Le nuove specie di pesci marini, identificate ad un tasso medio di 160 all’anno (circa tre nuove specie alla settimana dal 2000), sono state catalogate e mappate dal Census of Marine Life (CoML), un’iniziativa cooperativa senza precedenti che coinvolge i principali scienziati marini di ogni regione del mondo. Il Census ha pubblicato il suo primo rapporto dopo tre anni di lavoro il 23 ottobre allo Smithsonian Institution, Washington D.C.

Più di 300 scienziati di 53 paesi sono al lavoro sul Census, progettato per valutare la diversità, la distribuzione e l’abbondanza della vita marina e spiegare come cambia nel tempo. Gli scienziati, le loro istituzioni e le agenzie governative stanno mettendo insieme i loro risultati per creare un ritratto completo e autorevole della vita negli oceani oggi, ieri e domani.

Oltre 15.300 specie di pesci marini sono ora inclusi nel database del Censimento con altri 2.000 ¡V 3.000 previsti entro il tempo del rapporto finale del Censimento nel 2010. Gli esperti del CoML si aspettano che il conteggio finale delle specie di pesci marini ammonti a circa 20.000.

Anche una media di 1.700 altri animali e numerose piante marine vengono catalogate ogni anno. Gli scienziati del CoML stimano che 210.000 forme di vita marina di tutti i tipi sono attualmente note alla scienza, ma il totale esistente potrebbe essere fino a 10 volte quel numero.

Il primo rapporto del Census – The Unknown Ocean: Baseline Report for the Census of Marine Life – passa in rassegna lo stato della conoscenza della biodiversità degli oceani e come è progredita durante i primi tre anni dell’ambiziosa iniziativa decennale del Census, da 1 miliardo di dollari. Dopo il lancio del rapporto, i principali scienziati coinvolti nel progetto si incontreranno per tracciare le priorità di ricerca per i prossimi sette anni, una delle più importanti riunioni di ricercatori oceanici mai realizzate.

A livello pratico, il Censimento identifica le specie minacciate e le aree di riproduzione importanti, aiutando le autorità della pesca a sviluppare strategie efficaci per la gestione sostenibile delle risorse marine. Nuovi prodotti farmaceutici e composti industriali sono tra le potenziali ricadute della bio-prospezione delle migliaia di nuove specie trovate. Altri benefici includono l’identificazione di “buchi d’acqua” o “oasi” e “vivai” negli oceani aperti e profondi che meritano protezione.

Anche il Censimento sta aiutando a sviluppare e testare nuove tecnologie che permetteranno l’esplorazione di aree oggi irraggiungibili, migliorando notevolmente la comprensione umana della vita oceanica.

Catalogando e monitorando i cambiamenti nella distribuzione delle dimensioni e nella composizione della vita marina, il Censimento aiuterà a prevedere la vita oceanica nel futuro. Gli scienziati credono anche che, rivelando i segreti dell’ultima frontiera largamente inesplorata della Terra, amplieranno la comprensione dei processi elementari come il clima, l’evoluzione, l’estinzione e la migrazione.

“Questo è l’inizio del primo grande viaggio di scoperta del 21° secolo”, ha detto J. Frederick Grassle della Rutgers University, presidente del comitato scientifico CoML. “Ancora più importante, inizia il primo sforzo sistematico globale per misurare i segni vitali dei nostri oceani, e guidare ciò che deve essere fatto per invertire il loro declino.”

Nonostante la loro importanza per il benessere umano, gli oceani sono per lo più inesplorati e si sa poco della vita che supportano, ha detto Ronald O’Dor, capo scienziato del Census. “L’enorme diversità della vita marina non è solo un indicatore cruciale della condizione dei nostri oceani, ma è la chiave per mantenerli in uno stato sano”, ha detto.

