Die arabischen Revolten kamen in Wellen. Ausgehend von Tunesien breiteten sich die Unruhen innerhalb weniger Wochen über Ägypten, Libyen, Algerien, Marokko, Jordanien, Bahrain, Oman und Jemen aus. Gesänge gegen autokratische Herrschaft hallen über die arabische Welt hinaus, im Iran und in China. Diktatoren zwischen Zentralasien und Subsahara-Afrika verfolgen die rasante Eskalation der Ereignisse mit Besorgnis. Die meisten Kommentatoren sind von der Eigendynamik der revolutionären Welle fasziniert. Für Historiker ist das Phänomen jedoch alles andere als neu.
Wenige Ereignisse in der Geschichte haben die Aufmerksamkeit der Gelehrten mehr gefesselt als Revolutionen. Über Jahrhunderte hinweg haben Aufstände die radikalste Veränderung der politischen Ordnung in Gesellschaften bewirkt – und sie haben sich über Grenzen und sogar Ozeane hinweg ausgebreitet und manchmal ganze Regionen der Welt erfasst.
Die früheste revolutionäre Welle in der modernen Geschichte waren die Atlantischen Revolutionen, die mit der Amerikanischen Revolution von 1776 begannen und 1789 nach Frankreich überschwappten. Inspiriert von der Idee der Freiheit, kämpften die Revolutionäre gegen die aristokratische und koloniale Herrschaft. Sie lösten die haitianische Revolution von 1791, die irische Rebellion von 1798 und die Revolutionskriege in Lateinamerika aus.
Noch enger verbunden waren die Umwälzungen von 1848. In ganz Europa gingen Revolutionäre, radikalisiert durch die Ideen des Liberalismus und des Nationalismus, auf die Barrikaden, um dem Absolutismus entgegenzutreten. Die Aufstände begannen im Januar in den Straßen von Palermo, der Hauptstadt Siziliens, und lösten bald darauf Unruhen auf der italienischen Halbinsel aus. Die Februarrevolution in Frankreich stürzte König Louis-Philippe und führte zu einer Eskalation der Ereignisse. Der Bürgerkrieg griff auf die deutschen Staaten, das Habsburgerreich, Dänemark und Irland über. Vielerorts wurde das Kriegsrecht verhängt, und die meisten Unruhen wurden niedergeschlagen, wobei Tausende von Menschen getötet wurden. Für viele, die sich an den Aufständen beteiligten, war die internationale Tragweite ihrer Revolte entscheidend. Anfang 1848 veröffentlichten Marx und Engels das Kommunistische Manifest und riefen die „Arbeiter der Welt“ auf, sich zu vereinigen. Jahrzehntelang propagierten die Sozialisten die Idee der „Weltrevolution“, ein Konzept, das auf der Vorstellung von revolutionären Wellen beruhte.
In Asien spiegelten sich die Ereignisse von 1848 in den konstitutionellen Revolutionen des frühen 20. Jh. wider. Japans Niederlage gegen Russland und die darauf folgende russische Revolution von 1905 löste im selben Jahr die persische Verfassungsrevolution, die jungtürkische Revolution von 1908 im Osmanischen Reich und schließlich die chinesische Revolution von 1911 und die Palastrevolte von 1912 in Siam (heute Thailand) aus. Im Russisch-Japanischen Krieg hatte ein nichteuropäisches Land mit einer Verfassung über ein europäisches Land ohne Verfassung gesiegt. In den Augen vieler Aktivisten und Reformer in Asien war das Meiji-Japan ein leuchtendes Vorbild für die Modernisierung, das sich gegen die traditionelle Gesellschaft und die autokratische politische Ordnung wandte. Sein Beispiel löste sogar Aufstände in den europäischen Kolonialgebieten aus, vor allem in Britisch-Indien und Niederländisch-Indonesien.
Überraschenderweise waren die unmittelbaren Auswirkungen der Oktoberrevolution von 1917 weniger umfangreich. Außerhalb Russlands wurden die meisten Versuche, sozialistische Staaten zu errichten, bald zunichte gemacht. Die Novemberrevolution 1918 in Deutschland und die Ausrufung der Münchner Sowjetrepublik, die sozialistischen Aufstände in Italien, die ungarische Revolution von 1919 und die Gründung der ungarischen Sowjetrepublik scheiterten ebenso wie die iranischen Revolutionäre, die unter der Führung des charismatischen Guerillaführers Mirza Kuchik Khan 1920 die kurzlebige Persische Sozialistische Sowjetrepublik ausriefen.
