DescriptionEdit
Le dauphin d’Amazonie est le plus grand dauphin de rivière. Les mâles adultes atteignent une longueur et un poids maximum de 2,55 mètres (8,4 pieds) (moyenne 2,32 mètres (7,6 pieds)) et 185 kilogrammes (408 lb) (moyenne 154 kilogrammes (340 lb)), tandis que les femelles atteignent une longueur et un poids de 2,15 mètres (7,1 pieds) (moyenne 2 mètres (6,6 pieds)) et 150 kilogrammes (330 lb) (moyenne 100 kilogrammes (220 lb)). Il présente un dimorphisme sexuel très évident, les mâles mesurant et pesant entre 16% et 55% de plus que les femelles, ce qui le rend unique parmi les cétacés, où les femelles sont généralement plus grandes que les mâles.
La texture du corps est robuste et forte mais flexible. Contrairement aux dauphins océaniques, les vertèbres cervicales ne sont pas soudées, ce qui permet à la tête de tourner à 90 degrés. Les nageoires dorsales sont larges et triangulaires, et la nageoire dorsale, qui est en forme de quille, est courte en hauteur mais très longue, s’étendant du milieu du corps à la région caudale. Les nageoires pectorales sont grandes et en forme de pagaie. La longueur de ses nageoires permet à l’animal d’effectuer un mouvement circulaire, ce qui lui confère une maniabilité exceptionnelle pour nager dans la forêt inondée mais diminue sa vitesse.
La couleur du corps varie avec l’âge. Les nouveau-nés et les jeunes ont une teinte gris foncé, qui à l’adolescence se transforme en gris clair, et chez les adultes devient rose suite à l’abrasion répétée de la surface de la peau. Les mâles ont tendance à être plus roses que les femelles en raison de traumatismes plus fréquents dus aux agressions intra-spécifiques. La couleur des adultes varie entre le rose uni et le rose tacheté et chez certains adultes, la surface dorsale est plus foncée. On pense que la différence de couleur dépend de la température, de la transparence de l’eau et de la situation géographique. Il existe un albinos recensé, conservé dans un aquarium en Allemagne.
Le crâne de l’espèce est légèrement asymétrique par rapport aux autres baleines à dents. Il possède un museau long et fin, avec 25 à 28 paires de dents longues et fines de chaque côté des deux mâchoires. La dentition est hétérodonte, ce qui signifie que les dents sont de formes et de longueurs différentes et qu’elles ont des fonctions différentes pour saisir et écraser les proies. Les dents antérieures sont coniques et les suivantes présentent des crêtes sur l’intérieur de la couronne. Malgré ses petits yeux, l’espèce semble avoir une bonne vue dans et hors de l’eau. Elle possède un melon sur la tête, dont la forme peut être modifiée par contrôle musculaire lorsqu’il est utilisé pour le biosonar. La respiration a lieu toutes les 30 à 110 secondes.
LongévitéEdit
L’espérance de vie du dauphin de l’Amazone dans la nature est inconnue, mais en captivité, la longévité des individus en bonne santé a été enregistrée entre 10 et 30 ans. Cependant, la longévité moyenne des animaux captifs n’est que de 33 mois. Un individu nommé Baby au zoo de Duisburg, en Allemagne, a vécu au moins 46 ans, passant 45 ans et 9 mois au zoo.
ComportementModification
Les dauphins de l’Amazone sont couramment observés seuls ou par deux, mais peuvent également se produire en pods qui contiennent rarement plus de huit individus. Des nacelles comptant jusqu’à 37 individus ont été observées en Amazonie, mais la moyenne est de trois. Dans l’Orénoque, les plus grands groupes observés comptent 30 individus, mais la moyenne est juste au-dessus de cinq. Pendant la période de chasse, jusqu’à 35 dauphins roses travaillent ensemble pour obtenir leur proie. Généralement, les liens sociaux se font entre la mère et l’enfant, mais on peut également observer des groupes hétérogènes ou des groupes de célibataires. Les plus grandes congrégations sont observées dans les zones où la nourriture est abondante, et à l’embouchure des rivières. La ségrégation est importante pendant la saison des pluies, les mâles occupant les canaux des rivières, tandis que les femelles et leur progéniture se trouvent dans les zones inondées. En revanche, pendant la saison sèche, cette séparation n’existe pas. En raison du niveau élevé de poissons-proies, on observe des groupes de plus grande taille dans les grandes sections directement influencées par les eaux vives (comme les rivières principales et les lacs, surtout pendant la saison des basses eaux) que dans les sections plus petites influencées par les eaux noires (comme les canaux et les petits affluents). Dans leur habitat d’eau douce, ils sont des prédateurs apex et les rassemblements dépendent davantage des sources de nourriture et de la disponibilité de l’habitat que chez les dauphins océaniques où la protection contre les grands prédateurs est nécessaire.
