DescripciónEditar
El delfín de río del Amazonas es el mayor delfín de río. Los machos adultos alcanzan una longitud y peso máximos de 2,55 metros (media de 2,32 metros) y 185 kilogramos (media de 154 kilogramos), mientras que las hembras alcanzan una longitud y peso de 2,15 metros (media de 2 metros) y 150 kilogramos (media de 100 kilogramos). Tiene un dimorfismo sexual muy evidente, ya que los machos miden y pesan entre un 16% y un 55% más que las hembras, lo que lo hace único entre los cetáceos, en los que las hembras son generalmente más grandes que los machos.
La textura del cuerpo es robusta y fuerte pero flexible. A diferencia de los delfines oceánicos, las vértebras cervicales no están fusionadas, lo que permite que la cabeza gire 90 grados. Las aletas caudales son anchas y triangulares, y la aleta dorsal, en forma de quilla, es corta en altura pero muy larga, extendiéndose desde la mitad del cuerpo hasta la región caudal. Las aletas pectorales son grandes y tienen forma de pala. La longitud de sus aletas permite al animal realizar un movimiento circular, lo que le permite una excepcional maniobrabilidad para nadar a través del bosque inundado pero disminuyendo su velocidad.
El color del cuerpo varía con la edad. Los recién nacidos y las crías tienen un tinte gris oscuro, que en la adolescencia se transforma en gris claro, y en los adultos se vuelve rosado como resultado de la abrasión repetida de la superficie de la piel. Los machos tienden a ser más rosados que las hembras debido a los traumatismos más frecuentes provocados por las agresiones intraespecíficas. El color de los adultos varía entre el rosa sólido y el moteado y en algunos adultos la superficie dorsal es más oscura. Se cree que la diferencia de color depende de la temperatura, la transparencia del agua y la ubicación geográfica. Hay un albino registrado, mantenido en un acuario en Alemania.
El cráneo de la especie es ligeramente asimétrico en comparación con el de las otras ballenas dentadas. Tiene un hocico largo y delgado, con 25 a 28 pares de dientes largos y delgados a cada lado de ambas mandíbulas. La dentición es heterodonta, lo que significa que los dientes difieren en forma y longitud, con diferentes funciones tanto para agarrar como para aplastar presas. Los dientes anteriores son cónicos y los posteriores tienen crestas en el interior de la corona. A pesar de sus pequeños ojos, la especie parece tener una buena visión dentro y fuera del agua. Tiene un melón en la cabeza, cuya forma puede modificarse mediante control muscular cuando se utiliza para biosonar. La respiración tiene lugar cada 30 a 110 segundos.
LongevidadEditar
La esperanza de vida del delfín del río Amazonas en la naturaleza es desconocida, pero en cautividad, la longevidad de los individuos sanos se ha registrado entre 10 y 30 años. Sin embargo, la longevidad media de los animales en cautividad es de sólo 33 meses. Un individuo llamado Baby en el zoológico de Duisburg, Alemania, vivió al menos 46 años, pasando 45 años y 9 meses en el zoológico.
ComportamientoEditar
El delfín del río Amazonas se ve comúnmente solo o en parejas, pero también puede ocurrir en grupos que rara vez contienen más de ocho individuos. Se han visto grupos de hasta 37 individuos en el Amazonas, pero el promedio es de tres. En el Orinoco, los grupos más grandes observados son de 30, pero el promedio es de poco más de cinco. Durante el tiempo de presa, hasta 35 delfines rosados trabajan juntos para obtener su presa. Típicamente, los lazos sociales ocurren entre la madre y el hijo, pero también pueden ser vistos en grupos heterogéneos o grupos de solteros. Las mayores congregaciones se observan en zonas con abundante comida y en las desembocaduras de los ríos. Existe una importante segregación durante la temporada de lluvias, en la que los machos ocupan los canales de los ríos, mientras que las hembras y sus crías se sitúan en las zonas inundadas. Sin embargo, en la estación seca, no existe tal separación. Debido al alto nivel de peces presa, se observan grupos de mayor tamaño en las secciones grandes que están directamente influenciadas por las aguas blancas (como los ríos principales y los lagos, especialmente durante la temporada de aguas bajas) que en las secciones más pequeñas influenciadas por las aguas negras (como los canales y los afluentes más pequeños). En su hábitat de agua dulce son depredadores del ápice y las reuniones dependen más de las fuentes de alimento y de la disponibilidad del hábitat que en los delfines oceánicos, donde es necesario protegerse de los depredadores más grandes.