“Gli aumenti dei composti tossici e della temperatura nel mare si stanno verificando a livello globale con conseguenze che sono difficili da prevedere”, ha detto il dottor O’Dor. “Misure accurate e previsioni della distribuzione delle specie, dell’abbondanza e della variazione naturale nel tempo attraverso una serie di specie sono urgentemente necessarie per aiutare i responsabili politici a rispondere adeguatamente alle conseguenze dei cambiamenti nell’oceano”.

Scoperte

Tra le scoperte fatte durante i primi tre anni di progetti CoML (alcune delle quali sono riassunte nel Baseline Report):

-I risultati del monitoraggio dei salmoni della costa occidentale negli ultimi due anni sfidano le nozioni tradizionali sulla sopravvivenza dei giovani salmoni quando lasciano i loro fiumi di origine ed entrano nell’oceano. Capire la vita dei salmoni in mare può essere la chiave per mantenere le loro popolazioni. Il Census sta creando un sistema di osservazione subacquea che permetterà di seguire i salmoni e gli animali marini etichettati ovunque sulla piattaforma continentale.

-Attaccati alle pinne dorsali di tre specie di squali del Pacifico sono etichette elettroniche che comunicano regolarmente con i satelliti, permettendo la documentazione dei modelli di migrazione. Una tecnologia simile ha registrato le migrazioni transpacifiche del tonno rosso. Questi pesci, squali, tartarughe e foche elefante stanno aiutando i ricercatori del Census a registrare e riportare la struttura verticale dei vasti oceani.

-Meno di 10 miglia al largo delle Florida Keys, gli scienziati hanno recentemente scoperto una nuova specie (e forse un nuovo genere) di spugna – rosso brillante e soprannominata la “spugna rasta”. I composti chimici trovati in essa potrebbero aiutare a trattare i tumori cancerosi.

-CoML ricercatori di acque profonde che esplorano i sedimenti abissali al largo dell’Angola hanno trovato un ambiente con più specie per area che in qualsiasi altro ambiente acquatico conosciuto sulla Terra. Circa l’80% delle specie raccolte erano nuove per la scienza (più di 500 specie nuove sospette sono state riconosciute nei campioni finora con un totale finale di 1.000 previsto). La ricerca migliorerà la comprensione della relazione tra la diversità delle specie di mare profondo e la ricchezza della produttività alimentare nella colonna d’acqua e aiuterà a prevedere gli effetti del riscaldamento globale.

-Il degrado degli ecosistemi delle barriere coralline è iniziato secoli fa, ma non è mai esistita una sintesi globale dell’entità del cambiamento avvenuto. Tornando indietro di migliaia di anni, sono state compilate le registrazioni dello stato e delle tendenze di sette tipi principali di carnivori, erbivori e specie architettoniche da 14 regioni. I grandi animali sono diminuiti prima dei piccoli animali e di altre specie, e le barriere coralline dell’Atlantico sono diminuite prima di quelle del Mar Rosso e dell’Australia, ma il tasso di declino è stato notevolmente simile in tutto il mondo. Tutte le barriere coralline erano sostanzialmente degradate molto prima delle epidemie di malattie dei coralli e dello sbiancamento.

-La ricerca CoML mostra che già nel 1600 il livello di pesca nel Nord Europa aveva un impatto pesante sull’ecosistema. La balena grigia europea era stata cacciata fino all’estinzione. La cattura delle aringhe nel 1600 raggiunse le 100.000 tonnellate all’anno e quintuplicò ben prima del 1900; negli anni ’60 e ’70 la pesca fu chiusa del tutto. Dopo l’imposizione rigorosa di misure per ristabilire la pesca dell’aringa, essa sostiene oggi una cattura annuale totale di 307.000 tonnellate.

