Wie die bekannte Geschichte im Matthäus-Evangelium erzählt, folgten drei weise Männer dem Stern von Bethlehem nach Jerusalem vor etwa 2.000 Jahren. Und nachdem sie sich mit König Herodes von Judäa beraten hatten, fanden sie das neugeborene Jesuskind in der kleinen Stadt Bethlehem. Ob ein solches Ereignis in der Geschichte wirklich stattgefunden hat, ist schwer zu beweisen, aber wenn es so war, was war dann der Stern von Bethlehem?

Diese Frage beschäftigt Gelehrte seit langem, nicht nur aus religiöser oder historischer Sicht, sondern auch aus wissenschaftlicher Sicht. Viele Theorien wurden vorgeschlagen, von einem astronomischen Ereignis bis hin zu einem astrologischen Horoskop, aber dank der modernen Astronomie kommen die Wissenschaftler einer Antwort immer näher.

„Wenn das, was im Neuen Testament steht, ein historischer Bericht über etwas ist, dann erfordert dieser historische Bericht eine Erklärung“, sagte David Weintraub, ein Professor für Physik und Astronomie an der Vanderbilt University in Tennessee, in einer E-Mail an All About Space. „Als Astronom wollen Sie eine astronomische Erklärung.“

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Der Stern von Bethlehem war weder ein Komet noch eine Supernova

Wir wissen, dass der Halleysche Komet im Jahr 11 v. Chr. am Himmel zu sehen war. Als die Heiligen Drei Könige jedoch nach Jerusalem und weiter nach Bethlehem zogen, ist es unwahrscheinlich, dass sie einem Kometen folgten, denn seine Position hätte sich mit der Erdrotation verändert, so dass der Komet sie nicht in eine einzige Richtung geführt hätte. Außerdem galten Kometen in der Antike oft als schlechte Omen.

„Für Weihnachtskarten ist ein Komet mit Schweif ein hübsches Bild, aber damals waren Kometen am Himmel in der Regel ein Vorbote von drohendem Unheil“, erklärte Grant Mathews, Professor für theoretische Astrophysik und Kosmologie an der Universität von Notre Dame in Indiana, in einer E-Mail an All About Space.

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Wir können auch Novas und Supernovas ausschließen. Beide Ereignisse hätten zu einem nachweisbaren Überrest geführt, aber die Astronomen haben nichts gefunden, was auf diese Zeit zurückgehen könnte.

Wären die Heiligen Drei Könige einem Stern gefolgt, wären sie wahrscheinlich im Kreis gelaufen. „Man kann einem Stern nicht von Bagdad nach Jerusalem nach Bethlehem folgen“, sagte Weintraub. „Sterne tun das nicht. Sie gehen auf und unter, und sie bleiben nicht am Himmel stehen.“

Ein solches Ereignis wäre sicherlich auch von anderen zu dieser Zeit gesehen worden. Obwohl Novas angeblich recht selten sind, würde man doch erwarten, andere historische Berichte über ein großes, helles Ereignis am Himmel zu finden.

Andere Theorien schlagen eine Supernova in der Andromeda-Galaxie als Ursache vor, wie in einer 2005 in der Zeitschrift The Observatory veröffentlichten Studie beschrieben. Obwohl es möglich ist, die Galaxie mit bloßem Auge zu sehen, wäre es nicht möglich gewesen, einen Stern zu sehen, der zu einer Supernova wird und in ihr explodiert – selbst mit Hilfe eines Teleskops.

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Der „Stern“ könnte ein ganzer Sternenhimmel gewesen sein

Das führt uns zu einer von zwei Möglichkeiten. Die erste ist, dass die Heiligen Drei Könige eine astrologische Deutung des Himmels vornahmen. Die Tatsache, dass sie bei ihrer Ankunft Herodes nach dem Weg fragen mussten, deutet darauf hin, dass sie nicht von einem einzigen hellen Objekt zu ihrem endgültigen Ziel geführt wurden.

Astrologie war zu dieser Zeit weit verbreitet, und da die Weisen aus Babylon kamen, ist es plausibel, dass sie Astrologen waren. Und aufgrund einer bestimmten Ausrichtung der Planeten und Sterne könnten sie eine versteckte Bedeutung in den Sternen gelesen haben, die sie zu König Herodes führte. So könnte zum Beispiel das Erscheinen des Jupiters hier von großer Bedeutung gewesen sein, da die Astrologie den Planeten Jupiter mit dem Königtum in Verbindung bringt, so dass der Mond, der ihn am 17. April 6 v. Chr. im Sternbild Widder passiert, die Geburt Christi ankündigen könnte.

