(CNN) Hundebesitzer sind sich des Phänomens der Hundewelpenaugen schon lange bewusst – ein einfacher Blick eines hündischen Begleiters kann selbst die härtesten menschlichen Herzen erweichen.

Forscher glauben, dass es dafür einen Grund gibt – Hunde entwickeln neue Muskeln rund um die Augen, um die Bindung zu ihren zweibeinigen Freunden zu fördern.

Experten in Großbritannien und den USA, die die Anatomie und das Verhalten von Hunden und Wölfen untersucht haben, fanden heraus, dass sich die Muskulatur der Hundegesichter verändert hat, was es ihnen ermöglicht, „besser mit Menschen zu kommunizieren.“

Forscher sezierten Hunde- und Wolfsköpfe und stellten fest, dass die Gesichtsmuskelanatomie beider Tiere fast identisch ist – mit Ausnahme eines Augenbrauenmuskels, der nur bei Hunden zu finden ist und der es ihnen ermöglicht, ihre Augenbrauen „intensiv“ anzuheben.

Die Studie, die in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) veröffentlicht wurde, ergab, dass die Bewegung des inneren Anhebens der Augenbrauen die Augen der Hunde „größer und kindlicher erscheinen lässt und auch einer Bewegung ähnelt, die Menschen machen, wenn sie traurig sind.“

Dies löst beim Menschen eine „fürsorgliche“ Reaktion aus, so Juliane Kaminski, vergleichende Psychologin an der Universität Portsmouth in Großbritannien und Erstautorin der Studie, gegenüber CNN.

„Die Ergebnisse legen nahe, dass ausdrucksstarke Augenbrauen bei Hunden ein Ergebnis der unbewussten Vorlieben des Menschen sein könnten, die die Selektion während der Domestikation beeinflusst haben. Wenn Hunde diese Bewegung machen, scheint dies beim Menschen den starken Wunsch auszulösen, sich um sie zu kümmern“, sagte sie in einer Erklärung.

Das würde den Hunden, die ihre Augenbrauen stärker bewegten, einen „Selektionsvorteil“ gegenüber anderen verschaffen und das Merkmal in den nachfolgenden Generationen verstärken.

Die Forscher untersuchten auch das Verhalten von Hunden und Wölfen und fanden heraus, dass Hunde, wenn sie zwei Minuten lang einem Menschen ausgesetzt waren, ihre inneren Augenbrauen stärker und mit höherer Intensität anhoben als Wölfe.

„Unsere Ergebnisse zeigen, wie wichtig Gesichter sein können, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen, und wie stark der Gesichtsausdruck in der sozialen Interaktion sein kann“, sagte die Mitautorin der Studie, die Evolutionspsychologin Bridget Waller, in einer Erklärung.

Fachleute glauben, dass die Forschung darauf hindeutet, dass die Gesichtsveränderung im Laufe von Tausenden von Jahren der Domestikation stattgefunden hat.

Die leitende Anatomin Anne Burrows von der Duquesne University in der US-Stadt Pittsburgh, eine weitere Koautorin der Studie, sagte: „Um festzustellen, ob diese Augenbrauenbewegung ein Ergebnis der Evolution ist, haben wir die Gesichtsanatomie und das Verhalten dieser beiden Arten verglichen und festgestellt, dass der Muskel, der das Hochziehen der Augenbrauen bei Hunden ermöglicht, bei Wölfen ein spärliches, unregelmäßiges Faserbündel ist.“

„Die hochgezogene innere Augenbrauenbewegung bei Hunden wird von einem Muskel angetrieben, der bei ihrem nächsten lebenden Verwandten, dem Wolf, nicht durchgängig vorhanden ist. Dies ist ein bemerkenswerter Unterschied für Arten, die erst vor 33.000 Jahren getrennt wurden, und wir denken, dass die bemerkenswert schnellen Veränderungen der Gesichtsmuskulatur direkt mit der verbesserten sozialen Interaktion von Hunden mit Menschen in Verbindung gebracht werden können.“

Vorangegangene Studien haben ergeben, dass Hunde zwischen positiven und negativen menschlichen Emotionen unterscheiden können.