TPG Rating
Pros
Cons
Il posto premium economy della China Southern Airlines sul Boeing 777 è, sulla carta, un prodotto abbastanza buono. Con 38 pollici di spazio per le gambe e 18,5 pollici di larghezza, è lo stesso della maggior parte delle prime classi domestiche negli Stati Uniti e mondi migliori della normale carrozza.
Ma come farebbe su un punitivo 15 ore, 8.000 miglia di viaggio da New York alla Cina?
China Southern potrebbe non essere familiare a molti volantini con sede negli Stati Uniti, ma è la più grande compagnia aerea in Asia per dimensioni della flotta e potrebbe presto essere la più grande del mondo, superando American Airlines. Negli Stati Uniti, serve New York, Los Angeles e San Francisco con voli giornalieri per la sua base a Guangzhou e, nel caso di San Francisco, anche per Wuhan.
La compagnia aerea offre una discreta disponibilità di posti premio, ed è uno dei pochi vettori internazionali che ha ancora la prima classe a lungo raggio oltre alla business. È stato anche nelle notizie ultimamente per la sua imminente uscita da SkyTeam, l’alleanza di compagnie aeree guidata da Delta – cattive notizie per i viaggiatori Delta. (China Southern sta flirtando con American, però, e potrebbe invece unirsi all’alleanza Oneworld). Ma per ora, i passeggeri fedeli a Delta possono ancora guadagnare e bruciare le loro SkyMiles sul vettore, e i suoi voli contano per guadagnare lo status di elite di Delta.
Quindi quando avevo bisogno di Dollari qualificanti Medallion per rimanere un elite Delta Platinum Medallion per il 2019, è lì che mi sono rivolto. Quando ho visto una tariffa economica a buon mercato di 700 dollari a senso unico da New York-JFK a Giacarta (CGK) via Guangzhou (CAN) per l’inizio di dicembre, ho saltato. Ritorno dall’Indonesia era via Manila (MNL) sul nuovo Philippine Airlines ultra-long-haul nonstop a New York in classe business – rimanete sintonizzati per quella recensione, arrivando presto. Sarei sul fidato Boeing 777-300ER per il lungo volo verso Guangzhou sull’Oceano Artico.
Prenotazione
Ho pagato 709,42 dollari per un biglietto di sola andata per Jakarta con una sosta di poco meno di due ore a Guangzhou. Questo è un po’ stretto nei cieli cinesi soggetti a ritardi, ma le cose sono andate bene. Ho pagato con la mia Chase Sapphire Reserve, la mia carta preferita per i biglietti aerei, dato che guadagna 3x punti sugli acquisti di viaggio, e viene con eccellenti protezioni di viaggio. La transazione ha guadagnato 2.128 punti Ultimate Rewards, del valore di 42 dollari alle attuali valutazioni di TPG.
Solo tre giorni dopo l’atterraggio a Giacarta, le miglia e quei Dollari qualificanti Medallion importantissimi sono apparsi sul mio conto Delta, spingendomi al livello Platinum per il 2019. Al momento in cui scrivo, China Southern era un partner del Gruppo 3 per Delta, e come dettagliato nelle tabelle dei guadagni di Delta per le compagnie aeree partner, volando in classe economica premium China Southern si guadagna il 100% delle miglia volate in SkyMiles riscattabili, più il 100% di quelle miglia come Miglia di qualificazione Medallion. Delta elite qualificazione è determinata anche da Medallion Qualification Dollars speso; in tutte le classi tariffarie, volare China Southern guadagna il 20% della distanza volata come MQDs. Questo è stato un buon affare: Per 700 dollari di spesa, ho ottenuto 1.808 dollari in MQD, più che sufficienti per mantenere il mio status Platinum.
Volare con le compagnie aeree partner è una strategia comune che i volatori Delta utilizzano per accumulare molti MQD per raggiungere il prossimo livello elite o mantenere quello attuale, soprattutto alla fine dell’anno – consulta la nostra guida per guadagnare MQD con i partner Delta per le informazioni dettagliate.
Esperienza a terra
TPG Rating
Tail
Age
Tardivo
Partenza
Durata
Ho fatto il check-in online facilmente la notte prima della partenza alle 10:40 del volo CZ300 dal Terminal 4 del JFK.
China Southern non partecipa ancora al TSA PreCheck, quindi ho dovuto togliermi le scarpe e rimuovere laptop ed elettronica dal mio bagaglio a mano, nonostante sia un membro PreCheck attraverso Global Entry. Gli agenti della TSA al JFK hanno diversi gradi di piacevolezza, e quel giorno non ho avuto quelli più educati dello spettro.
