute. Als engagierter Verfechter der Bürgerrechte blieb Robinson dennoch ein Rockefeller-Republikaner, der bei den Präsidentschaftswahlen 1960 Nixon gegenüber Kennedy unterstützte und der Partei auch dann noch treu blieb, als die meisten Afroamerikaner zur Demokratischen Partei übergelaufen waren. Und trotz seiner historischen Rolle wurden seine Bestrebungen, als Manager bei den Majors tätig zu werden, von den Verantwortlichen der Liga zunichte gemacht, die der Meinung waren, dass es für einen schwarzen Manager noch zu früh sei.

In der Tat weigerte sich Robinson zunächst, an einer Feier zum 25. Jahrestag der Integration des Baseballs während der World Series 1972 teilzunehmen, weil er über die mangelnden Fortschritte bei der Integration über das Spielfeld hinaus so verärgert war. Erst nachdem er sich das Versprechen von Commissioner Bowie Kuhn gesichert hatte, dass der Baseball auf die Einstellung eines schwarzen Managers hinarbeiten würde, stimmte Robinson seiner Teilnahme zu. Bei der Feier am 10. Oktober 1972 sprach ein schwacher Robinson, dessen Körper von Diabetes gezeichnet war, zum letzten Mal öffentlich und erklärte, dass er sich auf den Tag freue, an dem er einen schwarzen Manager in einem Major League Dugout sehen würde. Zehn Tage später starb Robinson und wartete immer noch auf diesen Tag.

Das vollständige Interview finden Sie unter www.stlamerican.com.