-Gli studi CoML dei Leatherbacks del Pacifico etichettati, una tartaruga marina a rischio di estinzione in questo secolo, stanno rivelando l’habitat critico e le zone di foraggiamento nel Pacifico orientale, con l’obiettivo di aiutare i pescatori ad evitarle;

-Le tecnologie video sottomarine hanno rivelato habitat tridimensionali sorprendentemente ricchi formati da coralli e spugne nelle profondità marine di tutto il mondo, sostituendo le credenze generali che il mare profondo fosse principalmente fango. Questi habitat, molto importanti per i pesci e altre forme di vita marina, sono facilmente appiattiti dalla pesca a strascico. Gli scienziati alla conferenza stampa del 23 ottobre hanno presentato in anteprima un video mai visto prima della vita nell’Oceano Medio Atlantico alla profondità senza precedenti di 2,7 miglia (4500 metri). Il video è stato catturato a giugno dagli scienziati della CoML nel progetto MAR-ECO, i primi esseri umani ad esplorare le profondità della zona di frattura Charlie-Gibbs nel Nord Atlantico. Oltre alla varietà di vita a quella profondità, gli scienziati sono stati sorpresi dal volume di “neve marina” presente, aggregazioni di detriti biologici che setacciano lentamente verso il basso dagli strati superiori dell’oceano.

-Gli scienziati sospettano che i pesci indigeni di un lato dell’Oceano Atlantico possano usare i vulcani sottomarini estinti come trampolini di lancio per migrare verso l’altro lato. Esplorando il Bear Seamount, il picco sottomarino più occidentale al largo di Georges Bank, gli scienziati del CoML hanno identificato almeno 17 specie di pesci, tra cui otto dell’Atlantico orientale che erano precedentemente sconosciuti nell’Atlantico occidentale. Erano tra 152 specie di pesci e 183 specie di invertebrati identificati a Bear Seamount in una sola crociera.

Quattro componenti del Censimento

Il Censimento della vita marina ha quattro componenti, i primi tre sono:

-History of Marine Animal Populations (HMAP) utilizza archivi storici e ambientali per analizzare i dati delle popolazioni marine e creare un quadro degli oceani prima della pesca e gli impatti relativi delle attività umane e delle fluttuazioni ambientali dopo che la pesca è diventata prevalente;

-Future of Marine Animal Populations (FMAP) sintetizza le informazioni generate dal censimento per sviluppare modelli matematici di ecosistema per prevedere i futuri cambiamenti nelle popolazioni di animali marini causati dalle influenze ambientali e umane; e

-Ocean Biogeographic Information System (OBIS) è un catalogo basato sul web di informazioni globali georeferenziate sulle specie marine, con strumenti online per visualizzare le relazioni tra le specie e il loro ambiente. Si sta lavorando per sintetizzare i dati di OBIS per creare contenuti educativi diretti agli studenti.

I progetti sul campo (attualmente sette, ma ne sono previsti altri otto) costituiscono la quarta componente del Census. I sette progetti attuali coinvolgono lo studio dettagliato di:

-Aree costiere (progetto NaGISA). Una collaborazione internazionale per inventariare e monitorare la biodiversità nella stretta zona costiera a meno di 20 metri di profondità;

-Il Golfo del Maine. Il progetto documenta la biodiversità e i processi correlati nel Golfo del Maine, un ecosistema pesantemente pescato. Il progetto esamina tutto nella colonna d’acqua, dalla vita nei sedimenti del fondo ai microbi alle balene. Il Golfo del Maine è stato scelto per lo studio perché ha anche osservazioni più complete di variabili come la temperatura e le correnti rispetto alla maggior parte degli altri ecosistemi marini;

-Salmone e altri migranti costieri (progetto POST) Applicazione di una nuova tecnologia di tagging elettronico e creazione di una rete di monitoraggio che si estende sulla piattaforma continentale lungo la costa occidentale del Nord America per studiare gli ambienti e le rotte del salmone del Pacifico e altre specie migratorie;

-Piane Abissali (progetto CeDAMar). Un progetto in acque profonde che documenta la diversità delle specie delle pianure abissali per aumentare la comprensione delle cause storiche e dei fattori ecologici che regolano la biodiversità e il cambiamento globale;