Buone notizie, però: Come passeggero d’élite Delta che vola con una compagnia aerea dell’alleanza, ho avuto accesso alla lounge SkyClub di Delta dopo la sicurezza. L’unico problema era che CZ300 partiva dal Gate A5 e lo SkyClub era a metà del lungo Concourse B. Con 10.000 miglia già programmate quel giorno, non ero ansioso di aggiungere un altro mezzo miglio a piedi.
La soluzione è apparsa sotto forma di un carrello elettrico posizionato ai piedi della scala mobile dopo il checkpoint TSA. Mi sono sempre chiesto a che punto della mia vita sarei diventato quella persona che cavalca il carrello nel terminal – beh, che ne dite di adesso? E in meno di due minuti, invece del solito giro, ero alla porta della lounge.
Lo SkyClub al T4 non mi ha mai deluso. Il suo punto forte è la vista sul piazzale e sulle piste, con un ampio spazio per sedersi e un cibo OK, se non eccezionale. Ha sempre fatto bene il lavoro di una lounge per me – fornendo una tregua dal trambusto. E quelle viste sugli aerei – anche da una terrazza, nei mesi più caldi – sono una bellezza.
Un veloce morso di uova e prosciutto con sriracha e scalogno è stato il miglior pasto che avrei avuto fino a quando non sono entrato nella lounge di China Southern a Guangzhou, 18 ore dopo.
Senza un passaggio su un carrello, mi ci è voluto un po’ per raggiungere il gate dalla lounge. Conoscendo la distanza, ho fatto in tempo ad arrivare per l’inizio dell’imbarco alle 9:40.
Quando sono arrivato alle 9:35, l’imbarco era già iniziato e molti altri passeggeri elite o premium economy erano già sull’aereo. Ho anche dovuto ottenere nuove carte d’imbarco; quelle che avevo stampato a casa non erano buone per salire a bordo.
La vista del mio 777-300ER al gate ha sollevato il mio spirito AvGeek, però. Anche nei colori assolutamente insipidi di China Southern, un grande Triple Seven al sole è una cosa bellissima.
Questo, con la registrazione cinese B-7185, aveva lasciato la fabbrica di Everett, Washington, solo due anni e mezzo prima. Ancora un novellino per un uccello che può volare per decenni.
Cabina e sedili
TPG Rating
Configurazione
Larghezza
Passo
Lavs
interno, dopo aver attraversato la business class, ho trovato una vista familiare: una premium economy con sedili a conchiglia esattamente come quelli di Air France, che il redattore associato Brendan Dorsey ha recensito all’inizio di quest’anno – e non mi è piaciuto. Ero nella 32A, vicino al motore. (China Southern salta un sacco di numeri di fila; la mia fila non era in realtà la 32a dal naso, ma la 12a). Proprio come quella di Air France, la premium economy di China Southern era disposta 2-4-2.
I sedili contro la paratia nella fila 31 sembravano offrire meno spazio per le gambe rispetto alle file dietro, dato che non si poteva far scorrere le gambe sotto il sedile di fronte.
Il vantaggio di un sedile a guscio è che lo schienale non si muove, quindi nessuno può reclinarsi nel tuo spazio. Questo è anche lo svantaggio: Si può reclinare, sì, ma solo all’interno del guscio, scivolando verso il basso. L’ho trovato un compromesso accettabile. Lo spazio per le gambe era molto meglio di quanto sembrasse.
Quando reclinato – China Southern dice che l’angolo va a 123 gradi – ho potuto estendere le mie gambe sotto il guscio del sedile di fronte. Non proprio una Biz class sdraiata, ma ehi, avevo pagato 700 dollari. Un poggiagambe estensibile, poggiapiedi retrattile sotto il sedile di fronte e molto più spazio di archiviazione che in economia fatto questo sedile un grande miglioramento rispetto alla vettura.
L’imbottitura del sedile che Brendan aveva trovato carente su Air France era davvero sottile anche su China Southern, ma in qualche modo miracolosamente non ho finito per dolermi dopo 15 ore sul sedile. I vostri risultati possono variare.
Tra i sedili c’erano degli scompartimenti aperti. Non funzionavano davvero per qualcosa di diverso da bottiglie, tazze o custodie per occhiali.
Un comodo angolo per telefoni e portafogli era appena sotto il telecomando rimovibile e cablato nel bracciolo.
