„Sie sind zwei Minuten von Ihrer Chance entfernt, 10.000 Dollar zu gewinnen“, kräht die ScholarshipPoints-Website. Kein lästiger Aufsatz oder akademische oder außerschulische Informationen erforderlich.

Alles, was Sie tun müssen, um das Stipendium zu bekommen? So viele Umfragen wie möglich ausfüllen und dabei Punkte sammeln, die zur Teilnahme an einer Verlosung berechtigen.

Das hat die Studentin Tabitha Lymburner aus Indiana getan. Und dann begann der Trommelwirbel von E-Mails, eine nach der anderen, in denen für Hochschulen und kommerzielle Produkte geworben wurde.

„Eine Menge E-Mails“, sagt die heute 20-jährige Lymburner.

Für sie hat es sich gelohnt; sie hat die Lotterie gewonnen und 10.000 Dollar für das College bekommen.

Aber nicht jeder gewinnt. ScholarshipPoints und sein Eigentümer Edvisors gehören zu einer wachsenden Zahl von Unternehmen, die die persönlichen Daten von Studieninteressierten sammeln und dann verkaufen, indem sie ihnen die Chance auf Stipendien oder auch nur Links zu den Stipendien anderer anbieten.

Diese Unternehmen, die unter dem Verkaufsbegriff „Lead-Generatoren“ bekannt sind, leiten E-Mail-Adressen, Telefonnummern und Privatadressen an Marketingpartner wie Hochschulen und Schulbuchverlage weiter, und schon bald erhalten die Studenten Anrufe und E-Mails, von denen sie nichts ahnten. Hochschulen und Verlage zahlen zwischen ein paar Dollar pro Klick und Hunderten von Dollar für die persönlichen Daten der Studenten.

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Obwohl ihr Stipendium ihr half, sich ein Jahr am privaten Goshen College in Indiana zu leisten – sie ist inzwischen an das Ivy Tech Community College, ebenfalls in Indiana, gewechselt -, glaubte Lymburner fälschlicherweise, dass ScholarshipPoints eine von der Regierung betriebene Website sei, obwohl nichts auf der Website auf eine Verbindung zur Regierung hinweist.

Die Berater lehnten es ab, zu sagen, wie viele Studenten über ScholarshipPoints Preise gewinnen. Die Chancen, eine der zufälligen Ziehungen zu gewinnen, variieren je nach der Anzahl der Teilnehmer.

Die Federal Trade Commission hat versucht, ein Licht auf Lead-Generatoren in allen möglichen Branchen zu werfen und hat Unternehmen verklagt, die Hausbesitzern niedrige Hypothekenzinsen anboten, nur um ihre persönlichen und finanziellen Informationen zu sammeln und an andere Kreditgeber zu verkaufen.

Die Kommission hat keine Maßnahmen gegen die wachsende Zahl von Stipendienunternehmen ergriffen, sagte FTC-Anwalt Brian Shull. Aber er sagte, dass Studenten und ihre Familien sicherstellen sollten, dass sie verstehen, wer genau ihre Informationen sammelt und wer sie letztendlich bekommt.

„Lead-Generatoren können für Verbraucher schwierig sein, sich zu beschweren, weil sie nicht wissen, mit wem sie es zu tun haben“, sagte Shull. „

Eine Internetsuche nach „Stipendium“ führt Studenten oft zu diesen Unternehmen. Scholarships.com, Fastweb und Unigo zum Beispiel weisen in ihren Datenschutzrichtlinien darauf hin, dass die Daten der Nutzer an Dritte weitergegeben werden können.

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Die Praxis ist im Aufwind, da Colleges und Universitäten um Studenten konkurrieren, während die Zahl der Schulabgänger sinkt.

Hochschulen und Verlage zahlen zwischen ein paar Dollar pro Klick und Hunderten von Dollar für die persönlichen Daten der Studenten.

„Die Leute sollten sich darüber im Klaren sein, dass sie diese Daten aus einem bestimmten Grund sammeln“

sagte Jill Desjean, eine politische Analystin der National Association of Student Financial Aid Administrators.

Die Lead-Generatoren ihrerseits sagen, dass sie nicht in der Lage wären, kostenlose Informationen über Stipendien zur Verfügung zu stellen, wenn sie nicht auf andere Weise Geld verdienen würden.

„Man muss sich entscheiden, wofür man zahlen will und wovon man sich ärgern will“, sagte Kevin Ladd, Chief Operating Officer des 18-jährigen Unternehmens Scholarships.com. „

Das Modell der Lead-Generierung ist für Studenten besser als frühere Arten von Stipendien-Informationsdiensten, sagte Mark Kantrowitz, ein ehemaliger Herausgeber von Edvisors, der jetzt den gleichen Job bei der Stipendien- und College-Matching-Website Cappex hat.

Das liegt daran, dass sie für die Benutzer kostenlos sind, sagte er.

