El asiento económico premium de China Southern Airlines en el Boeing 777 es, sobre el papel, un producto bastante bueno. Con 38 pulgadas de espacio para las piernas y 18,5 pulgadas de anchura, es lo mismo que la mayoría de las primeras clases nacionales en EE.UU. y mucho mejor que la clase turista normal.

Pero, ¿cómo se comportaría en un viaje agotador de 15 horas y 8.000 millas desde Nueva York a China?

Puede que China Southern no resulte familiar a muchos viajeros de EE.UU., pero es la mayor aerolínea de Asia por el tamaño de su flota y puede que pronto sea la mayor del mundo, superando a American Airlines. En EE.UU., opera en Nueva York, Los Ángeles y San Francisco, con vuelos diarios a su base en Guangzhou y, en el caso de San Francisco, también a Wuhan.

La aerolínea ofrece una buena disponibilidad de asientos de premio, y es una de las pocas aerolíneas internacionales que todavía tiene primera clase de larga distancia, además de la de negocios. También ha sido noticia últimamente por su inminente salida de SkyTeam, la alianza de aerolíneas liderada por Delta, una mala noticia para los viajeros de Delta. (Sin embargo, China Southern ha estado coqueteando con American, y podría unirse a la alianza Oneworld en su lugar). Pero por ahora, los pasajeros leales a Delta pueden seguir ganando y quemando sus SkyMiles en la aerolínea, y sus vuelos cuentan para ganar el estatus de élite de Delta.

Así que cuando necesité Dólares de Calificación Medallion para seguir siendo élite Platinum Medallion de Delta para 2019, ahí es donde me dirigí. Cuando vi una tarifa económica premium de 700 dólares de ida desde Nueva York-JFK a Yakarta (CGK) vía Guangzhou (CAN) para principios de diciembre, me lancé. El regreso desde Indonesia era vía Manila (MNL) en el nuevo vuelo de larga distancia sin escalas de Philippine Airlines a Nueva York en clase ejecutiva. El largo vuelo a Guangzhou sobre el Océano Ártico lo haría en el fiel Boeing 777-300ER.

Reserva

Pagué 709,42 dólares por un billete de ida a Yakarta con una escala de poco menos de dos horas en Guangzhou. Es un poco justo en los cielos chinos propensos a los retrasos, pero todo salió bien. Pagué con mi Chase Sapphire Reserve, mi tarjeta preferida para los billetes de avión, ya que gana 3 veces los puntos en las compras de viajes, y viene con excelentes protecciones de viaje. La transacción permitió obtener 2.128 puntos Ultimate Rewards, con un valor de 42 dólares según las valoraciones actuales de TPG.

Solo tres días después de aterrizar en Yakarta, las millas y esos importantísimos Dólares de Calificación Medallion aparecieron en mi cuenta de Delta, empujándome al nivel Platino para 2019. Al momento de escribir este artículo, China Southern era un socio del Grupo 3 para Delta, y como se detalla en las tablas de ganancias de Delta para las aerolíneas asociadas, volar en clase económica premium de China Southern gana el 100% de las millas voladas en SkyMiles canjeables, más el 100% de esas millas como Millas de Calificación Medallion. La calificación de élite de Delta también está determinada por los Dólares de Calificación Medallion gastados; en todas las clases de tarifas, al volar con China Southern se gana el 20% de la distancia volada como MQD. Fue un buen negocio: Por 700 $ de gasto, obtuve 1.808 $ en MQD, más que suficiente para mantener mi estatus de Platino.

Volar en aerolíneas asociadas es una estrategia común que utilizan los pasajeros de Delta para acumular muchos MQD para alcanzar el siguiente nivel de élite o mantener el actual, especialmente a finales de año; consulte nuestra guía para ganar MQD con las aerolíneas asociadas de Delta para obtener información.

Experiencia en tierra

Facturación online sin problemas la noche anterior a la salida del vuelo CZ300 a las 10:40am desde la Terminal 4 del JFK.

China Southern todavía no participa en TSA PreCheck, por lo que tuve que quitarme los zapatos y sacar los ordenadores portátiles y los aparatos electrónicos de mi equipaje de mano a pesar de ser miembro de PreCheck a través de Global Entry. Los agentes de la TSA en el aeropuerto JFK tienen distintos grados de amabilidad, y ese día no me tocó el extremo más amable del espectro.