Des études en captivité ont montré que le dauphin de l’Amazone est moins timide que le grand dauphin, mais aussi moins sociable. Il est très curieux et présente une absence remarquable de peur des objets étrangers. Cependant, les dauphins en captivité peuvent ne pas montrer le même comportement que dans leur environnement naturel, où l’on a rapporté qu’ils tenaient les rames des pêcheurs, se frottaient contre le bateau, arrachaient les plantes sous-marines et jouaient avec des bâtons, des rondins, de l’argile, des tortues, des serpents et des poissons.
Ce sont des nageurs lents ; ils se déplacent couramment à des vitesses de 1,5 à 3,2 kilomètres par heure (0,93 à 1,99 mph) mais on a enregistré des nages à des vitesses allant jusqu’à 14 à 22 kilomètres par heure (8,7 à 13,7 mph). Lorsqu’ils font surface, les extrémités du museau, du melon et des nageoires dorsales apparaissent simultanément, la queue apparaissant rarement avant de plonger. Ils peuvent également agiter leurs nageoires, et tirer leur nageoire caudale et leur tête hors de l’eau pour observer l’environnement. Ils sautent occasionnellement hors de l’eau, parfois jusqu’à un mètre (3,14 pieds). Ils sont plus difficiles à dresser que la plupart des autres espèces de dauphins.
CourtishipEdit
Des mâles adultes ont été observés portant des objets dans leur bouche tels que des branches ou d’autres végétaux flottants, ou des boules d’argile durcie. Les mâles semblent porter ces objets comme une démonstration socio-sexuelle qui fait partie de leur système d’accouplement. Ce comportement est « déclenché par un nombre inhabituellement élevé de mâles adultes et/ou de femelles adultes dans un groupe, ou peut-être qu’il les attire dans le groupe. Une explication plausible des résultats est que le transport d’objets est destiné aux femelles et est stimulé par le nombre de femelles dans le groupe, tandis que l’agression est destinée aux autres mâles adultes et est stimulée par le transport d’objets dans le groupe » Avant de déterminer que l’espèce avait un dimorphisme sexuel évident, on a supposé que les dauphins de rivière étaient monogames. Plus tard, il a été démontré que les mâles étaient plus grands que les femelles et qu’ils avaient un comportement sexuel agressif dans la nature et en captivité. Les mâles présentent souvent un degré important de dommages au niveau des nageoires dorsale, caudale et pectorale, ainsi que de l’évent, en raison de morsures et d’abrasions. Ils présentent aussi souvent de nombreuses cicatrices secondaires de grincement de dents. Cela suggère une compétition féroce pour l’accès aux femelles, avec un système d’accouplement polygyne, bien que la polyandrie et la promiscuité ne puissent être exclues.
En captivité, la parade nuptiale et les préliminaires d’accouplement ont été documentés. Le mâle prend l’initiative en grignotant les nageoires de la femelle, mais réagit agressivement si la femelle n’est pas réceptive. Une fréquence élevée de copulations dans un couple a été observée ; ils ont utilisé trois positions différentes : contact avec l’utérus à angle droit, couché tête contre tête, ou tête contre queue.
ReproductionEdit
La reproduction est saisonnière, et les naissances ont lieu entre mai et juin. La période des naissances coïncide avec la saison des crues, ce qui peut constituer un avantage car les femelles et leur progéniture restent plus longtemps dans les zones inondées que les mâles. Lorsque le niveau de l’eau commence à baisser, la densité des sources de nourriture dans les zones inondées augmente en raison de la perte d’espace, ce qui fournit suffisamment d’énergie aux nourrissons pour répondre aux besoins élevés nécessaires à leur croissance. La gestation est estimée à environ onze mois et les naissances en captivité durent 4 à 5 heures. À la naissance, les veaux mesurent 80 centimètres (31 in) de long et, en captivité, ils ont enregistré une croissance de 0,21 mètre (0,69 ft) par an. La lactation dure environ un an. L’intervalle entre les naissances est estimé entre 15 et 36 mois, et on pense que les jeunes dauphins deviennent indépendants au bout de deux à trois ans.