Tra i sedili c’erano luci di lettura su braccioli flessibili, accese e spente ruotando l’elemento anteriore, e cuffie.
Due prese di corrente per ogni coppia di sedili significava nessun momento imbarazzante su chi doveva caricare il proprio dispositivo. Si poteva anche caricare da una presa USB sotto il monitor di fronte.
La cintura di sicurezza stile airbag era sgradevolmente pesante e ingombrante. Un piccolo problema, rispetto a quello che i miei compagni di viaggio in pullman hanno dovuto affrontare: 32 pollici di spazio medio per le gambe in tutta la cabina. Kudos a China Southern, tuttavia, per resistere alla terribile tendenza tra gli operatori 777 per imballare i sedili di economia 10 a fianco in un layout 3-4-3, e mantenendo la disposizione 3-3-3 che l’aereo è stato originariamente progettato per. Il risultato è stato una cabina che non ha provocato disperazione a vista.
La Premium Economy si distingueva anche per una borsa con pantofole e un calzascarpe, così come un kit di cortesia in miniatura con lo stretto necessario: spazzolino e dentifricio, maschera per gli occhi, pettine, tappi per le orecchie.
Quattro bagni, tra la cabina premium economy e quella economica, erano disponibili. Erano bagni standard del 777. Li ho trovati puliti durante tutto il volo.
Alle 10:27, ho sentito la porta cargo chiudersi, e alle 10:30, il primo annuncio di benvenuto mi ha fatto pensare che stavamo per partire, in orario. Il commissario di bordo ha poi presentato il capitano per nome attraverso l’altoparlante, e il video di sicurezza è stato riprodotto – un affare piuttosto rilassante con montagne innevate e viste serene.
Non ci siamo spinti indietro dal gate fino alle 11, in attesa, come ha detto il capitano in inglese fluente, di alcuni passeggeri che non erano ancora saliti a bordo. Nel frattempo, un’assistente di volo era venuta a salutarmi personalmente al mio posto.
“Signor Riva?” ha chiesto, leggendo da quello che ho immaginato fosse una stampa della lista dei passeggeri d’élite a bordo. “Per qualsiasi cosa le serva, chieda a me.”
Potevo solo immaginare che stesse leggendo da una lista di passeggeri d’élite, tuttavia, perché non specificò esattamente perché ero stato scelto. Un semplice “Grazie per la vostra fedeltà” come prefazione all’intera tiritera avrebbe spiegato tutto.
Ci siamo allineati sulla pista alle 11:18 per un decollo dolce e tranquillo. Anche se ero seduto accanto a uno dei due immensamente potenti motori General Electric, il rumore non era mai fastidioso – ma ho sicuramente sentito la spinta delle loro 230.000 libbre di spinta combinata.
Attività e IFE
TPG Rating
Schermo
Live TV
Tailcam
Cuffie
Secondo i calcoli della China Airlines, il sistema IFE ha fornito 600 ore di contenuti audio e video. La selezione musicale e, in misura minore, i programmi televisivi erano decisamente orientati verso gli spettatori cinesi, ma ho avuto più fortuna con la selezione di film.
Lo schermo da 10,6 pollici nitido e reattivo non si inclinava, ma questo non era un problema enorme, poiché lo schienale del sedile di fronte non poteva reclinarsi. La nitidezza e la reattività erano un grande vantaggio quando si guardava la mappa inflight, che poteva essere manipolata intuitivamente pizzicando e zoomando. L’IFE poteva essere controllato da un touchscreen o da un telecomando cablato.
Il Wi-Fi non era disponibile. Al nostro 777 mancava la gobba rivelatrice di un’antenna satellitare sulla parte superiore della fusoliera. Un altro 777 di China Southern fotografato al JFK mostra l’aspetto di un Triple Seven senza Wi-Fi: pulito in cima.
Per confronto, ecco come appare un 777 con antenna Wi-Fi.
I film non erano organizzati in ordine alfabetico all’interno delle categorie, ma da quella che sembrava essere una sorta di catalogazione per argomento. Questo non aiutava. Il contenuto dei film era piuttosto poco eccitante, ma sono riuscito a trovare tre film che volevo vedere: “Apollo 13”, “Crazy Rich Asians” e l’esilarante e terribile “The Meg” – ognuno preceduto da non meno di quattro spot pubblicitari, tutti per automobili.
Questo non era neanche lontanamente divertente quanto esplorare le più bizzarre traduzioni inglesi dei titoli musicali cinesi. I miei preferiti erano “I Psychologically Want to Kiss” e l’indicibilmente triste “Snow Night Drinking Alone.”