-Top Predators – the Pacific (progetto TOPP). Uso di tecnologie di tagging elettronico per studiare i modelli di migrazione e i comportamenti di grandi animali dell’oceano aperto e i fattori oceanografici che li influenzano. L’obiettivo è quello di dedurre dal comportamento degli animali in cima alla catena alimentare una spiegazione della loro abbondanza e distribuzione;

-An Underwater Mountain Range: the Mid-Atlantic (project MAR-ECO). Uno studio delle enormi catene montuose del medio-atlantico settentrionale, compresi i processi che controllano la distribuzione e le strutture di comunità dei grandi abitanti marini nelle acque intorno al Mid-Atlantic Ridge;

-Vent e Seeps (progetto ChEss). Uno studio globale della vita in acque profonde che esiste intorno a bocche e sorgenti marine scure e i processi che guidano questi ecosistemi isolati che servono come vivai per nuove specie.

Tre dei sette studi iniziali sul campo del Census sono basati in Nord America, tre in Europa e uno in Giappone. I nuovi progetti imminenti sul campo (compresi gli esami dei microbi, del plancton, delle barriere coralline, dell’Artico e delle montagne sottomarine) saranno basati nell’emisfero meridionale e in altre regioni.

Ogni progetto sta dimostrando l’uso di una nuova tecnologia o tecnica per raccogliere dati sulla diversità, distribuzione o abbondanza. Man mano che il Censimento procede, questi metodi di campionamento saranno utilizzati per espandere gli studi a livello internazionale.

Il noto, l’ignoto e l’inconoscibile

Il primo rapporto del Censimento descrive gli sforzi per separare il noto dall’ignoto e dall’inconoscibile.

Creare un inventario del conosciuto, dice, è il più facile. “Le tavolette di pietra, le biblioteche e ora il web elettronico hanno accumulato un vasto inventario del conosciuto”. All’inizio di quest’anno il team del Census FMAP ha riferito che ogni specie di grandi pesci selvatici è stata catturata così estesamente negli ultimi 50 anni che il 90% di ogni tipo è scomparso.

Separare l’ignoto dall’inconoscibile è molto più difficile. Intrinsecamente, alcune cose sono semplicemente inconoscibili, come il numero di pesci in una baia tra un decennio, date variabili come il cambiamento climatico. Inoltre, “alcune cose sono inconoscibili perché la ricerca è impraticabile” — per esempio, un mare da esplorare è inaccessibile, gli esemplari esplodono per la pressione estrema quando vengono portati in superficie, o il costo e la noia dell’esplorazione diventano eccessivi.

La vita nei “sei regni oceanici”

Il rapporto descrive il noto, l’ignoto e l’inconoscibile in sei regni oceanici – i bordi umani, i confini nascosti, le zone chiare e scure delle acque centrali, la geologia attiva, il ghiaccio e il microscopico.

I bordi umani

Mentre gli scienziati sanno molto su ciò che vive vicino alla riva, è necessario uno sforzo continuo per misurare i cambiamenti, secondo il rapporto, e molte specie rimangono sconosciute e forse inconoscibili. Per esempio, in soli tre metri cubi di una barriera corallina al largo della Nuova Caledonia nel Sud Pacifico, sono stati trovati circa 130.000 molluschi appartenenti a 3.000 specie, molte delle quali non descritte.

Ad oggi, 2.000 specie di piante e animali sono state registrate nel solo Golfo del Maine, un’area intensamente studiata come progetto pilota di Census, che vanno dai microbi nei sedimenti del fondo alle balene in superficie spinte dal vento. Stime globali ora collocano un totale di 12.000 specie nel regno nearshore in tutto il mondo.

Limiti nascosti

Margini continentali e pianure abissali nascoste sotto le acque delimitano i lati e il fondo degli oceani. Al limite di alcuni margini continentali, si aprono trincee profonde più di quattro chilometri. L’acqua più profonda e la pressione più alta del mondo si trovano sul fondo della Fossa delle Marianne, profonda 11 km, nel Pacifico orientale, vicino all’isola di Guam.