La durée relativement longue de l’allaitement et de la parentalité suggère un lien fort entre la mère et l’enfant. La plupart des couples observés dans leur environnement naturel sont constitués d’une femelle et de son baleineau. Cela suggère que les longues périodes de soins parentaux contribuent à l’apprentissage et au développement des jeunes.
Régime alimentaire
Le régime alimentaire du dauphin de l’Amazone est le plus diversifié des baleines à dents. Il se compose d’au moins 53 espèces différentes de poissons, regroupées en 19 familles. La taille des proies est comprise entre 5 et 80 centimètres (2,0 et 31,5 in), avec une moyenne de 20 centimètres (7,9 in). Les poissons les plus fréquemment consommés appartiennent aux familles Sciaenidae (crochets), Cichlidae et Characidae (tétras et piranhas). La dentition du dauphin lui permet d’accéder aux carapaces des tortues de rivière et des crabes d’eau douce. Le régime alimentaire est plus diversifié pendant la saison des pluies, lorsque les poissons sont répartis dans les zones inondées en dehors du lit des rivières, devenant ainsi plus difficiles à attraper. Le régime alimentaire devient plus sélectif pendant la saison sèche lorsque la densité des proies est plus importante.
En général, ces dauphins sont actifs et se nourrissent tout au long du jour et de la nuit. Cependant, ils sont principalement crépusculaires. Ils consomment environ 5,5% de leur poids corporel par jour. Ils profitent parfois des perturbations causées par les bateaux pour attraper des proies désorientées. Parfois, ils s’associent avec le tucuxi (Sotalia fluviatilis) et les loutres géantes (Pteronura brasiliensis) pour chasser de manière coordonnée, en rassemblant et en attaquant les stocks de poissons en même temps. Apparemment, il y a peu de concurrence pour la nourriture entre ces espèces, car chacune préfère des proies différentes. Il a également été observé que les dauphins captifs partagent leur nourriture.
ÉcholocationModifié
Les rivières amazoniennes sont souvent très troubles, et le dauphin de l’Amazone est donc susceptible de dépendre beaucoup plus de son sens de l’écholocation que de la vision pour naviguer et trouver des proies. Cependant, l’écholocation dans les eaux peu profondes et les forêts inondées peut donner lieu à de nombreux échos dont il faut garder la trace. Pour chaque clic produit, une multitude d’échos sont susceptibles de revenir à l’animal écholocateur presque les uns au-dessus des autres, ce qui rend la discrimination des objets difficile. C’est peut-être la raison pour laquelle le dauphin de l’Amazone produit des clics moins puissants par rapport aux autres baleines à dents de taille similaire. En émettant des clics de plus faible amplitude, seuls les objets proches renvoient des échos détectables, et donc moins d’échos doivent être triés, mais le prix à payer est une portée biosonar réduite. Les baleines à dents ne produisent généralement pas de nouveau clic d’écholocation tant que tous les échos pertinents du clic précédent n’ont pas été reçus, donc si les échos détectables ne sont renvoyés que par des objets proches, les échos reviendront rapidement, et le dauphin de l’Amazone est alors capable de cliquer à un rythme élevé. Cela permet à ces animaux d’avoir un taux de mise à jour acoustique élevé sur leur environnement, ce qui peut faciliter la traque des proies lorsqu’ils écholocalisent dans des rivières peu profondes et des forêts inondées offrant de nombreuses cachettes aux proies. Lors de la prédation en eau trouble, ils émettent des séries de cliquetis, 30 à 80 par seconde, qu’ils utilisent en écoutant le sonar qui rebondit sur leur proie.
CommunicationEdit
Comme les autres dauphins, les dauphins de rivière utilisent des tonalités sifflantes pour communiquer. L’émission de ces sons est liée au temps qu’ils remontent à la surface avant de plonger, ce qui suggère un lien avec la nourriture. L’analyse acoustique a révélé que les vocalisations ont une structure différente des sifflements typiques des autres espèces de dauphins.