Los estudios en cautividad han demostrado que el delfín de río del Amazonas es menos tímido que el delfín mular, pero también menos sociable. Es muy curioso y tiene una notable falta de miedo a los objetos extraños. Sin embargo, es posible que los delfines en cautividad no muestren el mismo comportamiento que en su entorno natural, donde se ha informado de que se agarran a los remos de los pescadores, se frotan contra el barco, arrancan plantas subacuáticas y juegan con palos, troncos, arcilla, tortugas, serpientes y peces.
Son nadadores lentos; normalmente se desplazan a velocidades de 1,5 a 3,2 kilómetros por hora (0,93 a 1,99 mph), pero se ha registrado que nadan a velocidades de hasta 14 a 22 kilómetros por hora (8,7 a 13,7 mph). Cuando salen a la superficie, las puntas del hocico, el melón y las aletas dorsales aparecen simultáneamente, la cola rara vez se muestra antes de sumergirse. También pueden agitar las aletas y sacar la aleta caudal y la cabeza por encima del agua para observar el entorno. En ocasiones saltan fuera del agua, a veces hasta un metro de altura. Son más difíciles de entrenar que la mayoría de las otras especies de delfines.
CortejoEditar
Se ha observado que los machos adultos llevan objetos en la boca, como ramas u otra vegetación flotante, o bolas de arcilla endurecida. Los machos parecen llevar estos objetos como una exhibición socio-sexual que forma parte de su sistema de apareamiento. El comportamiento es «provocado por un número inusualmente grande de machos adultos y/o hembras adultas en un grupo, o tal vez atrae a éstos al grupo». Una explicación plausible de los resultados es que el transporte de objetos se dirige a las hembras y es estimulada por el número de hembras en el grupo, mientras que la agresión se dirige a otros machos adultos y es estimulada por el transporte de objetos en el grupo» Antes de determinar que la especie tenía un dimorfismo sexual evidente, se postulaba que los delfines de río eran monógamos. Posteriormente, se demostró que los machos eran más grandes que las hembras y se ha documentado que tienen un comportamiento sexual agresivo en la naturaleza y en cautividad. Los machos suelen tener un grado importante de daños en las aletas dorsales, caudales y pectorales, así como en el espiráculo, debido a mordeduras y abrasiones. También suelen tener numerosas cicatrices secundarias de rascado de dientes. Esto sugiere una competencia feroz por el acceso a las hembras, con un sistema de apareamiento poligínico, aunque no se puede excluir la poliandria y la promiscuidad.
En cautividad, se ha documentado el cortejo y los juegos preliminares de apareamiento. El macho toma la iniciativa mordisqueando las aletas de la hembra, pero reacciona agresivamente si la hembra no es receptiva. Se observó una alta frecuencia de cópulas en una pareja; utilizaron tres posiciones diferentes: contactando con el vientre en ángulo recto, tumbados cabeza con cabeza, o cabeza con cola.
ReproducciónEditar
La reproducción es estacional, y los nacimientos se producen entre mayo y junio. El periodo de partos coincide con la época de inundaciones, y esto puede suponer una ventaja porque las hembras y sus crías permanecen en las zonas inundadas más tiempo que los machos. Cuando el nivel del agua comienza a descender, la densidad de las fuentes de alimento en las zonas inundadas aumenta debido a la pérdida de espacio, lo que proporciona a las crías la energía suficiente para satisfacer las elevadas demandas requeridas para el crecimiento. Se estima que la gestación es de unos once meses y los partos en cautividad duran entre 4 y 5 horas. Al nacer, las crías miden 80 centímetros y en cautividad han registrado un crecimiento de 0,21 metros al año. La lactancia dura aproximadamente un año. El intervalo entre nacimientos se estima entre 15 y 36 meses, y se cree que los jóvenes delfines se independizan en dos o tres años.