I margini nascosti supportano molte delle stesse specie associate alle acque più profonde. I margini sono caratterizzati da habitat più complicati rispetto alle pianure abissali sul fondo e sono probabilmente aree vivaio in cui si evolvono nuove specie.

Le pianure abissali sono l’accumulo di eoni di neve marina — particelle, alcune vive e altre no, che cadono attraverso chilometri di acqua e si depositano sul fondo degli oceani. Il limo è più ampio di qualsiasi altro habitat sul pianeta — 5 km di profondità in alcuni punti — dando profondità di limo la stessa scala dell’oceano sopra. La pianura abissale contiene 100.000 specie conosciute, soprattutto piccoli crostacei e vari vermi. La nutrizione della pianura, il suo volume e il suo carattere immutabile nel corso di milioni di anni spiegano la sua incredibile diversità e abbondanza.

L’oscurità, la profondità, la pressione e le dimensioni della pianura abissale rendono estremamente difficili le osservazioni continue o anche frequenti in questo regno, nascondendo quanto velocemente le cose stiano cambiando, il che manterrà gran parte della vita questa zona inconoscibile. Gli esperti si chiedono se anche un programma di campionamento intensivo e costoso potrebbe descrivere i milioni di nuove specie previste in questo regno attualmente inaccessibile.

Le acque centrali – zone chiare e scure

Le acque centrali degli oceani riempiono il vasto catino formato dai confini nascosti. La luce del sole penetra e alimenta la fotosintesi del cibo nei 200 metri superiori circa, arricchendo queste acque che coprono il 70% del pianeta e alimentando decine di migliaia di specie. Una neve marina della zona chiara cade nella zona scura tra la luce e la pianura abissale, alimentando ancora più specie.

Le 50.000 specie di plancton della zona chiara sono per lo più organismi unicellulari come molte alghe e protozoi o krill, parenti in miniatura dei gamberi. Il plancton capace di fotosintesi, il fitoplancton, è l’erba del pascolo oceanico, convertendo il gas CO2 in 300 miliardi di tonnellate di cibo per animali minuscoli come il krill che a loro volta alimentano gli animali più grandi della catena alimentare. Questo è uguale a tutto il cibo sulla terraferma prodotto attraverso la fotosintesi.

I satelliti che osservano la luce riflessa dall’oceano forniscono ragionevoli indicazioni sulla posizione, l’abbondanza e persino alcuni tipi di fitoplancton presenti sulla maggior parte della superficie dell’oceano, rivelando gli hotspot oceanici, l’equivalente dei prati rigogliosi sulla terraferma.

Circa 20.000 specie di nuotatori abitano la zona di luce, compresi i più grandi mammiferi degli oceani (balene blu) e i più grandi pesci (squali balena). Le domande nella zona di luce riguardano più la distribuzione e l’abbondanza che le specie stesse. Il movimento incerto degli organismi nella zona di luce e la scarsità di scienziati per monitorarli rendono alcune conoscenze fuori dalla portata attuale. Per esempio, le balene che navigano a 20 km/h potrebbero fare il giro del mondo più volte in un anno. I pascoli lussureggianti di fitoplancton si spostano talvolta di migliaia di chilometri in un anno.

Estendendosi più di 4.000 metri nel buio pesto, il volume della zona oscura supera di molte volte quello della zona chiara di 200 metri. La neve dei rifiuti, le carcasse di grandi animali e i nuotatori che si avventurano al di sotto della loro zona di luce normale finiscono come cibo per gli animali del buio sottostante. La massa degli organismi diminuisce con la profondità, modificata dalle dorsali medio-oceaniche che influenzano la circolazione come le montagne influenzano il tempo sulla terraferma.

