Qu’est-ce que l’essoufflement ?

Si vous souffrez d’essoufflement, vous ressentez un essoufflement et une difficulté à respirer. Le terme médical est la dyspnée. Elle peut survenir soudainement (aiguë) ou progressivement sur une période de temps (chronique). La raison de l’essoufflement est que le corps a besoin de plus d’oxygène qu’il n’en reçoit. Vous respirez donc plus vite pour essayer d’augmenter le flux d’air riche en oxygène dans les poumons. À partir des poumons, l’oxygène passe dans le sang et est pompé dans tout le corps par le cœur.

Qui est affecté par l’essoufflement ?

L’essoufflement soudain et sévère est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens appellent une ambulance ou se rendent dans les services d’accident et d’urgence.

L’essoufflement nous affecte tous lorsque nous faisons de l’exercice, surtout si nous sommes en surpoids ou pas très en forme. Mais un essoufflement désagréable qui survient de manière soudaine ou inattendue peut être dû à un grave problème médical sous-jacent. La pneumonie peut toucher les très jeunes et les très vieux, l’asthme a tendance à affecter les jeunes enfants, les fumeurs sont plus exposés aux maladies pulmonaires et cardiaques et les personnes âgées peuvent souffrir d’insuffisance cardiaque. Cependant, toutes ces conditions peuvent affecter n’importe quel groupe d’âge et un essoufflement sévère nécessite toujours une attention médicale.

Comment mesure-t-on l’essoufflement ?

L’essoufflement peut être mesuré à l’aide d’un système de score conçu par le Medical Research Council.

1. Aucun essoufflement.
2. Essoufflement lors d’un effort vigoureux – par exemple, la course.
3. Essoufflement en montant des pentes.
4. Essoufflement en marchant à un rythme normal sur le plat ; devant s’arrêter de temps en temps.
5. S’arrêter pour respirer après quelques minutes sur le plat.
6. Trop essoufflé pour quitter la maison.

Quelles investigations seront conseillées ?

Le médecin voudra en savoir plus sur ce que vous faisiez lorsque vous êtes devenu essoufflé.

• Est-ce que cela a commencé soudainement ou s’est développé au fil du temps ? Est-ce que quelque chose l’a déclenché ?
• Combien pouvez-vous marcher ? Êtes-vous seulement essoufflé lorsque vous bougez ? Est-ce pire lorsque vous vous allongez ?
• Vous sentez-vous malade ? Avez-vous une température élevée (fièvre), une perte de poids ou une toux ? Avez-vous des douleurs dans la poitrine ?
• Expectez-vous des mucosités (crachats) ? De quelle couleur sont-ils ?
• Avez-vous perdu du poids, craché du sang, été en contact avec une personne atteinte de tuberculose (TB) ou voyagé à l’étranger récemment ?
• Vous avez été récemment alité ou avez pris un long vol ?
• Fumez-vous ?

Ces informations aideront le médecin à poser un diagnostic. Votre médecin vous examinera. Il vérifiera votre cœur, notamment votre tension artérielle, et vos poumons. Il pourra vous demander de passer des tests de fonction pulmonaire, y compris une lecture du débit de pointe. On vous enverra peut-être passer une radiographie pulmonaire. Vous pourrez subir des analyses de sang pour détecter l’anémie, l’insuffisance thyroïdienne et l’insuffisance cardiaque. D’autres examens de votre cœur et de vos poumons peuvent être nécessaires.

Causes de l’essoufflement

Essoufflement de courte durée/récent (aigu)
Cela peut être causé par :

• Asthme – vous pouvez avoir une respiration sifflante et un essoufflement. Peut être déclenché par un rhume (infection virale) ou une allergie (par exemple, le rhume des foins).
• Pneumonie – une infection thoracique grave dans laquelle vous devenez plus essoufflé. Vous vous sentez mal, vous avez une température élevée (fièvre) et vous toussez avec des mucosités verdâtres (expectorations).
• Maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) – une affection pulmonaire à long terme qui provoque un essoufflement et une toux. Les voies respiratoires sont enflammées et rétrécies. Elle peut s’aggraver soudainement à la suite d’une infection thoracique.
• Maladie cardiaque – par exemple, une insuffisance cardiaque où le cœur ne pompe pas correctement. Parce que le cœur pompe de manière inefficace dans l’insuffisance cardiaque, il y a une accumulation de pression dans les vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur (veines). Cette pression accrue entraîne une accumulation de liquide dans les tissus de l’organisme. En raison de la gravité, le liquide supplémentaire se manifeste par un gonflement des chevilles.
• Embolie pulmonaire – un caillot dans le poumon. Généralement due à un caillot de sang dans la jambe, qui provoque un mollet douloureux et gonflé. Le caillot se développe après une immobilisation prolongée (par exemple, après un vol long-courrier) et se déplace dans la circulation sanguine jusqu’aux poumons.
• Anxiété – peut provoquer un essoufflement, un sentiment de panique, des battements cardiaques rapides (palpitations) et des sueurs.
• Certains médicaments peuvent provoquer un essoufflement, en particulier si vous souffrez déjà d’une affection qui provoque un essoufflement. Par exemple, la prise d’un bêta-bloquant (tel que le propranolol) ou d’aspirine peut provoquer un essoufflement si vous souffrez d’asthme.
• D’autres causes – notamment la douleur, et l’anémie – peuvent provoquer un essoufflement.