Pero hay buenas noticias: Como pasajero de élite de Delta que vuela con una aerolínea de la alianza, tuve acceso a la sala VIP SkyClub de Delta después del control de seguridad. El único problema era que el CZ300 salía de la puerta A5 y el SkyClub estaba a mitad de camino en el largo pasillo B. Con 10.000 millas ya programadas para ese día, no estaba dispuesto a añadir otra media milla a pie.

La solución apareció en forma de un carrito eléctrico situado al pie de la escalera mecánica después del control de la TSA. Siempre me pregunté en qué momento de mi vida me convertiría en esa persona que se sube al carrito en la terminal… bueno, ¿qué tal ahora mismo? Y en menos de dos minutos, en lugar de la habitual caminata, estaba en la puerta de la sala VIP.

El SkyClub de la T4 nunca me ha decepcionado. Su punto fuerte son las vistas a la plataforma y a las pistas, con un amplio espacio para sentarse y una comida aceptable, si no excepcional. Siempre ha cumplido bien su función de sala VIP: proporcionar un respiro del bullicio. Y esas vistas de los aviones -también desde una terraza, en los meses más cálidos- son una belleza.

Un rápido bocado de huevos con jamón con sriracha y cebolletas fue la mejor comida que tuve hasta que llegué a la sala VIP de China Southern en Guangzhou, 18 horas después.

Sin un paseo en carro, me costó un poco caminar hasta la puerta de embarque desde la sala VIP. Conociendo la distancia, me puse en marcha con tiempo para llegar al inicio del embarque a las 9:40am.

Cuando llegué a las 9:35am, el embarque ya había comenzado, y muchos otros pasajeros de élite o de economía premium ya estaban en el avión. También tuve que conseguir nuevas tarjetas de embarque; las que había impreso en casa no servían para subir a bordo.

Sin embargo, ver mi 777-300ER en la puerta de embarque me levantó el ánimo de AvGeek. Incluso con los colores totalmente anodinos de China Southern, un gran Triple Siete bajo el sol es una belleza.

Este, con matrícula china B-7185, había salido de la fábrica de Everett, Washington, apenas dos años y medio antes. Todavía es un polluelo para un pájaro que puede volar décadas.

Cabina y asiento

Interior, después de pasar por la clase ejecutiva, me encontré con una vista familiar: una economía premium con asientos de cáscara exactamente como la de Air France, que el editor asociado Brendan Dorsey revisó a principios de este año – y no le gustó. Yo estaba en el 32A, junto al motor. (China Southern se salta muchos números de fila; mi fila no era en realidad la 32 desde el morro, sino la 12). Al igual que la de Air France, la clase económica superior de China Southern estaba dispuesta en 2-4-2.

Los asientos contra el mamparo de la fila 31 parecían ofrecer menos espacio para las piernas que las filas de atrás, ya que no se podían deslizar las piernas por debajo del asiento de delante.

La ventaja de un asiento tipo concha es que el respaldo no se mueve, por lo que nadie puede reclinarse en tu espacio. Esa es también la desventaja: Se puede reclinar, sí, pero sólo dentro de la concha, deslizándose hacia abajo. Me pareció un compromiso aceptable. El espacio para las piernas era mucho mejor de lo que parecía.

Cuando me reclinaba -China Southern dice que el ángulo llega a 123 grados- podía extender las piernas por debajo de la carcasa del asiento de delante. No es una clase biz plana, pero he pagado 700 dólares. Un reposapiernas extensible, un reposapiés retráctil bajo el asiento de delante y mucho más espacio para guardar cosas que en clase económica hacían que este asiento fuera una gran mejora respecto a la clase turista.

El acolchado del asiento que Brendan había encontrado escaso en Air France también era delgado en China Southern, pero de alguna manera milagrosamente no terminé adolorido después de 15 horas en el asiento. Sus resultados pueden variar.

Había cubos de almacenamiento abiertos entre los asientos. No funcionaban realmente para otra cosa que no fueran botellas, tazas o estuches de gafas.

Un práctico rincón para teléfonos y carteras estaba justo debajo del mando a distancia extraíble y con cable en el reposabrazos.