Per ascoltare tutto questo, CZ ha fornito cuffie di bassa qualità.
Si consiglia di portare le proprie cuffie chiuse, con cancellazione del rumore, e un adattatore a due punte se avete un jack stereo standard. Per inciso, il bambino che urlava più forte e inconsolabile che abbia mai incontrato in volo era seduto nella fila successiva. Niente di quello che gli adulti hanno provato a calmare ha funzionato, e anche le mie cuffie Bose erano altrettanto impotenti di fronte al suo assalto di decibel. Ma onestamente non potevo biasimarlo. Quando abbiamo raggiunto la Mongolia Interna, con 12 ore alle spalle e altre tre da percorrere, anch’io ero pronto a urlare.
Cibo e bevande
Valutazione TPG
Pasto Comp
Pasto da acquistare
Comp Alcol
Mezza ora dopo il decollo, sono state distribuite noccioline, seguite dal carrello delle bevande. Un assistente di volo annunciò che il pranzo sarebbe stato servito presto, e poco dopo mezzogiorno, ora di New York, apparve il carrello del pranzo. Un adesivo a brandelli su di esso commemorava l’entrata in servizio nel 2012 dell’Airbus A380 con la compagnia aerea.
Senza menu – che non tutte le compagnie aeree distribuiscono in premium economy – sono stato presentato verbalmente con tre possibili scelte: “manzo con patate, riso al pesce e riso con .” Non sono riuscito a capire bene quale fosse la terza scelta anche dopo aver chiesto di risentirla. Probabilmente il pollo.
Ho scelto quello che si è rivelato essere un manzo molto sotto la media, con un contorno da mensa scolastica di carote e piselli a cubetti e purè di patate. Il mio vassoio del pranzo conteneva anche salmone affumicato (ottimo, ma solo un morso) e una porzione di kiwi e cantalupo freschi e buoni. Ho ignorato il dessert dall’aspetto artificiale, il biscotto all’uvetta d’avena/cannella e la barretta Kit Kat.
La cosa migliore del pranzo era il grande tavolino su cui lo mangiavo. Estendendosi dal guscio del sedile di fronte, era abbastanza grande per usare comodamente un computer portatile.
Dopo un altro passaggio del carrello delle bevande, era il momento di un lungo pisolino pomeridiano mentre ci facevamo strada verso nord oltre il Circolo Polare Artico e l’oscurità scendeva rapidamente. Con il sedile reclinato, sono riuscito a dormire un po’, ma non aspettatevi un riposo profondo e soddisfacente in questi sedili se siete di altezza media.
Sette ore e mezza dopo il decollo, eravamo ancora alla quota relativamente bassa di 29.000 piedi – forse perché eravamo carichi di un numero quasi pieno di passeggeri e carichi di carburante per il lungo viaggio. Il nostro volo di 8.370 miglia era al limite dell’autonomia del 777. Man mano che bruciavamo più carburante e ci alleggerivamo, salivamo più in alto – una procedura nota come step climb – fino a raggiungere i 36.000 piedi per le ultime due ore.
Alle 18:40 ora di New York, sopra l’Oceano Artico e ancora nel buio pesto, l’equipaggio riaccese le luci della cabina e distribuì asciugamani caldi. Il servizio pasti che seguì fu una cena con alcuni aspetti della colazione, sotto forma di yogurt alla fragola e marmellata. Ancora una volta ci sono state presentate tre scelte da un carrello: “riso al pesce” e altri due che un assistente di volo ha mostrato ai passeggeri per aiutarli a scegliere. Uno era manzo, e l’altro non l’ho riconosciuto.
“Non lo so”, ha risposto quando ho chiesto cosa fosse.
Non è quello che vuoi sentire.
Il manzo che ho scelto era, ancora una volta, il tipo di cosa che ci si aspetta di ottenere in autobus da una compagnia aerea non descritta. I pasti di Premium Economy su un grande attore internazionale dovrebbero essere un po’ meglio – e l’equipaggio dovrebbe essere in grado di descrivere ciò che contengono.
Il vassoio è venuto con una tazza dedicata per il caffè o il tè. Quando ho chiesto il tè, mi aspettavo che un assistente di volo avrebbe allungato un piccolo vassoio verso di me, sul quale avrei poi posto la suddetta tazza per riempirlo da un thermos – pratica comune nelle carrozze a lungo raggio ovunque. Ma non qui: Mi è stato semplicemente consegnato un bicchiere di plastica trasparente con un liquido appena caldo e non zuccherato. Di nuovo, non ero troppo arrabbiato, considerando che non ero seduto davanti, ma mi sono chiesto cosa stava succedendo con il cibo e il servizio in business class, appena 10 piedi davanti a me oltre la tenda divisoria.
