Es gibt heute fast 2.900 Arten von Welsen, von denen die meisten in Süßwasser leben. Die fast weltweit verbreiteten Welse sind Bodenbewohner, die einige wichtige Merkmale gemeinsam haben. Welse sind nicht mit Schuppen bedeckt – die meisten haben eine glatte Haut, aber einige haben auch Knochenplatten am Körper. Irgendwann im Laufe ihres Lebens haben alle mindestens einen Satz dieser charakteristischen Schnurrhaare, die als Fühler dienen. Einige der kleinen Kerlchen können nur 1 1/2 bis 2 Zoll lang sein (das sind etwa 4 bis 5 Zentimeter). Andere können zu absoluten Mammutgrößen heranwachsen; sie sind definitiv Anwärter auf den Titel des größten Süßwasserfisches der Welt. Doch obwohl es rund um den Globus Arten von Welsen gibt, die zu außergewöhnlichen Längen heranwachsen können, kann nur einer die schwergewichtige Krone für sich beanspruchen – der Mekong-Riesenwels. Der größte jemals offiziell aufgezeichnete Wels war etwa 2,7 Meter lang und wog knapp 646 Pfund (das entspricht 2,7 Metern Länge und 293 Kilogramm).
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Dieser besondere Fisch, der 2005 in Thailand gefangen wurde, wehrte sich mehr als eine Stunde lang, bevor das Fischerteam, das ihn einfangen wollte, schließlich die Oberhand gewann. Ziel war es, die Eier zu ernten, um sie im Rahmen eines Erhaltungsprogramms aufzuziehen und den Fisch dann freizulassen, aber das Ungetüm überlebte den Kampf nicht. Auf einer späteren Seite werden wir mehr darüber erfahren, warum diese Eier so wertvoll waren, aber zunächst wollen wir uns den Ort des Fangs genauer ansehen.
Der Mekong fließt durch Südostasien, und das gesamte Flusssystem hat eine Länge von etwa 4.800 Kilometern (3.000 Meilen). Das Einzugsgebiet des Mekong umfasst fast 495.000 Quadratmeilen (etwa 795.000 Quadratkilometer) Land. Der Mekong beginnt seine Reise, indem er sich vom tibetischen Plateau herab ergießt, und das Flussbecken umfasst Teile von China, Vietnam, Myanmar, Thailand, Laos und Kambodscha, was dazu beiträgt, einen großen Teil der nationalen Grenzen in diesem Teil der Welt zu definieren.
Obwohl er nicht das einzige große Tier ist, das in den Gewässern des Mekong lauert, ist der Mekong-Riesenwels sicherlich ein herausragendes Mitglied dieser aquatischen Sammlung. Wie wird der Mekong-Riesenwels eigentlich so groß? Auf der nächsten Seite werfen wir einen genaueren Blick auf einige der Merkmale, die dieses phänomenale Wachstum möglich machen.