Winston Churchill war einer der bekanntesten, und manche sagen, einer der größten Staatsmänner des 20. Obwohl er in ein privilegiertes Leben hineingeboren wurde, widmete er sich dem öffentlichen Dienst. Sein Vermächtnis ist ein kompliziertes: Er war Idealist und Pragmatiker, Redner und Soldat, Verfechter fortschrittlicher sozialer Reformen und unverblümter Elitist, Verteidiger der Demokratie – vor allem während des Zweiten Weltkriegs – und des schwindenden britischen Imperiums. Aber für viele Menschen in Großbritannien und anderswo ist Winston Churchill einfach ein Held.
Frühes Leben
Winston Churchill stammte aus einer langen Reihe englischer Aristokraten-Politiker. Sein Vater, Lord Randolph Churchill, stammte vom ersten Herzog von Marlborough ab und war in den 1870er und 1880er Jahren selbst eine bekannte Figur in der Tory-Politik.
Seine Mutter, eine geborene Jennie Jerome, war eine amerikanische Erbin, deren Vater ein Aktienspekulant und Miteigentümer der New York Times war. (Reiche Amerikanerinnen wie Jerome, die europäische Adlige heirateten, wurden als „Dollarprinzessinnen“ bezeichnet.)
Churchill wurde am 30. November 1874 auf dem Anwesen der Familie in der Nähe von Oxford geboren. Er besuchte die Harrow Prep School, wo er so schlecht abschnitt, dass er sich gar nicht erst um ein Studium in Oxford oder Cambridge bemühte. Stattdessen ging der junge Winston Churchill 1893 auf die Militärschule der Königlichen Militärakademie Sandhurst.
Schlachten und Bücher
Nachdem er Sandhurst verlassen hatte, reiste Churchill als Soldat und Journalist durch das gesamte britische Empire. 1896 ging er nach Indien; sein erstes Buch, das 1898 erschien, war ein Bericht über seine Erfahrungen in der Nordwest-Grenzprovinz Indiens.
Im Jahr 1899 schickte ihn die London Morning Post als Berichterstatter in den Burenkrieg nach Südafrika, wo er jedoch fast unmittelbar nach seiner Ankunft von feindlichen Soldaten gefangen genommen wurde. (Die Nachricht von Churchills waghalsiger Flucht durch ein Badezimmerfenster machte ihn in seiner britischen Heimat zu einer kleinen Berühmtheit).
Bis zu seiner Rückkehr nach England im Jahr 1900 hatte der 26-jährige Churchill fünf Bücher veröffentlicht.
Churchill: „Crossing the Chamber“
Im selben Jahr trat Winston Churchill als Konservativer in das Unterhaus ein. Vier Jahre später „wechselte er die Kammer“ und wurde ein Liberaler.
Sein Einsatz für fortschrittliche Sozialreformen wie den Achtstundentag, einen staatlich verordneten Mindestlohn, ein staatliches Arbeitsamt für Arbeitslose und ein System der öffentlichen Krankenversicherung verärgerte seine konservativen Kollegen, die sich darüber beschwerten, dass dieser neue Churchill ein Verräter seiner Klasse sei.
Churchill und Gallipoli
Im Jahr 1911 wandte Churchill seine Aufmerksamkeit von der Innenpolitik ab, als er Erster Lord der Admiralität wurde (vergleichbar mit dem Marineminister in den USA). Da er feststellte, dass Deutschland immer kriegslüsterner wurde, begann Churchill, Großbritannien auf den Krieg vorzubereiten: Er gründete den Royal Naval Air Service, modernisierte die britische Flotte und half bei der Erfindung eines der ersten Panzer.
Trotz Churchills Voraussicht und Vorbereitung war der Erste Weltkrieg von Anfang an eine Patt-Situation. Um die Dinge zu ändern, schlug Churchill eine Militärkampagne vor, die sich bald in einer Katastrophe auflöste: die Invasion der türkischen Halbinsel Gallipoli im Jahr 1915.
Churchill hoffte, mit dieser Offensive die Türkei aus dem Krieg zu drängen und die Balkanstaaten zu ermutigen, sich den Alliierten anzuschließen, aber der türkische Widerstand war viel stärker, als er erwartet hatte. Nach neun Monaten und 250.000 Opfern zogen sich die Alliierten in Ungnade zurück.
Nach dem Debakel von Gallipoli verließ Churchill die Admiralität.
