Snopes könnte jedoch das Geld ausgehen. Das Unternehmen, das seine Einnahmen durch Anzeigen generiert, sagt, dass alle Gelder seit April von seinem Werbepartner, dem in San Diego ansässigen Internet-Medienunternehmen Proper Media, einbehalten wurden. Die Angelegenheit ist noch komplizierter, da der CEO von Proper Media, Christopher Richmond, und der Präsident, Drew Schoentrup, zusammen einen 40-prozentigen Anteil an der Muttergesellschaft von Snopes, Bardav, Inc., halten.
Jetzt sind die beiden Unternehmen in einen strittigen Kampf darüber verwickelt, wer die populäre Website und ihre Finanzen verwaltet, und das Oberste Gericht von San Diego in Kalifornien wird über den Ausgang entscheiden.
„Wir laufen Gefahr, den Betrieb einstellen zu müssen“, sagte David Mikkelson, Mitbegründer und CEO von Snopes.
Die 2003 gegründete Bardav, Inc. war das Gemeinschaftsunternehmen von Mikkelson und seiner damaligen Ehefrau Barbara Mikkelson, die jeweils eine Aktie und 50 Prozent des Unternehmens besaßen. Das Paar ließ sich 2015 scheiden. Im Juli 2016 verkaufte Barbara Mikkelson ihren Anteil für 3,6 Millionen Dollar an die fünf Geschäftsführer von Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green und Tyler Dunn.
Barbaras Anteil wurde laut Gegenklagen in Bruchteile aufgeteilt, wobei Richmond und Schoentrup jeweils 20 Prozent der Anteile an Bardav hielten; Miller, Green und Dunn hielten jeweils 3.
Vor dem Verkauf hatte Bardav jedoch einen Vertrag mit Proper Media abgeschlossen, um alle Werbedienstleistungen auf Snopes.com zu übernehmen, wobei die Unternehmen vereinbarten, die Einnahmen aus der Werbung auf der Website zu teilen. Gemäß der in den Rechtsdokumenten enthaltenen Vereinbarung hatte Snopes Anspruch auf eine Grundzahlung von 85.000 Dollar pro Monat sowie auf 50 Prozent der Nettoeinnahmen über 85.000 Dollar. Proper Media erhielt die verbleibenden 50 Prozent der Einnahmen über 85.000 Dollar.
Der Vertrag unterliegt jedoch einer Kündigungsklausel, und Mikkelson, der nach wie vor 50 Prozent der Anteile an Bardav hält, versuchte im März, den Vertrag mit einer Frist von 60 Tagen zu kündigen.
„(Proper Media behauptet), ich könne den Vertrag nicht kündigen, weil er die Zustimmung des Vorstands (von Bardav) erfordert,“ sagte Mikkelson in einem Telefoninterview. „Ich bin der einzige Direktor. Barbara war die andere Direktorin, und sie trat zurück, als sie ihren Anteil verkaufte.
Proper Media entgegnet, dass Schoentrup auch ein Vorstandsmitglied ist.
Im Mai reichte Proper Media in San Diego Klage gegen Bardav und Mikkelson ein. In der Klage wird unter anderem behauptet, Mikkelson habe versucht, durch eine Verschwörung eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen zu erlangen, habe versucht, Proper Media von seinem Anteil an den Unternehmensgewinnen auszuschließen und habe Firmengelder für persönliche Ausgaben missbraucht. Das Medienunternehmen, dem auch TVtropes.org gehört und das Anzeigen im Auftrag von Verlagen verkauft, versucht außerdem, Mikkelson als Direktor des Unternehmens abzusetzen.
Bardav und Mikkelson haben im Juni Gegenklage erhoben und argumentiert, dass Proper Media Snopes seinen Anteil an den Werbeeinnahmen nicht gezahlt hat, seit Mikkelson versucht hat, den Werbevertrag zu kündigen.
Die Anträge sowohl der Kläger als auch der Beklagten sollen am 4. August verhandelt werden, aber die Zeit drängt für Snopes, das mehr als 100.000 Dollar pro Monat für den Betrieb benötigt. Das Gericht hat Bardav vor kurzem eine einmalige Zahlung von 100.000 Dollar von Proper Media zugesprochen, aber die Mittel reichen nicht aus, um die Kosten für die Website und die Gerichtskosten zu decken, so Snopes.
