La mitad de los corales de la Gran Barrera de Coral han muerto en los últimos 25 años, dijeron los científicos el miércoles, advirtiendo que el cambio climático está destruyendo irreversiblemente el ecosistema submarino. Un estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society encontró una alarmante tasa de disminución en todos los tamaños de corales desde mediados de la década de 1990 en el vasto arrecife frente a la costa noreste de Australia, que está reconocido como Patrimonio de la Humanidad.

Las especies más grandes, como los corales ramificados y en forma de tabla, son las que se han visto más afectadas, casi desapareciendo del extremo norte del arrecife.

«Suelen agotarse en (hasta) un 80% o 90% en comparación con hace 25 años», dijo a la AFP el coautor del informe y profesor de la Universidad James Cook, Terry Hughes.

«Hacen los recovecos de los que dependen los peces y otras criaturas, por lo que perder los grandes corales tridimensionales cambia el ecosistema más amplio.»

Además de su inestimable valor natural, científico y medioambiental, el arrecife de 2.300 kilómetros de longitud (1.400 millas) tenía un valor estimado de 4.000 millones de dólares al año en ingresos turísticos para la economía australiana antes de la pandemia de coronavirus.

El arrecife corre el riesgo de perder su codiciado estatus de Patrimonio de la Humanidad debido a que el calentamiento del océano -alimentado por el cambio climático- está dañando su salud.

Los cambios en las temperaturas del océano estresan a los corales sanos, haciendo que expulsen las algas que viven en sus tejidos, despojándolos de sus vibrantes colores en un proceso conocido como blanqueamiento.

Los eventos de blanqueamiento masivo consecutivos en 2016 y 2017 llevaron al gobierno a rebajar las perspectivas a largo plazo del mayor organismo vivo del mundo a «muy pobres».

El blanqueamiento masivo se observó por primera vez en el arrecife en 1998 -en aquel momento, el año más caluroso del que se tiene constancia-, pero a medida que las temperaturas siguen subiendo su frecuencia ha aumentado, reduciendo el arrecife y dificultando su recuperación.

«Una población vibrante de corales tiene millones de corales pequeños y bebés, así como muchos grandes, las grandes mamás que producen la mayor parte de las larvas», dijo el autor principal del estudio, Andy Dietzel, también de la Universidad James Cook.

«Su capacidad de recuperación está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos bebés y menos adultos grandes que se reproducen.»

Además del calentamiento del océano a largo plazo y el blanqueamiento asociado, el arrecife ha sido golpeado por varios ciclones y dos brotes de estrellas de mar corona de espinas, que se comen el coral, desde 1995.

Cuando las estrellas de mar se producen en pequeñas cantidades, se consideran parte del ecosistema natural, pero cuando se produce un gran brote, pueden destruir rápidamente partes del arrecife.

Si bien los cuatro eventos de blanqueamiento masivo hasta 2017 fueron cubiertos por la última investigación, el daño a las especies de coral por el blanqueamiento a principios de 2020 aún no se ha evaluado.

Fue el blanqueamiento más extenso registrado, impactando en franjas del sur del arrecife por primera vez.

Hughes dijo que los científicos esperaban que los corales siguieran muriendo a menos que las naciones cumplieran con su compromiso del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura media global por debajo de 2 grados Celsius (3.

«Las especies de crecimiento más rápido tardan aproximadamente una década en recuperarse de forma medianamente decente, por lo que las probabilidades de que transcurran décadas entre los futuros sexto, séptimo y octavo blanqueamientos son casi nulas porque las temperaturas suben y suben y suben», dijo.

Si las temperaturas se estabilizan a finales de este siglo según el objetivo de París, se espera que los corales puedan volver a reunirse y reconstruir su número.

Incluso entonces, dijo Hughes, «no creemos que se reconstruyan en la mezcla de especies que hemos conocido históricamente».

Si el aumento es de hasta 3 o 4 grados centígrados, «olvídese», dijo.

«La trayectoria está cambiando muy, muy rápidamente – estamos sorprendidos por la rapidez con que estos cambios están ocurriendo – y hay más cambios por delante».