Der Nahe Osten

In den Wiegen der westlichen Zivilisation in Ägypten und Mesopotamien gab es zwei recht unterschiedliche Situationen. In Ägypten ging man von einer kosmischen Ordnung aus, die durch eine Schar wohlwollender Götter garantiert wurde. Im Gegensatz zu China, dessen zerklüftete Geographie oft katastrophale Überschwemmungen, Erdbeben und heftige Stürme verursachte, die die Ernten zerstörten, war Ägypten unübertroffen friedlich und angenehm. Den Ägyptern fiel es schwer zu glauben, dass alles mit dem Tod endete. Daher wurden enorme geistige und körperliche Anstrengungen unternommen, um das Leben nach dem Tod zu erhalten. Sowohl die ägyptische Theologie als auch die Pyramiden zeugen von dieser Beschäftigung mit dem Thema. Alle wichtigen Fragen wurden von der Religion beantwortet, so dass sich die Ägypter nicht allzu sehr mit Spekulationen über das Universum beschäftigten. Die Sterne und Planeten hatten insofern eine astrologische Bedeutung, als man davon ausging, dass die großen Himmelskörper das Land „regierten“, wenn sie im Aszendenten standen (aus der Abfolge dieser „Regeln“ ergab sich die Sieben-Tage-Woche, nach den fünf Planeten, der Sonne und dem Mond), aber die Astronomie beschränkte sich weitgehend auf die kalendarischen Berechnungen, die notwendig waren, um die jährliche lebensspendende Flut des Nils vorherzusagen. Nichts davon erforderte viel Mathematik, und folglich gab es nur wenig von Bedeutung.

Mesopotamien ähnelte eher China. Das Leben des Landes hing von den beiden großen Flüssen Tigris und Euphrat ab, so wie das Leben in China vom Huang He (Gelber Fluss) und dem Jangtse (Chang Jiang) abhing. Das Land war rau und nur durch umfangreiche Staudämme und Bewässerungsanlagen bewohnbar. Stürme, Insekten, Überschwemmungen und Eindringlinge machten das Leben unsicher. Die Schaffung einer stabilen Gesellschaft erforderte sowohl großes technisches Geschick bei der Errichtung von Wasserbauwerken als auch die Fähigkeit, die Kräfte der Störung abzuwehren. Letztere wurden schon früh mit mächtigen und willkürlichen Göttern identifiziert, die die mesopotamische Theologie beherrschten. Im Zentrum der Städte der Ebene standen Tempel, die von einer Priesterkaste geleitet wurden, zu deren Aufgaben es gehörte, große öffentliche Bauwerke wie Kanäle, Dämme und Bewässerungssysteme zu planen, die Ressourcen der Stadt an ihre Mitglieder zu verteilen und einen göttlichen Zorn abzuwenden, der alles auslöschen könnte.

Mathematik und Astronomie gediehen unter diesen Bedingungen. Das Zahlensystem, das wahrscheinlich aus dem Gewichts- und Münzsystem übernommen wurde, basierte auf der Zahl 60 (im alten Mesopotamien entwickelte sich das System von Grad, Minuten und Sekunden) und wurde an eine praktische Arithmetik angepasst. Der Himmel war der Wohnsitz der Götter, und da man davon ausging, dass himmlische Phänomene irdische Katastrophen ankündigten, wurden sie sorgfältig beobachtet und aufgezeichnet. Aus diesen Praktiken entwickelte sich zunächst eine hochentwickelte Mathematik, die weit über die Erfordernisse des täglichen Geschäftslebens hinausging, und einige Jahrhunderte später eine beschreibende Astronomie, die die anspruchsvollste der antiken Welt war, bis die Griechen sie übernahmen und vervollkommneten.

Über die Motive dieser frühen Mathematiker, ihre Studien über die Berechnung der aus den Kanälen zu entfernenden Schmutzmengen und der für die Arbeitstrupps erforderlichen Vorräte hinaus zu betreiben, ist nichts bekannt. Vielleicht war es einfach ein intellektuelles Spiel – die Rolle des Spiels in der Geschichte der Wissenschaft sollte nicht unterschätzt werden -, das sie zur abstrakten Algebra führte. Es gibt Texte aus der Zeit um 1700 v. Chr., die für ihre mathematische Geschmeidigkeit bemerkenswert sind. Die babylonischen Mathematiker kannten die pythagoreische Beziehung gut und verwendeten sie ständig. Sie konnten einfache quadratische Gleichungen lösen und sogar Zinseszinsprobleme mit Exponenten lösen. Etwa ein Jahrtausend später gibt es Texte, die diese Fähigkeiten nutzen, um eine sehr ausführliche mathematische Beschreibung astronomischer Phänomene zu liefern.

Obwohl China und Mesopotamien Beispiele für eine genaue Beobachtung und eine präzise Beschreibung der Natur liefern, fehlt es an einer Erklärung im wissenschaftlichen Modus. Die Chinesen gingen von einer kosmischen Ordnung aus, die vage auf dem Gleichgewicht der gegensätzlichen Kräfte (Yin-Yang) und der Harmonie der fünf Elemente (Wasser, Holz, Metall, Feuer und Erde) beruhte. Warum diese Harmonie zustande kam, wurde nicht diskutiert. Ähnlich sahen die Ägypter die Welt als harmonisch an, weil die Götter es so gewollt hatten. Für die Babylonier und andere mesopotamische Kulturen bestand die Ordnung nur so lange, wie allmächtige und launische Götter sie unterstützten. In all diesen Gesellschaften konnten die Menschen die Natur beschreiben und nutzen, aber sie zu verstehen, war Aufgabe der Religion und der Magie, nicht der Vernunft. Es waren die Griechen, die als erste versuchten, über die Beschreibung hinauszugehen und vernünftige Erklärungen für Naturphänomene zu finden, die nicht auf dem willkürlichen Willen der Götter beruhten. Die Götter spielten zwar immer noch eine Rolle, und das taten sie auch noch Jahrhunderte später, aber selbst die Götter waren rationalen Gesetzen unterworfen.