La duración relativamente larga de la lactancia y la crianza sugiere un fuerte vínculo madre-hijo. La mayoría de las parejas observadas en su entorno natural están formadas por una hembra y su cría. Esto sugiere que los largos períodos de cuidado parental contribuyen al aprendizaje y desarrollo de las crías.
DietaEditar
La dieta del delfín de río del Amazonas es la más diversa de las ballenas dentadas. Consiste en al menos 53 especies diferentes de peces, agrupados en 19 familias. El tamaño de las presas oscila entre 5 y 80 centímetros (2,0 y 31,5 pulgadas), con una media de 20 centímetros (7,9 pulgadas). Los peces más consumidos pertenecen a las familias Sciaenidae (corvinas), Cichlidae y Characidae (tetras y pirañas). La dentición del delfín le permite acceder a caparazones de tortugas de río y cangrejos de agua dulce. La dieta es más diversa durante la estación húmeda, cuando los peces se extienden en zonas inundadas fuera de los cauces de los ríos, por lo que es más difícil capturarlos. La dieta se vuelve más selectiva durante la estación seca, cuando la densidad de presas es mayor.
Por lo general, estos delfines están activos y se alimentan durante todo el día y la noche. Sin embargo, son predominantemente crepusculares. Consumen alrededor del 5,5% de su peso corporal por día. A veces aprovechan las perturbaciones que provocan los barcos para capturar presas desorientadas. A veces, se asocian con el tucuxi (Sotalia fluviatilis), pariente lejano, y con la nutria gigante (Pteronura brasiliensis) para cazar de forma coordinada, reuniendo y atacando a las poblaciones de peces al mismo tiempo. Aparentemente, hay poca competencia por el alimento entre estas especies, ya que cada una prefiere presas diferentes. También se ha observado que los delfines en cautividad comparten la comida.
EcolocalizaciónEditar
Los ríos amazónicos suelen ser muy turbios, por lo que es probable que el delfín del río Amazonas dependa mucho más de su sentido de la ecolocalización que de la visión a la hora de navegar y encontrar presas. Sin embargo, la ecolocalización en aguas poco profundas y bosques inundados puede dar lugar a muchos ecos que hay que seguir. Por cada clic producido es probable que regresen al animal ecolocalizador una multitud de ecos casi superpuestos, lo que dificulta la discriminación de objetos. Esta puede ser la razón por la que el delfín del río Amazonas produce clics menos potentes en comparación con otras ballenas dentadas de tamaño similar. Al enviar chasquidos de menor amplitud sólo los objetos cercanos devolverán ecos detectables, y por lo tanto menos ecos necesitan ser clasificados, pero el costo es un rango biosonar reducido. Las ballenas dentadas generalmente no producen un nuevo clic de ecolocalización hasta que se han recibido todos los ecos relevantes del clic anterior, por lo que si los ecos detectables sólo son reflejados por objetos cercanos, los ecos volverán rápidamente, y el delfín del río Amazonas es entonces capaz de hacer clic a una alta tasa. Esto, a su vez, permite a estos animales tener una alta tasa de actualización acústica de su entorno, lo que puede ayudar al seguimiento de la presa cuando se ecolocaliza en ríos poco profundos y bosques inundados con muchos escondites para la presa. Mientras depredan en aguas turbias, emiten series de chasquidos, de 30 a 80 por segundo, que utilizan escuchando el sonar que rebota en sus presas.
ComunicaciónEditar
Al igual que otros delfines, los delfines de río utilizan tonos silbantes para comunicarse. La emisión de estos sonidos está relacionada con el tiempo que regresan a la superficie antes de sumergirse, lo que sugiere un vínculo con la comida. El análisis acústico reveló que las vocalizaciones tienen una estructura diferente de los silbidos típicos de otras especies de delfines.