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„Moderne Astronomen schenken der Astrologie keinen Glauben, aber ‚modern‘ ist in diesem Zusammenhang wichtig“, sagte Weintraub. „Wichtig ist, was die Menschen vor 2.000 Jahren dachten. Damals war Astrologie eine große Sache. Die Erklärung, die ich gefunden habe und die am meisten Sinn ergibt, ist, dass es sich um eine astrologische Erscheinung handelte.“

Oder der „Stern“ könnte eine Konjunktion gewesen sein

Die andere, eher astronomische Erklärung ist, dass es tatsächlich ein helles Objekt am Himmel gab – eine Konjunktion zwischen Planeten und Sternen. Eine Konjunktion liegt vor, wenn sich zwei oder mehr Himmelskörper von unserem Standort auf der Erde aus am Nachthimmel zu treffen scheinen. Diese Ereignisse können sich jede Nacht an einem ähnlichen Ort über Tage oder Wochen fortsetzen. Hätten die Weisen den Zeitpunkt der Konjunktion verfolgt, wären sie möglicherweise in eine bestimmte Richtung geführt worden.

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Der Astronom Michael Molnar hat in seinem Buch „The Star of Bethlehem“ (Rutgers University Press, 1999) vorgeschlagen, dass die Konjunktionstheorie richtig sein könnte. Wenn der „Stern“ das Ergebnis einer Konjunktion war (und dieses historische Ereignis wirklich stattgefunden hat), dann gibt es eine Reihe verschiedener Ausrichtungen, die dafür verantwortlich sein könnten.

Die vielleicht vielversprechendste und von Mathews favorisierte ist eine Ausrichtung von Jupiter, Saturn, Mond und Sonne im Sternbild des Widders am 17. April 6 v. Chr. Diese Konjunktion passt aus mehreren Gründen zu der Geschichte. Erstens fand diese Konjunktion in den frühen Morgenstunden statt, was mit der Beschreibung des Sterns von Bethlehem im Evangelium als aufsteigender Morgenstern übereinstimmt. Außerdem verloren die Heiligen Drei Könige den Stern aus den Augen, bevor sie ihn an dem Ort zur Ruhe kommen sahen, wo das Jesuskind im Stall lag. Dies könnte auf die rückläufige Bewegung des Jupiters zurückzuführen sein, was bedeutet, dass er am Nachthimmel seine Richtung zu ändern scheint, wenn die Erdumlaufbahn ihn überholt.

„Normalerweise bewegen sich Planeten in östlicher Richtung, wenn man sie am Himmel verfolgt“, sagte Mathews. „Aber wenn sie eine retrograde Bewegung durchlaufen, drehen sie sich um und bewegen sich in die Richtung, in der die Sterne nachts auf- und untergehen.“

Zwei weitere Konjunktionen zu einem ähnlichen Zeitpunkt sehen ebenfalls vielversprechend aus. Eine davon ist das Zusammentreffen von Jupiter, Venus und dem Stern Regulus im Sternbild Löwe am 17. Juni 2 v. Chr. Ohne die Hilfe eines Teleskops würden die beiden Planeten als ein einziger „Stern“ erscheinen, heller als Venus und Jupiter einzeln. Eine weitere Konjunktion fand 6 v. Chr. zwischen Jupiter, Saturn und Mars im Sternbild der Fische statt. Aber keine der beiden letztgenannten Konjunktionen stimmt so genau mit der Beschreibung im Neuen Testament überein wie die Konjunktion am 17. April 6 v. Chr.

Das Rätsel bleibt bestehen

Obwohl die Wissenschaftler mehrere Möglichkeiten ausgeschlossen haben, werden wir wohl nie mit Sicherheit wissen, was der Stern von Bethlehem war oder ob er überhaupt wirklich geschah, es sei denn, es gibt einen bemerkenswerten archäologischen Fund. Aber es ist eine Frage, die Jahr für Jahr auftaucht, und sie wird noch viele Jahre lang das Interesse von Wissenschaftlern und Historikern gleichermaßen wecken.

„Nichts in der Wissenschaft ist jemals ein abgeschlossener Fall, auch nicht in der Geschichte“, sagte Mathews. „Wir werden vielleicht nie erfahren, ob der Stern von Bethlehem eine Konjunktion, ein astrologisches Ereignis oder eine Fabel war, um das Christentum zu fördern. Vielleicht war es einfach ein Wunder.“

Weitere Ressourcen:

• Lesen Sie mehr über die Theorien der Astronomen zum Stern von Bethlehem auf The Conversation.
• Lernen Sie, wie alte babylonische Astronomen Jupiter verfolgten, von Space.com.
• Hier sind einige lustige Fakten über die große Konjunktion von Jupiter und Saturn im Jahr 2020.

Dieser Artikel wurde von einer früheren Version, die in der Zeitschrift All About Space, einer Publikation von Future Ltd. veröffentlicht wurde, übernommen.