Die Jagd auf die Unwissenden ist eine Lieblingsbeschäftigung religiöser Scharlatane. Die Technologie hat den Betrügern ihre Arbeit erleichtert, aber sie hat sie auch leichter entlarvt. Das ist das Schicksal des „Wunderheilers“ und Fernsehpredigers Peter Popoff, wie dieses PBS-Video zeigt. Popoff, der sich selbst als modernen Propheten bezeichnete, reiste im ganzen Land umher und täuschte das Publikum, um sich persönlich zu bereichern, was ihm 4 Millionen Dollar pro Jahr einbrachte – bis James Randi den Schwindel aufdeckte.

Popoff steckte sich regelmäßig ein elektronisches Sendegerät ins Ohr, durch das er von seiner eigenen Frau hinter der Bühne führende Informationen erhielt. Ihre Methoden wurden im Mai 1986 bei Johnny Carson aufgedeckt. Der Auftritt war vorbei. Popoff ging im folgenden Jahr in Konkurs. PBS NOVA nahm die Geschichte in ihr Programm „Secrets of the Psychics“ (Geheimnisse der Hellseher) auf, das 1991 ausgestrahlt wurde.

Vielleicht überrascht es nicht, dass der Televangelismus zur Glaubensheilung fast ausschließlich von amerikanischen Evangelikalen betrieben wird, wo Trickbetrüger wie Popoff ihren Dienst auf einer Grundlage von Scharlatanerie und einfachen Taschenspielertricks aufbauen können. Früher gab es sie wie Sand am Meer, aber inzwischen sind so viele von ihnen entlarvt worden, dass selbst der leichtgläubigste Bittsteller dazu neigt, zweimal nachzudenken. Das hat Popoff jedoch nicht davon abgehalten, in den späten 1990er Jahren wieder aufzutauchen, diesmal in afroamerikanischen Gemeinden.

Dass er die Kranken nicht heilen kann, ist nur der Anfang. Es geht auch nicht nur um den finanziellen Verlust, den diejenigen erleiden, die verzweifelt nach einem Heilmittel für ihre Beschwerden suchen. Es gibt zahlreiche Studien, die sich mit Religionsgemeinschaften befassen, die eine auf dem Glauben basierende „Hilfe“ einer angemessenen medizinischen Versorgung vorziehen. Es sind die Kinder, die oft die Folgen dieser Entscheidungen tragen.

Eine Studie fand heraus, dass „wenn Eltern Glaubensheilung anstelle von medizinischer Versorgung nutzen, viele Kinder gestorben sind, von denen man sonst erwartet hätte, dass sie leben.“ Ähnliche Ergebnisse wurden bei Erwachsenen gefunden, bei denen vermeidbare Todesfälle überproportional häufig in Glaubensgemeinschaften auftreten, die die medizinische Wissenschaft verschmähen.

Popoffs Routine verleitet naive, aber unschuldige Menschen dazu, zu glauben, dass Gebete und reiche TV-Persönlichkeiten das tun können, was die moderne Medizin nicht kann, und auf der Grundlage dieses Glaubens Entscheidungen für sich selbst und andere zu treffen. Ja, das sind Betrügereien. Aber sie tragen auch indirekt zu vermeidbaren Todesfällen bei. Wie der verstorbene Christopher Hitchens einmal bemerkte: „Ich finde es schade, dass es für ihn keine Hölle gibt, in die er gehen kann.“

Wenn Sie noch mehr Randi sehen wollen, hier ist ein Clip aus den 80er Jahren, in dem er im Fernsehen den Löffel verbiegenden „Hellseher“ Uri Geller entlarvt. Man beachte Barbara Walters‘ enttäuschte Miene. Sie wollte so gerne an Magie glauben.