Circa 20.000 specie vivono in mezzo all’acqua; predominano i crostacei artropodi e i pesci cordati, ma anche strane meduse galleggianti e molluschi sono importanti.

Nelle acque di fondo esistono diverse centinaia di migliaia di specie e molte potrebbero rimanere sconosciute. Al buio, da 200 m a 5 km sotto la superficie, senza ossigeno normale e a pressione schiacciante, molte specie potrebbero non essere mai catturate e nominate. E, se vengono catturate e portate in superficie, la loro forma cambierà a causa dei cambiamenti di pressione.

La geologia attiva — Montagne sottomarine, sfiati e sorgenti

Per qualificarsi come montagne sottomarine, i vulcani fantasma sottomarini devono elevarsi di almeno 1.000 m dalla pianura abissale senza apparire in superficie come un’isola. Sulle dorsali medio-oceaniche, le interazioni tra il magma liquido del nucleo della Terra, i gas e l’acqua a pressioni estreme creano bocchette di mare profondo ad alta temperatura ricche di sostanze chimiche che alimentano i batteri alla base di queste catene alimentari uniche. In molti margini continentali, l’acqua freatica e il petrolio fuoriescono dalle rocce per alimentare i batteri. I flussi causati da sfiati e infiltrazioni permettono la creazione di cibo senza luce e buone condizioni per l’evoluzione delle specie.

Anche se la tecnologia per esplorare le bocchette e le infiltrazioni può essere diversa, la ricerca condivide la necessità di confrontare le specie e i comportamenti che colonizzano e sostengono le popolazioni isolate. Il numero di specie conosciute che abitano il regno della geologia attiva è di 6.000. Vents e seeps sono stati scoperti solo 25 anni fa, ma 700 nuove specie sono già state descritte, da poche decine di siti. Recenti esplorazioni delle montagne sottomarine hanno scoperto che il 15-40% delle specie raccolte sono nuove per la scienza e probabilmente non si trovano da nessun’altra parte.

Gli oceani di ghiaccio – Artico e Antartico

Negli oceani freddi e inospitali vicino ai poli, la fotosintesi procede ancora come alghe microscopiche assorbono la luce trasmessa attraverso il ghiaccio e alimentano uno spettro di vita da crostacei a pesci a mammiferi, come foche e narvali.

Negli oceani di ghiaccio le specie sconosciute sono in gran parte nematodi e organismi monocellulari. Grandi opportunità si trovano nell’interpretazione dei campioni già raccolti nelle acque antartiche e nell’esplorazione delle fessure trascurate del ghiaccio marino, dei fiordi costieri dell’arcipelago canadese e della Groenlandia e della piattaforma siberiana orientale. Una recente spedizione internazionale nel bacino del Canada, utilizzando la più recente tecnologia sotto il ghiaccio, ha scoperto e filmato grandi banchi di merluzzo artico tra gli strati di ghiaccio. Normalmente mangiatori di fondo, questi merluzzi sono stati filmati mentre pascolavano su pascoli algali capovolti. Questa sorprendente scoperta incoraggia ulteriori esplorazioni sotto il ghiaccio.

I microscopici microrganismi degli oceani compensano le loro piccole dimensioni con il loro numero. Le 1030 cellule microbiche nell’oceano comprendono più del 90% della massa di tutti gli esseri viventi negli oceani, e rappresentano una quantità di biomassa 10.000 volte maggiore di tutte le balene del mondo. Circa il 50% dell’ossigeno della terra è creato dalla fotosintesi prodotta dai microbi oceanici.

Sfide future

Il rapporto descrive le enormi sfide da affrontare per arrivare a un censimento completo.

