A kezdeti harcok és az etióp győzelem

A hadjárat elején az olasz sikerek fényesek, de eredménytelenek voltak, és 1895 végén már nagy etióp hadseregek fenyegették az olasz előőrsöket. Menilek több mint 100 000 főt számláló erői jól fel voltak fegyverezve, modern fegyverekkel. Menilek azonban ravaszul lekicsinyelte ezt a katonai erőt azzal, hogy hamis jelentéseket szivárogtatott ki, amelyek a parancsnoksága alatt álló csapatok sokkal kisebb számát jelezték, és olyan pletykákat terjesztett, hogy erői között széles körű viszálykodás van.

Az olasz kormányzó és Eritrea katonai vezetője, Gen. Oreste Baratieri 1896. február 7-én megpillantotta Menilek erőit, de tisztában volt azzal, hogy az olasz hadseregnek akkoriban számos kihívással kellett szembenéznie – nem volt elegendő élelem, víz, ruházat és működőképes fegyver, valamint nem álltak rendelkezésre megbízható térképek -, és nem sietett a csatába, hanem inkább úgy döntött, hogy addig marad a helyén, amíg az ellátmány lehetővé teszi. Menilek hasonló helyzetben volt: fennállt a veszélye, hogy elfogy az élelem a csapatai számára, és habozott, hogy összecsapást kezdeményezzen. A két hadsereg kivárta az időt, és arra várt, hogy a másik csapjon le először.

Február 28-án Crispi dühödt táviratot küldött Baratierinek, hogy megpróbálja cselekvésre ösztönözni. Másnap, miután megvitatta tábornokaival a lehetőségeket – beleértve a visszavonulást is, amelyet kezdetben úgy tűnt, hogy előnyben részesít -, Baratieri meggyőződött arról, hogy belemegy a csatába. Némi kétkedés ellenére később kiadta a parancsot, hogy 14 500 emberrel vonuljanak Adwa felé a mintegy 100 000 fős etióp hadsereggel szemben. Az olasz hadoszlopok, amellett, hogy a megfelelő utánpótlás hiányával is meg kellett küzdeniük, szervezetlenek voltak, és nem tudtak sikeresen tájékozódni a terepen. Március 1-jén Menilek csapatai által megfutamítva, az olaszok nehéz terepen keresztül visszavonultak.

Az olasz hadseregben elesettek számát több mint 6000 főre becsülik, akiknek valamivel több mint a fele olasz volt; a többiek askari erők (az európaiak által bérelt és kiképzett afrikai csapatok) voltak. Ezenkívül az olasz parancsnokság alatt harcolók közül 3000-4000 fő esett az etiópok fogságába. Így talán az olasz katonák 70 százaléka is elesett vagy fogságba esett. A csatában több mint 5000 etióp katona esett el és 8000 sebesült meg – ez a szám nagyobb volt, mint az olasz veszteségek, de az összes etióp haderő kis százalékát jelentette.