Essoufflement à long terme (chronique)
Vous serez essoufflé depuis un certain temps et cela peut s’aggraver régulièrement. Les causes courantes comprennent :

• L’obésité et le manque de forme physique.
• L’asthme – qui n’est pas bien contrôlé.
• La BPCO – maladie pulmonaire généralement due au tabagisme.
• L’insuffisance cardiaque – apparition progressive d’un essoufflement et d’un gonflement des chevilles – pire en position couchée. Elle affecte généralement les personnes âgées. Elle est due à un pompage inefficace du cœur.
• Des problèmes de rythme cardiaque – par exemple, un rythme cardiaque irrégulier (fibrillation auriculaire) peut rendre le cœur moins performant, de sorte que l’oxygène n’est pas pompé correctement dans le corps. Cela signifie que vous devez respirer rapidement pour faire entrer plus d’oxygène dans vos poumons. La respiration rapide vous donne la sensation d’être essoufflé.
• Anémie – pas assez d’hémoglobine dans le sang pour transporter l’oxygène vers les cellules. Cela provoque de la fatigue et un essoufflement. La cause la plus fréquente au Royaume-Uni est l’abondance des menstruations. Les saignements dans l’intestin sont une cause fréquente chez les personnes âgées.

Y a-t-il des traitements pour l’essoufflement ?

Le traitement dépendra de la cause probable de votre essoufflement. Vous serez fortement encouragé à arrêter de fumer si vous êtes fumeur. Cela vous aidera également si vous perdez du poids si vous êtes en surpoids.

Vous serez probablement orienté vers un spécialiste du cœur (un cardiologue) ou vers un spécialiste des poumons (respiratoire), pour des examens complémentaires, en fonction de la cause sous-jacente la plus probable. La plupart des cas seront pris en charge par votre médecin généraliste mais vous pourrez être orienté vers des examens complémentaires et un traitement à l’hôpital.

Que faire si vous vous sentez très essoufflé ?

• Essayez de ne pas paniquer, si possible.
• Appellez le 999/112/911 si la situation est grave et soudaine sans cause évidente.
• Appellez votre médecin généraliste de toute urgence sinon.
• Utilisez votre inhalateur de secours comme indiqué si vous souffrez d’asthme.
• Utilisez votre oxygène si on vous en a fourni.

Que pouvez-vous faire pour aider l’essoufflement continu (chronique) ?

Il existe certaines techniques de contrôle de la respiration qui peuvent aider à réduire l’essoufflement. Voici quelques exemples :

• Respiration détendue, lente et profonde : inspirez doucement par le nez et expirez par le nez et la bouche. Essayez de rester détendu et calme.
• Respiration rythmée : cela peut vous aider lorsque vous marchez ou montez des escaliers. Essayez de respirer au rythme de vos pas à une vitesse que vous trouvez confortable.
• Respiration contrôlée. Cela consiste à utiliser votre diaphragme et les muscles inférieurs de la poitrine pour respirer au lieu des muscles supérieurs de la poitrine et des épaules. Respirez doucement et gardez vos épaules et les muscles supérieurs de la poitrine détendus.

Utilisez différentes positions assises et debout confortables lorsque vous vous sentez essoufflé. Différentes positions conviennent à différentes personnes mais voici quelques exemples :

• Lorsque vous êtes debout, penchez-vous à partir des hanches avec vos avant-bras reposant sur quelque chose à une hauteur confortable, comme une chaise ou un plan de travail de cuisine.
• Lorsque vous êtes debout ou que vous marchez, mettez vos mains sur vos hanches ou dans vos poches.
• Lorsque vous êtes assis, penchez-vous vers l’avant en posant vos avant-bras sur vos genoux, sur les bras d’une chaise ou sur une table.

Rangez les objets que vous utilisez tous les jours pour vous assurer qu’ils sont faciles à atteindre. Essayez de rester actif mais faites une pause lorsque vous vous sentez essoufflé et recommencez.

Comment puis-je éviter l’essoufflement ?

Vous devrez trouver la cause sous-jacente et essayer de la traiter si possible. Ne fumez pas, ou si vous fumez, demandez de l’aide pour arrêter de fumer car toutes les causes graves communes d’essoufflement sont plus susceptibles d’affecter les fumeurs. Si vous maintenez un poids normal et faites régulièrement de l’exercice, vous êtes moins susceptible d’être essoufflé.

Quelles sont les perspectives (pronostic) ?

Cela dépend de la cause sous-jacente mais est généralement très bon. Les personnes atteintes de maladies liées au tabagisme qui continuent à fumer, ont tendance à devenir de plus en plus essoufflées. Certaines personnes essoufflées auront besoin d’oxygène.