„Bevor es kostenlose Dienste gab, gab es solche, die von den Studenten Geld verlangten, und die meisten Studenten haben nichts gewonnen“, sagte er. Obwohl Cappex technisch gesehen ein Lead-Generator ist, sagt Kantrowitz, dass das Unternehmen Studenteninformationen nur an Hochschulen liefert, fast alle von ihnen öffentliche und private gemeinnützige Einrichtungen, die für ein Abonnement bezahlen, und nicht an Unternehmen, die Studenten mit E-Mails und Verkaufsanrufen überschwemmen wollen.

Das Unternehmen verkauft auch Anzeigen auf seiner Website, sagte er.

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Firmenvertreter bei Edvisors und ScholarshipPoints sagten, dass sie versuchen, den Verkauf von Informationen an andere als legitime Anbieter von Hochschulbildung zu vermeiden.

„Wir wählen alle Partner, mit denen wir zusammenarbeiten, sehr sorgfältig aus und überprüfen sie“, sagte Anita Thomas, eine Senior Vice President bei Edvisors, die es ablehnte, Einzelheiten über das Geschäftsmodell des Unternehmens zu erörtern. „

Durch die Zusammenstellung von Stipendienangeboten bieten die meisten dieser Websites einen Service für Studenten, die nach Möglichkeiten suchen, die immer teurer werdende Hochschulausbildung zu finanzieren.

„Lead-Generatoren können von Verbrauchern nur schwer beanstandet werden, da sie nicht wissen, mit wem sie es zu tun haben. Diese Informationen werden möglicherweise nicht nur an ein Unternehmen, sondern an eine ganze Reihe von Unternehmen verkauft.“

Die meisten vergeben auch ihre eigenen Stipendien, die oft einfach auf zufälligen Verlosungen und nicht auf Verdiensten oder finanzieller Bedürftigkeit beruhen. Chegg.com bietet beispielsweise ein monatliches Stipendium in Höhe von 1.000 $ an; ein kürzlich durchgeführter Wettbewerb – der in 600 oder weniger Zeichen beantwortet werden musste – basierte auf der Lieblingsweihnachtstradition eines Teilnehmers.

„Ich habe noch kein lohnendes Stipendium gesehen, das von Lead-Generatoren angeboten wurde“, sagte Ed Mierzwinski, Bundesdirektor für Verbraucherprogramme bei der U.S. Public Interest Research Group.

Auch wenn Mierzwinski den Studenten vorschlug, mit Beratern zu sprechen oder eine Bibliothek zu besuchen, um Stipendien zu finden, sagten andere, dass Lead-Generatoren hilfreich sein können, solange die Studenten die Nachteile verstehen.

„Es hängt wirklich davon ab, wie wohl sie sich fühlen“, sagte Desjean.

Sie schlug vor, dass die Studenten mit ihren College-Beratern an der High School beginnen sollten – was für Studenten mit geringem Einkommen, die nur wenige Berater haben, schwieriger ist – oder mit den Finanzhilfebüros der Universitäten. Wenn ein High-School-Schüler ein College ins Auge gefasst hat, kann er oder sie diese Schule auch um Hilfe bei der Suche nach Stipendien bitten.

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Handelskammern, Kirchen, Bürgerorganisationen und die Arbeitgeber der Eltern können ebenfalls hilfreich sein, um Hilfe zu finden, so Desjean. Studierende sollten nach Stipendien suchen, die sich auf bestimmte Interessen, Berufsziele oder andere Bereiche beziehen: Kinder von Feuerwehrleuten finden zum Beispiel Stipendien, die für sie bestimmt sind.

Niemals sollte man eine Website, ein Unternehmen oder eine Organisation für die Chance auf ein Stipendium bezahlen, so die Experten. Auch sollten Schüler oder Eltern keine sensiblen Daten wie Sozialversicherungs- oder Kreditkartennummern angeben, um an Wettbewerben teilzunehmen.

„Ich kann mir nur schwer vorstellen, warum sie nach diesen sensiblen persönlichen Daten fragen, zumindest zu Beginn des Prozesses“, so Shull von der FTC.

Und jeder, der persönliche Daten angibt, sollte die Datenschutzbestimmungen einer Website lesen, in denen manchmal darauf hingewiesen wird, dass die Daten an Marketingpartner verkauft werden können.

Das in Malta ansässige Unternehmen ScholarshipOwl tut dies nicht. Das Unternehmen verdient stattdessen Geld mit Premium-Mitgliedschaften, die es für 10 bis 69 Dollar pro Monat an Studenten verkauft und die sie für Stipendien, Bewertungen von Bewerbungsaufsätzen und Tutorials qualifizieren, sagte Marketingdirektor Ken Sandorffy, einer der Gründer des Unternehmens.

Es sammelt jedoch immer noch persönliche Daten.

„Wenn Sie Ihre persönlichen Daten nicht herausgeben, wie können wir dann ihre Stipendienbewerbung verschicken?“ sagte Sandorffy. „Sie können ja auch nicht zu einer Bank gehen und einen Kredit beantragen, ohne Ihren Namen zu nennen, oder?“

Diese Geschichte wurde vom Hechinger Report produziert, einer gemeinnützigen, unabhängigen Nachrichtenorganisation, die sich auf Ungleichheit und Innovation im Bildungswesen konzentriert. Lesen Sie mehr über Hochschulbildung.