¿Qué es la falta de aire?

Si tiene falta de aire, experimenta falta de aliento y dificultad para respirar. El término médico es disnea. Puede aparecer de forma repentina (aguda) o gradualmente durante un periodo de tiempo (crónica). La razón de la disnea es que el cuerpo necesita más oxígeno del que recibe. Por eso se respira más rápido para intentar aumentar el flujo de aire rico en oxígeno hacia los pulmones. Desde los pulmones, el oxígeno llega al torrente sanguíneo y el corazón lo bombea por todo el cuerpo.

¿A quién afecta la disnea?

La disnea grave y repentina es una de las razones más comunes por las que la gente llama a una ambulancia o acude a los servicios de urgencias.

La disnea nos afecta a todos cuando hacemos ejercicio, especialmente si tenemos sobrepeso o no estamos muy en forma. Pero una disnea desagradable que aparece de forma repentina o inesperada puede deberse a una enfermedad grave subyacente. La neumonía puede afectar a los más jóvenes y a los más mayores, el asma tiende a afectar a los niños pequeños, los fumadores corren un mayor riesgo de padecer enfermedades pulmonares y cardíacas y los ancianos pueden desarrollar una insuficiencia cardíaca. Sin embargo, todas estas enfermedades pueden afectar a cualquier grupo de edad y la disnea grave siempre requiere atención médica.

¿Cómo se mide la disnea?

La disnea puede medirse mediante un sistema de puntuación ideado por el Consejo de Investigación Médica.

1. Sin disnea.
2. Sin disnea al realizar un esfuerzo vigoroso – por ejemplo, al correr.
3. Sin disnea al subir pendientes.
4. Sin disnea al caminar a ritmo normal en llano; teniendo que parar de vez en cuando.
5. Parar para respirar después de unos minutos en llano.
6. Demasiado sin aliento para salir de casa.

¿Qué investigaciones se aconsejarán?

El médico querrá saber más sobre lo que estaba haciendo cuando se quedó sin aliento.

• ¿Comenzó de repente o se desarrolló con el tiempo? ¿Hubo algo que lo desencadenó?
• ¿Cuánto puede caminar? ¿Sólo le falta el aire cuando se mueve? ¿Empeora cuando se tumba?
• ¿Se siente mal? ¿Tiene temperatura alta (fiebre), pérdida de peso o tos? ¿Tiene dolor en el pecho?
• ¿Tose con flema (esputo)? ¿De qué color es?
• ¿Ha perdido peso, ha tosido sangre, ha estado en contacto con alguien con tuberculosis (TB) o ha viajado recientemente al extranjero?
• ¿Ha estado recientemente en cama o en un vuelo largo?
• ¿Fuma?

Estos datos ayudarán al médico a hacer un diagnóstico. El médico le examinará. Comprobará su corazón, incluida la presión arterial, y sus pulmones. Es posible que le pidan que se someta a pruebas de la función pulmonar, incluida la lectura del flujo máximo. Es posible que le envíen a hacer una radiografía de tórax. Es posible que le hagan análisis de sangre para detectar anemia, hipoactividad de la glándula tiroidea e insuficiencia cardíaca. Pueden ser necesarias más pruebas del corazón y de los pulmones.

Causas de la disnea

Disnea de corta duración/reciente (aguda)
Puede ser causada por:

• Asma – puede sonar sibilante y sin aliento. Puede estar provocada por un resfriado (infección vírica) o una alergia (por ejemplo, la fiebre del heno).
• Neumonía – una infección grave del pecho en la que le falta el aire. Se siente mal, tiene temperatura alta (fiebre) y tose con flema verdosa (esputo).
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): enfermedad pulmonar de larga duración que provoca disnea y tos. Las vías respiratorias se inflaman y estrechan. Puede empeorar repentinamente como consecuencia de una infección torácica.
• Enfermedad cardíaca: por ejemplo, insuficiencia cardíaca en la que el corazón no bombea correctamente. Como el corazón bombea de forma ineficaz en la insuficiencia cardíaca, se produce un aumento de la presión en los vasos sanguíneos que alimentan al corazón (venas). Este aumento de la presión hace que se acumule líquido en los tejidos del organismo. Debido a la gravedad, el líquido sobrante se manifiesta en forma de hinchazón de los tobillos.
• Embolia pulmonar: un coágulo en el pulmón. Normalmente se debe a un coágulo de sangre en la pierna, que provoca una pantorrilla dolorosa e hinchada. El coágulo se desarrolla después de estar inmóvil durante mucho tiempo (por ejemplo, después de un vuelo de larga distancia) y se desplaza por el torrente sanguíneo hasta los pulmones.
• Ansiedad – puede causar disnea, sensación de pánico, aceleración de los latidos del corazón (palpitaciones) y sudoración.
• Algunos medicamentos pueden causar disnea, especialmente si ya se padece una enfermedad que la provoca. Por ejemplo, tomar un betabloqueante (como el propranolol) o una aspirina puede provocar disnea si tiene asma.
• Otras causas, como el dolor y la anemia, pueden provocar disnea.

