Ein Großteil der Antarktisforschung konzentriert sich auf das Eis – und das zu Recht, denn eine riesige Eiskappe mit einer Dicke von bis zu 3.800 Metern bedeckt etwa 99 Prozent des Kontinents. Aber unter dieser Schicht aus gefrorenem Wasser besteht die Antarktis, wie die sechs anderen großen Landmassen der Erde, aus kontinentaler Kruste.

Jetzt haben Forscher, die seismische Daten des südlichsten Kontinents analysiert haben, eine neue Karte erstellt, die die Tiefe der antarktischen Kruste zeigt. Mit einer Auflösung von 1 Grad mal 1 Grad bietet die Karte (detailliert in einer Studie, die am 12. Januar online in der Zeitschrift Tectonophysics veröffentlicht wurde) den bisher detailliertesten Blick auf die Variationen in der Dicke der antarktischen Kruste.

„Die Antarktis ist der am wenigsten bekannte Kontinent, aber das Wenige, das wir wissen, weist auf bedeutende geologische Besonderheiten hin“, sagte Alexey Baranov, ein Geophysiker der Russischen Akademie der Wissenschaften, der die Studie leitete. „Die Krustenstruktur ist ein Schlüssel zum Verständnis vergangener geodynamischer Prozesse und Ereignisse, die die Erdoberfläche geformt haben“, sagte er gegenüber OurAmazingPlanet.

Das Team modellierte die Krustendicke der Antarktis, indem es nach einer seismischen Grenze suchte, die Moho oder Mohorovičić-Diskontinuität genannt wird. Die Moho stellt die Grenze zwischen der Erdkruste und dem Erdmantel dar. Seismische Primärwellen (P-Wellen) ändern ihre Geschwindigkeit stark, wenn sie die Moho erreichen, so dass diese Grenze für Geophysiker relativ leicht zu erkennen ist.

Die älteste Kruste der Antarktis, die auf das Archaikum und Proterozoikum zurückgeht, reicht laut Baranovs Analyse von 22 bis 35 Meilen (36 bis 56 Kilometer) tief. Die jüngste kontinentale Kruste, die im westantarktischen Grabensystem zu finden ist, reicht bis in eine Tiefe von 10 bis 17 Meilen (16 bis 28 km). Auf dem gesamten Kontinent hat die Moho eine durchschnittliche Tiefe von 33,8 km (21 Meilen).

Das neue Modell der Krustendicke der Antarktis unterscheidet sich von früheren Schätzungen um bis zu 24 km (15 Meilen) – bis zu 30 Prozent – weil es viele Daten enthält, die in früheren Modellen nicht berücksichtigt wurden, sagte Baranov.

Da viele geophysikalische Parameter, einschließlich des Schwerefeldes der Erde, empfindlich auf Schwankungen der Krustendicke reagieren, werden Baranovs Daten für andere Forscher wichtig sein, die die geodynamischen Prozesse untersuchen, die den Kontinent geformt haben.

Die Kruste der Antarktis sei aufgrund mehrerer geologischer Merkmale besonders interessant, so Baranov.

Der Kontinent verfügt über mehrere alte Kratone (stabile Teile der kontinentalen Kruste, die über Milliarden von Jahren erhalten geblieben sind) sowie über Gebirgsgürtel und Gräben (Gebiete, in denen die Kruste auseinandergezogen wird), die fast vollständig von Eis bedeckt sind. Das Westantarktische Riftsystem ist die größte Riftzone der Welt, und das Transantarktische Gebirge ist die größte bekannte Gebirgskette der Erde, die nicht durch Kollisionen entstanden ist, d.h. wenn eine kontinentale tektonische Platte über eine ozeanische Platte gleitet.

Dieser Stoyr wurde von OurAmazingPlanet, einer Schwesterseite von LiveScience, zur Verfügung gestellt. Folgen Sie OurAmazingPlanet auf Twitter @OAPlanet. Wir sind auch auf Facebook und Google+.