Churchill in der Zwischenkriegszeit
In den 1920er und 1930er Jahren wechselte Churchill von einem Regierungsposten zum nächsten, und 1924 trat er wieder den Konservativen bei. Vor allem nach der Machtübernahme der Nazis 1933 verbrachte Churchill viel Zeit damit, seine Landsleute vor den Gefahren des deutschen Nationalismus zu warnen, aber die Briten waren kriegsmüde und zögerten, sich wieder in internationale Angelegenheiten einzumischen.
Auch die britische Regierung ignorierte Churchills Warnungen und tat, was sie konnte, um Hitler aus dem Weg zu gehen. 1938 unterzeichnete Premierminister Neville Chamberlain sogar ein Abkommen, in dem er Deutschland einen Teil der Tschechoslowakei überließ – „einen kleinen Staat den Wölfen zum Fraß vorwerfen“, schimpfte Churchill – im Austausch für ein Friedensversprechen.
Ein Jahr später brach Hitler jedoch sein Versprechen und fiel in Polen ein. Großbritannien und Frankreich erklärten den Krieg. Chamberlain wurde aus dem Amt gedrängt, und Winston Churchill übernahm im Mai 1940 seinen Platz als Premierminister.
Churchill: Die „britische Bulldogge“
„Ich habe nichts zu bieten als Blut, Arbeit, Tränen und Schweiß“, sagte Churchill in seiner ersten Rede als Premierminister vor dem Unterhaus.
„Wir haben viele, viele lange Monate des Kampfes und des Leidens vor uns. Sie fragen, was ist unsere Politik? I can say: Sie besteht darin, Krieg zu führen, zu Wasser, zu Lande und in der Luft, mit all unserer Macht und mit all der Kraft, die Gott uns geben kann; Krieg zu führen gegen eine monströse Tyrannei, die im dunklen, beklagenswerten Katalog menschlicher Verbrechen niemals übertroffen wurde. Das ist unsere Politik. Sie fragen, was ist unser Ziel? Ich kann mit einem Wort antworten: Es ist der Sieg, der Sieg um jeden Preis, der Sieg trotz aller Schrecken, der Sieg, wie lang und schwer der Weg auch sein mag; denn ohne Sieg gibt es kein Überleben.“
Genau wie Churchill vorausgesagt hatte, war der Weg zum Sieg im Zweiten Weltkrieg lang und schwierig: Frankreich fiel im Juni 1940 an die Nazis. Im Juli begannen deutsche Kampfflugzeuge drei Monate lang mit verheerenden Luftangriffen auf Großbritannien selbst.
Obwohl die Zukunft düster aussah, tat Churchill alles, was er konnte, um die Briten bei Laune zu halten. Er hielt aufrüttelnde Reden im Parlament und im Radio. Er überredete US-Präsident Franklin D. Roosevelt, den Alliierten Kriegsgüter – Munition, Waffen, Panzer, Flugzeuge – zu liefern, ein Programm, das als Lend-Lease bekannt wurde, noch bevor die Amerikaner in den Krieg eintraten.
Obwohl Churchill einer der Hauptverantwortlichen für den Sieg der Alliierten war, verdrängten kriegsmüde britische Wähler die Konservativen und ihren Premierminister nur zwei Monate nach der Kapitulation Deutschlands 1945 aus dem Amt.
Der Eiserne Vorhang
Der nun ehemalige Premierminister verbrachte die nächsten Jahre damit, Briten und Amerikaner vor den Gefahren des sowjetischen Expansionismus zu warnen.
In einer Rede in Fulton, Missouri, erklärte Churchill 1946 beispielsweise, dass sich ein antidemokratischer „Eiserner Vorhang“, „eine wachsende Herausforderung und Gefahr für die christliche Zivilisation“, über Europa gelegt habe. Churchills Rede war das erste Mal, dass jemand diesen heute gebräuchlichen Ausdruck verwendete, um die kommunistische Bedrohung zu beschreiben.
Im Jahr 1951 wurde der 77-jährige Winston Churchill zum zweiten Mal Premierminister. Die meiste Zeit dieser Amtszeit verbrachte er damit, sich (erfolglos) um eine nachhaltige Entspannung zwischen Ost und West zu bemühen. Er trat 1955 von diesem Amt zurück.
1953 wurde Winston Churchill von Königin Elizabeth zum Ritter des Hosenbandordens ernannt. Er starb 1965, ein Jahr nach seinem Ausscheiden aus dem Parlament.