Entre los asientos había luces de lectura en brazos flexibles, que se encendían y apagaban girando el elemento frontal, y auriculares.

Dos tomas de corriente para cada par de asientos significaba que no había momentos incómodos sobre quién tenía que cargar su dispositivo. También se podía cargar desde una toma USB debajo del monitor de delante.

El cinturón de seguridad tipo airbag era desagradablemente pesado y voluminoso. Un pequeño problema, comparado con lo que tenían mis compañeros de viaje en clase turista: 32 pulgadas de espacio medio para las piernas en toda la cabina. Sin embargo, hay que felicitar a China Southern por resistirse a la terrible tendencia de los operadores de 777 de colocar los asientos económicos de 10 en 10 en una disposición de 3-4-3, y mantener la disposición de 3-3-3 para la que se diseñó originalmente el avión. El resultado era una cabina de clase turista que no provocaba desesperación a la vista.

La clase económica premium también se distinguía por una bolsa con zapatillas y un calzador, así como un kit de amenidades en miniatura con lo esencial: cepillo y pasta de dientes, antifaz, peine, tapones para los oídos.

Cuatro baños, entre las cabinas premium economy y economy, estaban disponibles. Eran baños estándar del 777. Los encontré limpios durante todo el vuelo.

A las 10:27am, escuché la puerta de carga cerrarse, y a las 10:30am, el primer anuncio de bienvenida me hizo pensar que estábamos a punto de salir, a tiempo. El sobrecargo presentó al capitán por su nombre a través de la megafonía, y se reprodujo el vídeo de seguridad, un asunto bastante tranquilizador con montañas nevadas y vistas serenas.

No salimos de la puerta de embarque hasta las 11 de la mañana, esperando, como dijo el capitán en un inglés fluido, a algunos pasajeros que aún no habían embarcado. Mientras tanto, una azafata había venido a recibirme personalmente a mi asiento.

«¿Sr. Riva?», preguntó, leyendo lo que imaginé que era una lista impresa de los pasajeros de élite a bordo. «Para cualquier cosa que necesite, sólo tiene que pedírmelo».

Sin embargo, sólo pude imaginar que estaba leyendo una lista de pasajeros de élite, porque no especificó exactamente por qué se me había seleccionado. Un simple «Gracias por su lealtad» como preámbulo a toda la perorata lo habría explicado.

Nos alineamos en la pista a las 11:18 de la mañana para un despegue suave y silencioso. Incluso sentado al lado de uno de los dos inmensamente potentes motores General Electric, el ruido nunca fue molesto – pero definitivamente sentí el empuje de sus 230.000 libras de empuje combinado.

Amenidades e IFE

Por la propia cuenta de China Airlines, el sistema IFE ofrecía 600 horas de contenido de audio y vídeo. La selección de música y, en menor medida, los programas de televisión estaban definitivamente orientados a los espectadores chinos, pero tuve más suerte con la selección de películas.

La pantalla de 10,6 pulgadas, nítida y con gran capacidad de respuesta, no se inclinaba, pero eso no era un gran problema, ya que el respaldo del asiento de delante no se podía reclinar. La nitidez y la capacidad de respuesta eran una gran ventaja cuando se miraba el mapa de vuelo, que se podía manipular intuitivamente pellizcando y haciendo zoom. El IFE se podía controlar mediante una pantalla táctil o un mando a distancia con cable.

El Wi-Fi no estaba disponible. Nuestro 777 carecía de la joroba reveladora de una antena de satélite en la parte superior del fuselaje. Otro 777 de China Southern fotografiado en el aeropuerto JFK muestra el aspecto de un Triple Seven sin Wi-Fi: limpio en la parte superior.

Para comparar, este es el aspecto de un 777 con antena Wi-Fi.

Las películas no estaban organizadas por orden alfabético dentro de las categorías, sino por lo que parecía ser una especie de catalogación por temas. Eso no ayudaba. El contenido de las películas era bastante poco emocionante, pero me las arreglé para encontrar tres películas que quería ver: «Apollo 13», «Crazy Rich Asians» y la divertidísima «The Meg», cada una de ellas precedida por no menos de cuatro anuncios publicitarios, todos de coches.