Disnea de larga duración (crónica)
Habrá estado sin aliento durante algún tiempo y es posible que empeore constantemente. Las causas más comunes son:

• La obesidad y la falta de forma física.
• El asma, que no está bien controlada.
• La cardiopatía isquémica, enfermedad pulmonar debida generalmente al tabaquismo.
• La insuficiencia cardíaca, con aparición gradual de disnea e hinchazón de tobillos, que empeora al acostarse. Afecta generalmente a las personas mayores. Se debe a que el corazón bombea de forma ineficaz.
• Problemas del ritmo cardíaco: por ejemplo, un latido irregular (fibrilación auricular) puede hacer que el corazón funcione peor, por lo que el oxígeno no se bombea correctamente por el cuerpo. Esto significa que tienes que respirar rápidamente para que llegue más oxígeno a los pulmones. La respiración rápida hace que se sienta sin aliento.
• Anemia: no hay suficiente hemoglobina en la sangre para transportar oxígeno a las células. Esto provoca cansancio y falta de aire. La causa más común en el Reino Unido son los períodos menstruales abundantes. La hemorragia intestinal es una causa común en las personas mayores.

¿Existe algún tratamiento para la disnea?

El tratamiento dependerá de la causa probable de su disnea. Se le recomendará encarecidamente que deje de fumar si es fumador. También le ayudará perder peso si tiene sobrepeso.

Es probable que le remitan a un especialista del corazón (un cardiólogo) o a un especialista del pulmón (respiratorio), para que le hagan más pruebas, dependiendo de la causa subyacente más probable. La mayoría de los casos serán tratados por su médico de cabecera, pero es posible que le remitan a un hospital para que le hagan más pruebas y le den tratamiento.

¿Qué puede hacer si se siente muy falto de aire?

• Intente que no cunda el pánico, si es posible.
• Llame al 999/112/911 si es grave y repentino y no tiene una causa obvia.
• En caso contrario, llame a su médico de cabecera urgentemente.
• Utilice su inhalador de alivio según las instrucciones si tiene asma.
• Utilice su oxígeno si se lo han suministrado.

¿Qué puede hacer para ayudar a la disnea continua (crónica)?

Existen algunas técnicas de control de la respiración que pueden ayudar a reducir la disnea. Algunos ejemplos son:

• Respiración relajada, lenta y profunda: inspire suavemente por la nariz y espire por la nariz y la boca. Intente mantenerse relajado y tranquilo.
• Respiración acompasada: esto puede ayudar cuando esté caminando o subiendo escaleras. Intente respirar al ritmo de sus pasos a una velocidad que le resulte cómoda.
• Respiración controlada. Esto implica utilizar el diafragma y los músculos inferiores del pecho para respirar en lugar de los músculos superiores del pecho y los hombros. Respire suavemente y mantenga los hombros y los músculos superiores del pecho relajados.

Utilice diferentes posiciones cómodas para sentarse y estar de pie cuando sienta que le falta el aire. Diferentes posiciones se adaptan a diferentes personas, pero algunos ejemplos son:

• Cuando esté de pie, inclínese desde las caderas con los antebrazos apoyados en algo a una altura cómoda, como una silla o la superficie de trabajo de la cocina.
• Cuando esté de pie o camine, ponga las manos en las caderas o en los bolsillos.
• Cuando esté sentado, inclínese hacia delante, apoyando los antebrazos en las rodillas, en los brazos de una silla o en una mesa.

Acomode las cosas que utiliza a diario para asegurarse de que son fáciles de alcanzar. Intente mantenerse activo, pero descanse cuando sienta que le falta el aire y vuelva a empezar.

¿Cómo puedo evitar la falta de aire?

Deberá encontrar la causa subyacente e intentar solucionarla si es posible. No fume o, si lo hace, pida ayuda para dejar de fumar, ya que todas las causas graves de disnea son más propensas a afectar a los fumadores. Si mantiene un peso normal y hace ejercicio con regularidad, es menos probable que le falte el aire.

¿Cuál es el pronóstico?

Depende de la causa subyacente, pero generalmente es muy bueno. Las personas con enfermedades relacionadas con el tabaquismo que siguen fumando, tienden a quedarse más y más sin aliento. Algunas personas que se quedan sin aliento necesitarán oxígeno.