Per esempio, quasi 500 tassonomi di pesci lavorano oggi per classificare e nominare i pesci nel mondo. Questo è probabilmente 10 volte il numero di tassonomisti che lavorano su gruppi marini non commerciali come i nematodi (vermi costituiti da uno stomaco allungato e un sistema di riproduzione all’interno di una pelle esterna resistente. Un microscopio è necessario per vedere la maggior parte dei nematodi, che misurano da 400 micrometri a 5 mm). I tassonomisti dei nematodi, anche se lavorassero 10 volte più velocemente degli esperti di pesci e con il beneficio delle tecnologie informatiche di oggi, avrebbero bisogno di migliaia di anni per dare un nome alla maggior parte delle specie sconosciute stimate in 1 milione.

“Entro la fine dei 10 anni dell’iniziativa Census, ci aspettiamo diversi risultati”, dice Jesse Ausubel, direttore del programma CoML per la Fondazione Alfred P. Sloan. “Avremo identificato molte nuove specie e sapremo con molta più precisione quante rimangono ancora da scoprire. “Sapremo meglio se lo spettro delle dimensioni degli animali nell’oceano sta cambiando: Gli animali piccoli stanno sostituendo quelli grandi? Sapremo meglio come i cambiamenti nell’abbondanza della vita oceanica si stanno spostando tra i gruppi principali: Le gelatine stanno sostituendo i pesci? E conosceremo molto meglio ciò che non conosciamo – identificando l’inesplorato.

“Altrettanto importante”, ha aggiunto, “avremo creato strumenti fondamentali per il futuro, specialmente l’Ocean Biogeographic Information System, l’utilità informativa essenziale per la prossima generazione di manager e ricercatori delle risorse marine, e i componenti del Global Ocean Observing System che monitorano la vita marina. Questo sistema di osservazione, usato per monitorare le onde e le correnti così come le balene e i microbi, dovrebbe migliorare la nostra visione della vita e delle condizioni marine in modi inimmaginabili pochi anni fa.”

Ha detto il dottor Grassle: “Speriamo che i nostri primi progressi ispirino molti altri ad unirsi alla scrittura e all’apprezzamento dei capitoli marini dell’enciclopedia della vita. Invitiamo un ulteriore sostegno e partecipazione a livello mondiale per far progredire questo notevole lavoro”.

Censimento della vita marina sponsor:

Il sostegno al Census of Marine Life proviene da agenzie governative che si occupano di scienza, ambiente e pesca in una lista crescente di nazioni, così come da fondazioni private e aziende. Il Censimento è associato o affiliato a diverse organizzazioni internazionali intergovernative, tra cui la Commissione Oceanografica Intergovernativa delle Nazioni Unite, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura, il Programma Ambientale delle Nazioni Unite e il suo Centro di Monitoraggio della Conservazione Mondiale, il Global Biodiversity Information Facility, il Consiglio Internazionale per l’Esplorazione dei Mari e l’Organizzazione delle Scienze Marine del Nord Pacifico. È anche affiliato a organizzazioni internazionali non governative tra cui il Comitato Scientifico per la Ricerca Oceanica e l’Associazione Internazionale di Oceanografia Biologica del Consiglio Internazionale per la Scienza. Il censimento è guidato da un comitato direttivo scientifico internazionale costituito in modo indipendente, i cui membri servono nelle loro capacità individuali e un insieme crescente di comitati di attuazione nazionali e regionali.

I paesi partecipanti finora includono: Nord America: Canada, Stati Uniti, Messico, BermudaSud America: Cile, Perù, Ecuador, Colombia, Venezuela, Guiana, Brasile, Uruguay, ArgentinaAsia e Pacifico: Nuova Zelanda, Australia, Giappone, Corea del Sud, Cina, Taiwan, Vietnam, Filippine, Indonesia, Malesia, Thailandia, IndiaEuropa: Russia, Norvegia, Irlanda, Islanda, Regno Unito, Portogallo, Spagna, Francia, Belgio, Paesi Bassi, Italia, Grecia, Germania, Danimarca, Estonia Africa: Sudafrica, Costa d’Avorio, Ghana, Nigeria, Camerun, Gabon, Angola, Namibia, Mozambico, Tanzania, Kenya, Madagascar, Mauritius, Seychelles