A Harvard “címere” – egy pajzs, három könyv és a Veritas szó – az egyetem pecsétjének díszes változata, amely továbbra is a dokumentumok hitelesítésének jogi eszköze. A címer valamilyen változata bárhol látható a Harvardon: kapuk és kapubejáratok fölött, fába faragva, kőbe faragva, gipszbe öntve, kovácsoltvasba öntve, sárgarézbe öntve és zászlókra tűzve.
Ez a szimbolika még a Földön túl is terjed. 1991-ben egy harvardi zászló volt az Atlantis űrsikló 39. repülésének fedélzetén hat napon át, 93 keringést és 2,4 millió mérföldet megtéve. (Most az egyetem levéltárában nyugszik egy dobozban.)
A Harvard-zászló története mélyen a múltba nyúlik vissza. A Veritas, ami latinul “igazságot” jelent, 1643-ban fogadták el a Harvard mottójaként, de csaknem két évszázadig nem látott napvilágot. Ehelyett 1650-ben a Harvard Corporation az In Christi Gloriam latin kifejezést választotta, amelynek jelentése: “Krisztus dicsőségére.”
A Veritas-t végül Josiah Quincy III, a Harvard elnöke fedezte fel a régi egyetemi feljegyzésekben, és 1836-ban bukkant fel újra, amikor megjelent a főiskola 200. évfordulóját ünneplő transzparensen. A szó rövid ideig, 1843-tól 1847-ig élt a Harvard pecsétjén, amikor a Christo et Ecclesiae, azaz “Krisztusért az egyházban” szó javára lekerült róla.
A Veritas idővel a Harvardhoz leginkább kapcsolódó szóvá vált. De Oliver Wendell Holmes író és orvosprofesszor 1880-as verse kellett ahhoz, hogy végleg újjáéledjen. A vers arra buzdította a Harvardot, hogy “legkorábbi szimbólumod legyen az utolsó”. Ha a mindenütt jelenlétet vesszük alapul, Holmes költői kívánsága valóra vált. A Veritas volt a Harvard legrégebbi mottóötlete, és az évszázados elhanyagoltság után itt van, hogy maradjon.
A harvardi mottónak születésnapja van: December 27, 1643. A Harvard College felügyelőbizottsága – a “kormányzók” – ezen a napon ülésezett a Harvard Hallban, egy kétszintes, nyeregtetővel és nyeregtetős ablakokkal ellátott vázépületben, amelyet egyes akkori kritikusok szerint “túl pompás volt a Vadonhoz”. A 7 éves kollégium képviseletében megválasztottak egy kincstárnokot, kérték, hogy John Harvard ajándékának elszámolását fejezzék be, neveztek ki oktatókat, majd létrehoztak egy olyan irányelvet, amely több mint 370 évvel később még mindig hatalmas ikonikus erővel bír. “Elrendelik” – olvasható a gyűlés jegyzőkönyvében, az 1. számú kollégiumi könyv elejéről néhány oldalon – “hogy legyen egy kollégiumi pecsét a következő formában”. Alatta egy durva rajz: egy pajzs, három könyv és az az egy latin szó.
Kívülről nézve a Harvard pecsétje egyszerű volt. A pajzs a középkori heraldikából ismert ereklye volt. A három könyv egy irodalmi motívumot ismételt meg, amelyet a kor legalább 10 egyetemén használtak, köztük a Sorbonne-on, Oxfordban és Cambridge-ben. A mottó – a Harvard esetében a Veritas – szintén megismétli azt a konvenciót, hogy a kor nagy angol egyetemeinek pecsétjein latin mondásokat használtak.
A Veritas fennmaradt, de az eredeti pecsét jellemzői az idők során változásokon mentek keresztül. 1643-ban a pajzsnak lapos teteje és tompa alja volt, mint a harci eszköznek. A könyvek közül kettő nyitva volt, egynél csak a kötés látszott. Voltak kapcsok, mint amilyeneket egy 17. századi Biblián is találhatunk. Az 1650-es és 1692-es pajzsok szögletesek voltak, és mindhárom könyv nyitott volt. Quincy 1843-as változata az egyik felfordított könyvet elevenítette fel. (1836-ban Robert C. Winthrop új-angliai történész szeszélyes magyarázatot kínált: a zárt könyv arra ösztönözte a harvardiakat, hogy minden kérdésnek “mindkét oldalát gondosan megvizsgálják”.)
Ezután az 1847-es, 1885-ös és 1935-ös változatokban mindhárom könyv nyitva van a főiskola hivatalos pecsétjén. A felfordított könyvvel ellátott változatok azonban továbbra is fennmaradtak, többek között a John Harvard-szobron és az Austin Hall külsején.
A felfordított könyv többet tesz, minthogy visszavezeti a nézőt az 1643-as Harvardra. Egyes tudósok szerint az eredeti dizájn egy olyan vadonbeli főiskolára emlékeztet, amely Krisztus puritán seregének újvilági előőrseként gondolt magára. A nyitott könyvek az Ó- és Újszövetséget jelképezik – az igazságot, amelyet bárki olvashatott a Bibliában. A harmadik könyv azonban a jövő még meg nem írt igazságát képviselte, ahogyan azt a puritánok látták: az igazság könyvét, amelyet Krisztus második eljövetele fog megírni. (John Cotton puritán lelkész 1655-ben megjósolta, hogy eljön ez az ezeréves pillanat). A Harvard hetedik évében a puritánok számára a Veritas többet jelentett az igazságnál, vagy akár az isteni igazságnál. “Beteljesülést” jelentett, a második eljövetel igazságát.
A Harvard “kézzelfogható dolgokról” szóló kurzusainak sorozata, amely a történelmet és az irodalmat tárgyak segítségével tanulmányozza, a John Harvard-szoborhoz hasonló műtárgyakat mint a múlt hétköznapi univerzumainak portáljait vizsgálja. Az összetett történettel rendelkező szavak, mint a Harvard latin mottója, szintén a múlt műtárgyai lehetnek.