Quando hanno rimosso i vassoi, ci stavamo avvicinando alla città siberiana di Norilsk, conosciuta come “la più fredda e inquinata della Russia,” ma non siamo riusciti a vederla nel buio pesto. Finora avevamo volato per lo più su parti disabitate del pianeta, e anche molte delle quasi sette ore di volo rimanenti si sarebbero svolte su un vasto vuoto. Le luci della cabina sono state abbassate di nuovo per le quattro ore successive, mentre attraversavamo la Siberia verso sud e il sole sorgeva alla nostra sinistra. Gli assistenti di volo sono passati un paio di volte con bicchieri di plastica di acqua e succo di frutta, integrando la piccola bottiglia d’acqua che i passeggeri della premium economy avevano trovato al loro posto al momento dell’imbarco.
Ho sollevato la mia tenda del finestrino sopra la Mongolia per dare un’occhiata al paesaggio simile a Marte.
A mezzanotte e mezza ora di New York, due ore da Guangzhou – dove erano circa le 2 del pomeriggio del giorno dopo la nostra partenza – sono usciti di nuovo i carrelli per il terzo e ultimo servizio pasti. La scelta era tra riso fritto o un panino al tacchino. Nessuno dei due sembrava molto appetitoso, ma avevo fame. Il tacchino era freddo ed è arrivato in un involucro di plastica, punto. Nessun vassoio, nessun tovagliolo e nessun modo per aggirare il fallimento assoluto delle offerte di cibo di questo volo.
Prima dell’atterraggio, l’assistente di volo che mi aveva accolto a bordo è venuto a informarmi, e solo io, che saremmo atterrati a Guangzhou alle 15:40 e la temperatura era di 10 gradi. (Celsius, naturalmente.)
“Ha una connessione?” ha chiesto, per assistermi con eventuali voli successivi.
Come previsto, siamo atterrati a CAN a 40 minuti in punto, e mi sono fatto strada senza problemi verso l’Indonesia attraverso l’enorme, immacolato aeroporto di casa e la bellissima lounge di China Southern.
Servizio
TPG Rating
By-the-script, run-of-the-mill, meccanico. Avete capito bene.
Il trattamento di riconoscimento d’élite, con un saluto personalizzato al mio posto e l’annuncio dell’ora di arrivo e della temperatura del suolo, sarebbe stato ripetuto sul mio volo di collegamento per Jakarta. Complimenti a China Southern – e a Korean Air, l’unica altra compagnia aerea SkyTeam che ho volato dove la mia fedeltà all’alleanza ha ricevuto un riconoscimento costante, indipendentemente dalla classe in cui mi trovavo. Anche KLM lo ha fatto, ma sporadicamente. È un piccolo tocco piacevole, e tutti dovrebbero farlo. (Sto guardando voi, Aeromexico, Air France e Alitalia.)
Ma l’atteggiamento generale del personale di bordo è apparso un po’ meccanico e robotico, come se stessero seguendo un copione piuttosto che interagire genuinamente. A parte quei saluti personalizzati, che sono stati anche consegnati senza molto sentimento, non ho percepito alcun calore. E mi sarei aspettato che gli assistenti di volo sapessero cosa fosse il cibo che stavano servendo – o che ne cercassero il nome in un paio di lingue oltre al cinese.
Impressione complessiva
Tutto sommato, non sono stato infelice con quello che ho avuto da China Southern in cambio di quei 700 dollari. Le carenze di cibo e di servizio che avrebbero ucciso un’esperienza di classe business erano leggermente più accettabili considerando che questo volo ci era costato meno di 9 centesimi a miglio. Che è circa sei volte più economico, in termini di dollari per miglio, che il mio pendolarismo sulla metropolitana di New York per l’ufficio TPG. Anche le traduzioni bizzarre sono servite a ricordarci che si può volare senza scalo per un prezzo stracciato su distanze enormi, ma il mondo rimane, per fortuna, un luogo di molte culture diverse.
Quindi, rifarei questo calvario di 15 ore con China Southern? Allo stesso prezzo, potrei – se sistemassero il catering. Ma non mi aspetterei un volo particolarmente piacevole.
Tutte le foto dell’autore.
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