Überall um uns herum sehen wir römische Ziffern: auf Denkmälern und Gebäuden, auf Zifferblättern von Uhren, auf Copyright-Datenstempeln am Ende von Fernsehsendungen. Andernorts verleihen sie den Titeln von Monarchen und Filmsequenzen ein gewisses Maß an Seriosität.

Während man nicht erraten kann, wo diese Ziffern entwickelt wurden und weit verbreitet sind – der Hinweis steckt im Namen -, sind ihre Ursprünge etwas undurchsichtiger. Es scheint, dass die Römer das von den Etruskern verwendete Zahlensystem übernahmen, obwohl sie sich im Gegensatz zu den Etruskern dafür entschieden, von links nach rechts und nicht von rechts nach links zu lesen.

Ein frühes Beispiel befand sich auf der Rostralen Säule des Gaius Duilius, die auf dem Forum Romanum zum Gedenken an den Sieg gegen Karthago in der Schlacht von Mylae im Jahr 260 v. Chr. errichtet wurde. Ein Symbol, das in etwa so aussieht wie (((I)))), ist mehrfach zu sehen und steht jeweils für den Betrag „100.000“.

Was sind die römischen Ziffern?

Es gibt sieben römische Ziffern, die heute weit verbreitet sind: I, V, X, L, C, D und M, die für die Zahlen 1, 5, 10, 50, 100, 500 und 1.000 stehen, wie in der folgenden Tabelle dargestellt.

Auch wenn die Idee von den Etruskern übernommen wurde, waren die römischen Ziffern nicht vollständig ausgearbeitet. Das etruskische System wurde nicht nur in umgekehrter Richtung gelesen, sondern verwendete auch verschiedene Symbole, darunter mehrere für größere Zahlen, die sich der Übersetzung entzogen.

Auch erschienen die römischen Ziffern nicht alle zur gleichen Zeit. Das römische L und D (50 und 500) tauchten zum Beispiel erst in den späteren Jahren der Republik auf.

• Keilschrift: 6 Dinge, die Sie (wahrscheinlich) nicht über das älteste Schriftsystem der Welt wussten

Wie lauten die römischen Ziffern für 1 bis 100?

Die Zahlen, die Sie auf dem Ziffernblatt einer Uhr von 1 bis 12 sehen, werden in römischen Ziffern als I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI und XII ausgeschrieben. Hier ist eine weitere Tabelle, die dich bis 100 führt:

Wie liest man römische Ziffern?

Römische Ziffern werden von links nach rechts geschrieben und müssen in dieser Richtung gelesen werden, wobei zwei Regeln für die Übersetzung zu beachten sind:

• Wenn ein Symbol einen geringeren Wert hat als das nachfolgende, subtrahiere den geringeren Wert von dem größeren
• Wenn das Symbol den gleichen oder einen größeren Wert hat als das nachfolgende, addiere die beiden zusammen

So wird zum Beispiel IX als neun übersetzt, aber XI wird als 11 gelesen und XX ist 20.

Bei längeren Ziffernfolgen muss man jede Gruppe von Ziffern einzeln berücksichtigen und am Ende zusammenzählen. Während also das Jahr, in dem die Magna Carta besiegelt wurde (1215), zu einem einfachen MCCXV (1.000 + 100 + 100 + 10 + 5) wird, wird das Jahr, in dem Julius Cäsar ermordet wurde (44 v. Chr.), als XLIV geschrieben, oder ((50-10) + (5-1)).

Dieser Inhalt wurde für BBC History Revealed geschrieben und auf HistoryExtra im MMXX (2020)

veröffentlicht.