La moitié des coraux de la Grande Barrière de Corail sont morts au cours des 25 dernières années, ont indiqué mercredi des scientifiques, avertissant que le changement climatique est en train de détruire de manière irréversible l’écosystème sous-marin. Une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society a constaté un taux de déclin alarmant pour toutes les tailles de coraux depuis le milieu des années 1990 sur le vaste récif au large de la côte nord-est de l’Australie, qui est reconnu comme un site du patrimoine mondial.

Les espèces plus grandes, comme les coraux à branches et en forme de table, ont été les plus durement touchées – elles ont presque disparu de l’extrême nord du récif.

« Ils sont généralement appauvris de (jusqu’à) 80 ou 90 % par rapport à il y a 25 ans », a déclaré à l’AFP Terry Hughes, co-auteur du rapport et professeur à l’Université James Cook.

« Ils font les coins et recoins dont dépendent les poissons et autres créatures, donc perdre de grands coraux tridimensionnels change l’écosystème plus large. »

A part sa valeur naturelle, scientifique et environnementale inestimable, le récif de 2 300 kilomètres de long (1 400 miles) valait environ 4 milliards de dollars par an en revenus touristiques pour l’économie australienne avant la pandémie de coronavirus.

Le récif risque de perdre son statut convoité de patrimoine mondial en raison du réchauffement des océans – alimenté par le changement climatique – qui nuit à sa santé.

Les changements de température de l’océan stressent les coraux sains, les amenant à expulser les algues vivant dans leurs tissus, les vidant de leurs couleurs vibrantes dans un processus connu sous le nom de blanchiment.

Des événements de blanchiment massifs consécutifs en 2016 et 2017 ont incité le gouvernement à rétrograder les perspectives à long terme pour le plus grand organisme vivant du monde à « très faible ».

Le blanchiment massif a été observé pour la première fois sur le récif en 1998 – à l’époque, l’année la plus chaude jamais enregistrée – mais comme les températures continuent de grimper en flèche, sa fréquence a augmenté, rétrécissant le récif et le rendant plus difficile à récupérer.

« Une population corallienne dynamique compte des millions de petits coraux bébés, ainsi que de nombreux grands coraux – les grandes mamans qui produisent la plupart des larves », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Andy Dietzel, également de l’Université James Cook.

« Sa résilience est compromise par rapport au passé, car il y a moins de bébés, et moins de grands adultes reproducteurs. »

En plus du réchauffement à long terme de l’océan et du blanchiment associé, le récif a été battu par plusieurs cyclones et deux épidémies d’étoiles de mer de la couronne d’épines, qui mangent le corail, depuis 1995.

Lorsque les étoiles de mer se produisent en petit nombre, elles sont considérées comme faisant partie de l’écosystème naturel, mais lorsqu’une grande épidémie se produit, elles peuvent rapidement détruire des parties du récif.

Alors que quatre événements de blanchiment massif jusqu’en 2017 ont été couverts par les dernières recherches, les dommages causés aux espèces de coraux par le blanchiment au début de 2020 doivent encore être évalués.

C’était le blanchiment le plus étendu jamais enregistré, impactant des pans entiers de la partie sud du récif pour la première fois.

Hughes a déclaré que les scientifiques s’attendaient à ce que les coraux continuent à mourir à moins que les nations ne respectent leur engagement de l’Accord de Paris de maintenir l’augmentation de la température moyenne mondiale sous 2 degrés Celsius (3.6 degrés Fahrenheit) par rapport aux niveaux préindustriels.

« Il faut environ une décennie pour une récupération à moitié décente pour les espèces à croissance la plus rapide, donc les chances que nous ayons des décennies entre les futurs sixième, septième et huitième événements de blanchiment sont proches de zéro parce que les températures montent, montent et montent », a-t-il dit.

Si les températures se stabilisent plus tard dans le siècle dans le cadre de l’objectif de Paris, on espère que les coraux pourront se rassembler et reconstituer leurs effectifs.

Même dans ce cas, a dit Hughes, « nous ne pensons pas qu’ils se reconstitueront dans le mélange d’espèces que nous avons connu historiquement. »

Si l’augmentation est de 3 ou 4 degrés Celsius, « oubliez ça », a-t-il dit.

« La trajectoire change très, très rapidement – nous sommes choqués et surpris par la vitesse à laquelle ces changements se produisent – et il y a d’autres changements à venir. »