Wie die Endoskelette bieten auch die Exoskelette Struktur und Halt für den Körper eines Tieres. Die Exoskelette umhüllen jedoch alle lebenden Gewebe eines Tieres und schützen sie vor Schäden und Angriffen. Die Muskeln, die der Fortbewegung dienen, setzen direkt am Exoskelett an, was dem Tier eine bessere Hebelwirkung für schnelle Bewegungen verleiht.

Eine der wichtigsten Funktionen des Exoskeletts besteht darin, landlebende Arten vor dem Austrocknen zu schützen. Dies ist von entscheidender Bedeutung, da Wasser bei physiologischen Prozessen eine wichtige Rolle spielt. Andererseits schützt ein Exoskelett Meerestiere davor, durch kleine Veränderungen des Salzgehalts des Wassers in ihrer Umgebung beeinträchtigt zu werden.

Während einige Exoskelette dicht sind, wie die harten Schalen von Muscheln, sind die Exoskelette von Insekten leicht und ermöglichen ihnen das Fliegen. Da ein Exoskelett nicht lebt, wächst es nicht mit dem Tier mit. Daher muss es in regelmäßigen Abständen in einem Prozess, der als Häutung bezeichnet wird, abgestoßen werden. Aus Epidermissekreten wird dann ein neues Exoskelett gebildet. Dieser Prozess verbraucht Stoffwechselressourcen, und das Tier ist verletzlich, bis das neue Exoskelett aushärtet.