Am Montag ging Snopes mit seiner finanziellen Notlage an die Öffentlichkeit und bat die Leser per E-Mail und in einem Beitrag auf der Website um Spenden in Höhe von 500.000 Dollar, um die Website über Wasser zu halten.
„Unser Anwaltsteam kämpft hart für uns, aber da wir von allen Einnahmen abgeschnitten sind, haben wir in der Zwischenzeit keine finanziellen Mittel, um die Website weiter zu betreiben und unsere Mitarbeiter zu bezahlen (ganz zu schweigen von unseren Anwaltskosten)“, so Snopes in einem auf seiner Website veröffentlichten Beitrag.
Derweil forderte der Anwalt von Proper Media, Karl Kronenberger, die Medien in einer per E-Mail versandten Erklärung auf, „den heute auf Snopes.com veröffentlichten Spendenaufruf selbst zu überprüfen. … Das heutige Posting bestätigt nur die Behauptungen von Proper Media, dass Herr Mikkelson die Bankkonten des Unternehmens geleert hat und nicht in der Lage ist, Snopes ohne die Expertise und das Management von Proper Media profitabel zu betreiben.“
Gerichtsdokumente enthalten eine Reihe von anzüglichen Behauptungen von Proper Media, Bardav und Green, der jetzt für Snopes arbeitet und eine Gegenklage gegen Proper Media einreicht. Der Fall dreht sich jedoch um die Eigentumsstruktur von Bardav.
Beide Seiten behaupten, dass Bardav eine S-Corporation ist, was bedeutet, dass das Unternehmen Unternehmenseinkünfte, Verluste, Abzüge und Gutschriften für Bundessteuerzwecke an die Aktionäre weitergeben kann, wodurch eine Doppelbesteuerung von Unternehmenseinkünften vermieden wird. Um diese Steuervergünstigung zu erhalten, kann die Organisation nur Aktionäre haben, die natürliche Personen und keine Kapitalgesellschaften sind.
Proper Media ist der Ansicht, dass die fünf natürlichen Personen, denen eine Beteiligung an Bardav verkauft wurde, das Eigentum „zugunsten von Proper Media“ übernommen haben, was bedeutet, dass Bardav theoretisch eine S-Corporation bleiben kann. Damit wäre Proper Media auch wirtschaftlicher Eigentümer von 50 Prozent des Unternehmens und damit gleichberechtigt mit Mikkelson.
Bardav behauptet im Gegenteil, dass jeder der fünf Anteilseigner individuelle Eigentumsansprüche hat, im Gegensatz zu gemeinsamer Macht.
Wer hat Recht?
„Die Frage wird sich auf die Verkaufsdokumente zwischen der (Ex-)Ehefrau und den Einzelpersonen beziehen“, sagte Michael Chasalow, ein USC-Professor für Recht und Experte für Gesellschaftsrecht und Unternehmensführung. „Hat (Barbara) fünf Teile des einen Anteils verkauft oder versucht zu verkaufen, oder hat sie einen Teil an fünf Personen verkauft?“
Wenn Letzteres zutrifft, würde der Verkauf an fünf Personen bedeuten, dass die Hälfte von Bardav einer Personengesellschaft gehört und Bardav keine S-Corporation mehr ist. Die Partner hätten kollektive Rechte an der 50-prozentigen Beteiligung, sagte Chasalow. Das würde dem Anspruch von Proper Media zugute kommen, auch wenn sich der steuerliche Status des Unternehmens ändern würde.
Wenn Barbara Mikkelson jedoch ihren einzigen Anteil in fünf Bruchteilen verkaufen würde, gäbe es sechs Eigentümer, wobei jeder Eigentümer seine individuellen Rechte an den Anteilen behält.
Wenn das Gericht zu dem Schluss kommt, dass es sechs und nicht zwei Eigentümer gibt, würde das vermutlich der Verteidigung zugute kommen, da dann die Proper Media-Kläger Richmond und Schoentrup mit einer Minderheitsbeteiligung dastehen würden.
Ungeachtet des juristischen Ergebnisses lassen die Leser von Snopes vorerst die Lichter an. Mit Stand von 20:55 p.m. PT beliefen sich die Wahlkampfspenden auf insgesamt 404.444 Dollar.
Der Fall Proper Media gegen Snopes wird am 4. August vor Gericht verhandelt. Proper Media wird argumentieren, dass Mikkelson nicht in der Lage ist, als Direktor des Unternehmens zu dienen. Bardav wird die Herausgabe der seit April aufgelaufenen Werbeeinnahmen fordern.
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