Als James Truslow Adams 1931 seine Geschichte der Vereinigten Staaten schrieb – ein Buch, dem er den Titel „Der amerikanische Traum“ ausreden musste – glaubten er und viele andere, dass der Traum in ernster Gefahr war. Ein Land, das einst als das Land der unbegrenzten Möglichkeiten galt, steckte nun in der Großen Depression fest. Die Depression hatte das Vermögen von Heerscharen von Selfmade-Millionären zerstört und Amerikaner mit bescheideneren Mitteln ihre Häuser und Arbeitsplätze gekostet und sie dazu gezwungen, in Landstreicherlagern zu leben und an Straßenecken um Kleingeld zu betteln. Nur wenige glaubten Präsident Herbert Hoovers Worten, dass „der Wohlstand vor der Tür stehe“.

Hoovers Nachfolger, Franklin D. Roosevelt, legte jedoch eine Reihe von Sozialprogrammen auf, um den Verarmten zu helfen, und hatte mehr Glück dabei, die Amerikaner davon zu überzeugen, dass sie ihr Los im Leben verbessern könnten. In einer Rede vor dem Kongress im Januar 1941 formulierte Roosevelt seine eigene Vision eines neuen, von der Regierung unterstützten amerikanischen Traums. Dieser „Traum“ beinhaltete Vollbeschäftigung, staatliche Hilfe für ältere und arbeitsunfähige Menschen und „den Genuss der Früchte des wissenschaftlichen Fortschritts in einem breiteren und ständig steigenden Lebensstandard“.

Diese Vision von grenzenlosem Wohlstand begann nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wieder realistisch zu werden. Dank einer Wirtschaft, die durch massive Militärausgaben angekurbelt wurde, entwickelten sich die siegreichen Vereinigten Staaten zur wohlhabendsten, mächtigsten – und wohl auch am meisten beneideten – Gesellschaft der Welt. In den 1950er Jahren produzierten und konsumierten die Amerikaner, die nur sechs Prozent der Weltbevölkerung ausmachten, ein Drittel aller Waren und Dienstleistungen. In den Fabriken wurden fleißig Produkte hergestellt, um den Bedarf einer explodierenden Bevölkerung zu decken, die Löhne stiegen, und immer wohlhabendere Arbeiter und ihre wachsenden Familien zogen in geräumige neue Häuser in den Vororten.

Viele Amerikaner in dieser neuen Mittelschicht glaubten an eine scheinbar immerwährende Mobilität nach oben. Sie glaubten, wenn sie hart genug arbeiteten, würde das Leben für sie und ihre Nachkommen immer besser werden. Einige Gesellschaftskritiker hielten diesen Traum allerdings für übertrieben materialistisch, geistig leer, intellektuell erstickend und destruktiv. Andere wiesen darauf hin, dass Amerika nicht unbedingt ein Land der Möglichkeiten für alle war, insbesondere nicht für Angehörige rassischer und ethnischer Minderheiten. Wir werden diese Zweifel auf der nächsten Seite weiter erörtern.