Noch intensiver war die Welle der antikolonialen und nationalen Aufstände nach dem Ersten Weltkrieg. Angestachelt durch Präsident Wilsons Versprechen von nationaler Selbstbestimmung im Jahr 1918, kam es zu antikolonialen Demonstrationen in Ägypten, Indien, Korea und China. In Kairo gingen zum ersten Mal in der Geschichte ägyptische Frauen auf die Straße, um öffentlich zu protestieren. Der Moment des Umbruchs, den der Harvard-Historiker Erez Manela als den „Wilson’schen Moment“ bezeichnete, ging schließlich wieder zurück. Die europäischen Mächte waren nicht bereit, Freiheit zu gewähren. Die Hoffnungen auf nationale Unabhängigkeit und Souveränität blieben unerfüllt.
Doch schon bald erhoben sich die antikolonialen Revolutionäre erneut. Während des Kalten Krieges erschütterten mehrere Ketten von Revolutionen Afrika, Südostasien, den Nahen Osten und Lateinamerika. Die marxistischen Parolen von der Weltrevolution schürten die amerikanische Paranoia über die Ausbreitung des Kommunismus durch einen Dominoeffekt. Ironischerweise endete der Kalte Krieg mit einer Welle von Demonstrationen, die die kommunistischen Regime Osteuropas stürzten. Die Proteste begannen in Polen, griffen auf Ungarn, Ostdeutschland, Bulgarien und die Tschechoslowakei über und erreichten schließlich im Dezember 1989 Ceausescus Rumänien. Im selben Jahr wurden in China die Proteste auf dem Platz des Himmlischen Friedens blutig niedergeschlagen, während in den meisten Ländern Asiens und Afrikas die kommunistische Herrschaft aufgegeben wurde. Für zeitgenössische Beobachter bedeuteten diese Ereignisse nichts weniger als den endgültigen Sieg der liberalen Demokratie – das „Ende der Geschichte“, wie der amerikanische Intellektuelle Francis Fukuyama vorschnell jubelte. Seitdem folgten neue Wellen, die farbigen Revolutionen in der Ukraine und in Georgien und die aktuellen Umwälzungen im Nahen Osten.
Wissenschaftler haben sich mit den allgemeinen Mustern revolutionärer Wellen befasst und versucht, die Mechanismen zu verstehen, die zu ihrer Ausbreitung führen. Eine entscheidende Voraussetzung, da sind sie sich einig, ist die Kommunikation. Bei den atlantischen Revolutionen, die sich über mehr als zwei Jahrzehnte des 18. Jahrhunderts erstreckten, konnten die Revolutionäre und ihre Ideen den Ozean nur per Segelschiff überqueren. Mit der Entwicklung der modernen Kommunikation nahm das Tempo der revolutionären Wellen zu. Als 1905 die konstitutionellen Revolutionen Asien erschütterten, wurden die revolutionären Parolen mit Hilfe des Telegrafen und moderner Transportmittel wie Eisenbahnen und Dampfschiffen verbreitet. Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurden die technologischen Innovationen immer wichtiger für die Ausweitung der politischen Massenmobilisierung. Mit Hilfe von Satellitenfernsehen, Mobiltelefonen und Internet verbreiteten sich die arabischen Aufstände innerhalb weniger Wochen. Innerhalb von Sekunden senden Revolutionäre ihre Botschaften gegen die Tyrannei in die ganze Welt. Es überrascht nicht, dass sich Diktatoren heute über soziale Medien wie Facebook und Twitter beunruhigt fühlen.
In den letzten zwei Jahrhunderten haben Revolutionäre epochale Siege gefeiert, aber meistens endeten ihre Proteste in Tränen und Ernüchterung. Selbst innerhalb einer revolutionären Welle waren die Ergebnisse von Land zu Land oft sehr unterschiedlich. Revolutionen werden in der Regel als eigenständige nationale Ereignisse begangen. Die Französische Revolution ist und bleibt im Gedächtnis der Bevölkerung dieses Landes „französisch“, so wie die persische Verfassungsrevolution von 1905 im Iran als „iranisches“ Ereignis und die ägyptische Revolution von 1919 von den Ägyptern als „ägyptischer“ Aufstand erinnert wird. Im deutschen nationalen Gedenken waren es die Proteste in Leipzig und Dresden, die 1989 die Mauer zum Einsturz brachten. Im Zeitalter des Nationalstaates sind wir dazu übergegangen, Revolutionen als nationale Ereignisse zu verherrlichen. Doch die meiste Zeit waren – und sind – sie auffallend international.
David Motadel ist Research Fellow in Geschichte am Gonville and Caius College, University of Cambridge.