Im Laufe vieler Jahre können Steinkorallenpolypen massive Riffstrukturen bilden. Riffe bilden sich, wenn Polypen ein Skelett aus Kalziumkarbonat (CaCO3) absondern. Die meisten Steinkorallen haben sehr kleine Polypen mit einem Durchmesser von durchschnittlich 1 bis 3 Millimetern, aber ganze Kolonien können sehr groß werden und mehrere Tonnen wiegen. Während ihres Wachstums bieten diese Riffe strukturelle Lebensräume für Hunderte bis Tausende verschiedener Wirbeltier- und Wirbellosenarten.
Die Skelette von Steinkorallen werden vom unteren Teil des Polypen abgesondert. Dabei entsteht eine Schale oder ein Kelch, in dem der Polyp sitzt. Die Wände, die den Kelch umgeben, werden Theka genannt, und der Boden ist die Basalplatte. Von Zeit zu Zeit hebt ein Polyp seine Basis ab und scheidet eine neue Basalplatte über der alten aus, wodurch eine kleine Kammer im Skelett entsteht. Solange die Kolonie lebt, lagert sich CaCO3 ab, wodurch Trennwände entstehen und die Koralle angehoben wird.
Wenn Polypen körperlich gestresst sind, ziehen sie sich in ihrem Kelch zusammen, so dass praktisch kein Teil oberhalb ihres Skeletts freiliegt. Dies schützt den Polypen vor Fressfeinden und den Elementen. Zu anderen Zeiten strecken sich die Polypen aus dem Kelch heraus. Die meisten Polypen ragen am weitesten heraus, wenn sie sich ernähren.
Riffbildende Korallen weisen eine breite Palette von Formen auf. Verzweigungskorallen haben zum Beispiel primäre und sekundäre Äste. Digitatum-Korallen sehen aus wie Finger oder Zigarrenknäuel und haben keine sekundären Verzweigungen. Tischkorallen bilden tischartige Strukturen und haben oft verschmolzene Äste. Die Elchhornkoralle hat große, abgeflachte Äste. Foliose Korallen haben breite, plattenartige Teile, die in whorlartigen Mustern aufsteigen. Krustenkorallen wachsen in einer dünnen Schicht auf dem Substrat. Massive Korallen sind kugelförmig oder blockartig und können so klein wie ein Ei oder so groß wie ein Haus sein. Pilzkorallen ähneln den anhängenden oder nicht anhängenden Spitzen von Pilzen.
Es gibt Tausende von Korallenarten, und Steinkorallen nehmen verschiedene charakteristische Formen an. Lernen Sie acht verschiedene Wachstumsformen von Steinkorallen kennen.
Steinkorallen wachsen, indem sich einzelne Polypen von der Basis der steinernen Schalen, in denen sie sich befinden, abheben und darüber eine neue Basis bilden. Erfahren Sie, wie Steinkorallen wachsen.