Chase Elliott sichert sich mit seinem Martinsville-Sieg die erste Teilnahme an der Championship 4
Chase Elliott fuhr am Sonntag beim Xfinity 500 auf dem Martinsville Speedway zu einem beeindruckenden 6,577-Sekunden-Sieg über Ryan Blaney und sicherte sich damit einen Platz beim Saisonfinale der NASCAR Cup Series Championship 4 in der kommenden Woche.
Ebenso dramatisch war ein missglückter Überholvorgang in der letzten Runde, der den Champion der regulären Saison und Neun-Rennen-Sieger Kevin Harvick vom Einzug in diese letzte Runde ausschloss. Harvick musste den 2019er-Champion Kyle Busch um eine Position – einen Punkt – überholen, um in das Titelrennen in der nächsten Woche einzuziehen, und stattdessen kollidierten die Autos nach einem Kontakt. Harvick landete auf Platz 17, acht Punkte von einem Playoff-Platz entfernt.
Mit seinem Sieg schließt der 24-jährige Elliott von Hendrick Motorsports zu Joey Logano vom Team Penske auf, der sich mit einem Sieg vor zwei Wochen in Kansas ins Titelrennen vorgearbeitet hat. Denny Hamlin von Joe Gibbs Racing, der sieben Rennen gewonnen hat, hat sich mit einem 11. Platz in Martinsville in die Championship 4 gefahren, und Loganos Team Penske-Teamkollege Brad Keselowski, der am Sonntag Vierter wurde, war der letzte Fahrer, der sich eine Meisterschaftschance verdient hat.
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„Ich bin einfach so stolz“, sagte Elliott, der als Sechster in der Meisterschaft mit 25 Punkten Rückstand ins Rennen ging und in einer Position war, in der er unbedingt gewinnen musste, um sich seine erste Chance auf die prestigeträchtigste NASCAR-Meisterschaft zu sichern.
„So in die Enge getrieben zu werden und heute Abend gewinnen zu müssen, ich habe das Gefühl, dass wir das in den letzten vier oder fünf Jahren vermisst haben. Zu spielen, wenn wir keine andere Wahl haben. Und das heute Abend zu tun, ich könnte mir keinen besseren Abend wünschen. Es ist einfach unfassbar.“
Elliott, der 236 der 500 Rennrunden anführte, übernahm 43 Runden vor Schluss endgültig die Führung, nachdem er Martin Truex Jr. überholt hatte, der dachte, er hätte ein loses Rad. Truex, der ebenfalls gewinnen musste, um zum vierten Mal in Folge in die Championship 4 einzuziehen, brachte sein Auto stattdessen auf Platz 22 ins Ziel.
Nachdem Elliott die Führung übernommen hatte, konnte er sich vom Feld und den Team Penske-Kollegen Blaney, Logano und Keselowski absetzen, die auf den Plätzen zwei, drei und vier landeten. Die Playoff-Fahrer Kurt Busch und Alex Bowman, die beide einen Sieg benötigten, um weiterzukommen, belegten die Plätze fünf und sechs, gefolgt von Harvicks Stewart-Haas Racing-Teamkollegen Aric Almirola und Clint Bowyer. Matt DiBenedetto rundete die Top 10 ab.
Am Ende trennten Keselowski und Harvick nach der karierten Flagge acht Punkte, aber es war ein langer, spannender Tag, an dem beide ehemaligen Serienchampions rechnen und sich motivieren mussten. Wäre Harvick in der Lage gewesen, Busch in der letzten Runde zu überholen, hätte er anstelle von Keselowski um den Titel gekämpft.
Harvick hatte zu Beginn des Rennens einen Reifenschaden, der ihn zu einem Boxenstopp unter grüner Flagge zwang und zwei Runden kostete, was ihn auf der Halbmeilenstrecke von Martinsville in einen Aufholmodus versetzte.
„Wenn man bedenkt, wie wir hier in der Vergangenheit gefahren sind“, sagte Harvick und räumte ein, dass er und sein No. 4 Stewart-Haas Racing Ford Team erwarteten, dass das Rennen in Martinsville eine Herausforderung sein würde.
„Jeder kämpfte dort und ich versuchte, als letzten Versuch in die Tür der 18 zu fahren und drehte ihn dort, so dass es mir leid tut, ihn in die Mitte des Versuchs zu bringen, einen Punkt zu gewinnen. Das waren keine guten drei Wochen. Es lief nicht nach unserem Geschmack. Wir haben um alles gekämpft, was wir hatten, und es hat einfach nicht gereicht.“
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Hamlin, der zum zweiten Mal in Folge an der Championship 4 teilnimmt, sagte, so sehr er sich auch über den Einzug in die Titelrunde freute, so schlecht fühlte er sich doch, dass er nach einer Saison wie der von Harvick letztlich nicht für die Meisterschaft in Frage kam. Die beiden gewannen 15 der 35 Rennen.
„Ich fühle mich schlecht für Kevin, sie verdienen wahrscheinlich etwas Besseres als das, es ist nur das Format, denke ich, es sind nur drei Rennen und alles, was du acht Innings lang machst, zählt nicht, wenn du kein großartiges neuntes Inning hast“, sagte Hamlin.
Das Season Finale 500 auf dem Ein-Meilen-Raceway von Phoenix findet am kommenden Sonntag um 3 p.m. ET statt (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
Anmerkung: Die Inspektion nach dem Rennen in der Garage der NASCAR Cup Series ist abgeschlossen. Beim Teardown gab es keine Probleme. An der Nr. 18 war eine Radmutter nicht sicher und fest.