Eso no era ni de lejos tan divertido como explorar las traducciones al inglés más extrañas de los títulos musicales chinos. Mis favoritos fueron «I Psychologically Want to Kiss» y la indeciblemente triste «Snow Night Drinking Alone».

Para escuchar todo esto, CZ proporcionó unos auriculares de baja calidad.

Se aconseja que traiga su propio juego de orejas cerradas con cancelación de ruido y un adaptador de dos clavijas si tiene un conector estéreo estándar. Por cierto, el bebé más ruidoso e inconsolable que he encontrado en un vuelo estaba sentado en la fila de al lado. Nada de lo que los adultos intentaron para calmarlo funcionó, e incluso mis auriculares Bose fueron igual de impotentes ante su ataque de decibelios. Pero, sinceramente, no podía culparle. Cuando llegamos a Mongolia Interior, con 12 horas de viaje y tres más por delante, yo también estaba dispuesto a gritar.

Comida y bebida

Media hora después del despegue, se distribuyeron cacahuetes, seguidos del carro de bebidas. Una azafata anunció que el almuerzo se serviría pronto, y justo después del mediodía, hora de Nueva York, apareció el carrito del almuerzo. Una pegatina andrajosa en él conmemoraba la entrada en servicio en 2012 del Airbus A380 de la aerolínea.

Sin menús -que no todas las aerolíneas distribuyen en economía premium- se me presentaron verbalmente tres posibles opciones: «ternera con patatas, arroz con pescado y arroz con .» No pude entender bien cuál era la tercera opción incluso después de pedir que me la repitieran. Probablemente pollo.

Me decanté por lo que resultó ser una carne de vacuno muy mediocre, con una guarnición de cafetería escolar de zanahorias y guisantes picados y puré de patatas. Mi bandeja de almuerzo también contaba con salmón ahumado (genial, pero sólo un bocado) y una porción de kiwi y melón frescos y buenos. Ignoré el postre de aspecto artificial, la galleta de avena con pasas/canela y la barra de Kit Kat.

Lo mejor del almuerzo fue la gran mesa con bandeja en la que lo comí. Al extenderse desde la carcasa del asiento de delante, era lo suficientemente grande como para utilizar cómodamente un ordenador portátil.

Después de pasar de nuevo por el carrito de las bebidas, llegó el momento de echar una larga siesta mientras nos dirigíamos hacia el norte pasando el Círculo Polar Ártico y la oscuridad caía rápidamente. Con el asiento reclinado, conseguí dormir un poco, pero no esperes un descanso profundo satisfactorio en estos asientos si eres de estatura media.

Siete horas y media después del despegue, todavía estábamos a una altitud relativamente baja de 29.000 pies – posiblemente porque íbamos cargados con una dotación casi completa de pasajeros y cargados de combustible para el largo viaje. Nuestro vuelo de 8.370 millas estaba en el límite de la autonomía del 777. A medida que quemábamos más combustible y nos hacíamos más ligeros, subíamos más alto -un procedimiento conocido como ascenso escalonado- hasta que alcanzamos los 36.000 pies durante el último par de horas.

A las 18:40 hora de Nueva York, sobre el Océano Ártico y todavía en la más absoluta oscuridad, la tripulación volvió a encender las luces de la cabina y distribuyó toallas calientes. El servicio de comidas que siguió fue una cena con algunos aspectos de desayuno, en forma de yogur de fresa y mermelada. Una vez más se nos presentaron tres opciones de un carrito: «arroz con pescado» y otras dos que una azafata mostró a los pasajeros para ayudarles a elegir. Uno era de carne de vaca y el otro no lo reconocí.

«No lo sé», respondió cuando le pregunté qué era.

No es lo que uno quiere oír.

La carne de vaca que elegí era, de nuevo, el tipo de cosa que uno espera recibir en clase turista de una aerolínea anodina. Las comidas de la clase económica superior de una compañía internacional importante deberían ser un poco mejores, y la tripulación debería poder describir su contenido.

La bandeja venía con una taza dedicada al café o al té. Cuando pedí té, esperaba que un auxiliar de vuelo extendiera una pequeña bandeja hacia mí, en la que yo colocaría dicha taza para que la llenaran de un termo -práctica común en los vuelos de larga distancia en clase turista en todas partes-. Pero aquí no: Me entregaron un vaso de plástico transparente con un líquido apenas caliente y sin azúcar. Una vez más, no me molestó demasiado, teniendo en cuenta que no estaba sentada en la parte delantera, pero me pregunté qué estaba pasando con la comida y el servicio en la clase business, a sólo 3 metros delante de mí pasando la cortina divisoria.

Cuando retiraron las bandejas, nos estábamos acercando a la ciudad siberiana de Norilsk, conocida como «la más fría y contaminada de Rusia», pero no llegamos a verla en la oscuridad total. Hasta ahora habíamos volado principalmente sobre zonas deshabitadas del planeta, y gran parte de las casi siete horas de vuelo restantes se desarrollarían también sobre un vasto vacío. Las luces de la cabina volvieron a atenuarse durante las siguientes cuatro horas, mientras cruzábamos Siberia en dirección sur y el sol salía a nuestra izquierda. Los auxiliares de vuelo pasaron varias veces con vasos de plástico con agua y zumo, complementando la pequeña botella de agua que los pasajeros de la clase económica premium habían encontrado en sus asientos al embarcar.

Levanté la persiana de mi ventanilla sobre Mongolia para echar un vistazo al paisaje marciano.

A media noche, hora de Nueva York, a dos horas de Guangzhou -donde eran cerca de las 2 de la tarde del día siguiente a nuestra salida- salieron de nuevo los carritos para el tercer y último servicio de comidas. La elección era arroz frito o un sándwich de pavo. Ninguno de los dos parecía muy apetecible, pero tenía hambre. El pavo estaba frío y venía en un envoltorio de plástico y punto. Sin bandeja, sin servilleta y sin poder evitar el fracaso absoluto de la oferta de comida de este vuelo.

Antes de aterrizar, la azafata que me había dado la bienvenida a bordo vino a informarme, y sólo a mí, de que aterrizaríamos en Guangzhou a las 15:40 y que la temperatura era de 10 grados. (Celsius, por supuesto.)

«¿Tiene usted una conexión?», me preguntó, para ayudarme con cualquier vuelo posterior.

Como estaba previsto, aterrizamos en CAN a los 40 minutos en punto, y me dirigí sin problemas a Indonesia a través del enorme e impecable aeropuerto de origen de China Southern y de su hermosa sala VIP.

Servicio

El tratamiento de reconocimiento de élite, con un saludo personalizado en mi asiento y el anuncio de la hora de llegada y la temperatura del suelo, se repetiría en mi vuelo de conexión a Yakarta. Enhorabuena a China Southern y a Korean Air, la única otra aerolínea de SkyTeam en la que mi lealtad a la alianza ha recibido un reconocimiento constante, independientemente de la clase en la que me encuentre. KLM también lo ha hecho, pero de forma esporádica. Es un pequeño detalle agradable, y todo el mundo debería hacerlo. (Os miro a vosotros, Aeroméxico, Air France y Alitalia.)

Pero la actitud general de la tripulación de cabina parecía un poco mecánica y robótica, como si siguieran un guión en lugar de interactuar de verdad. Aparte de esos saludos personalizados, que también fueron entregados sin mucho sentimiento, no percibí ninguna calidez. Y habría esperado que los auxiliares de vuelo supieran lo que era la comida que estaban sirviendo, o que buscaran su nombre en un par de idiomas además del chino.

Impresión general

En general, no quedé descontento con lo que obtuve de China Southern a cambio de esos 700 dólares. Las deficiencias en la comida y el servicio, que habrían acabado con la experiencia de la clase business, fueron ligeramente más aceptables teniendo en cuenta que este vuelo nos había costado menos de 9 céntimos por milla. Eso es unas seis veces más barato, en términos de dólares por milla, que mi viaje en el metro de Nueva York a la oficina de TPG. Incluso las extrañas traducciones sirvieron como un buen recordatorio de que se puede volar sin escalas por un precio muy bajo a través de enormes distancias, pero el mundo sigue siendo, afortunadamente, un lugar de muchas culturas diversas.

Entonces, ¿volvería a hacer esta prueba de 15 horas en China Southern? Al mismo precio, podría hacerlo – si arreglaran el catering. Pero no esperaría un vuelo especialmente agradable.

Todas las fotos son del autor.

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