Alle diersoorten die melanine produceren, kunnen albinisme hebben. Albinisme komt niet alleen bij mensen voor, maar bij zoogdieren in het algemeen en ook bij sommige niet-zoogdieren. Hoewel het bij de mens veel voorkomt, is het minder zeldzaam bij dieren. Ondanks deze zeldzaamheid komen albinodieren overal voor – of het nu gaat om vogels in de lucht, vissen in zee, reptielen in de bush of alledaagse huisdieren thuis. Albino dieren kunnen ofwel een gedeeltelijk gebrek aan pigmentatie hebben of een volledig gebrek. Hoe dan ook, ze hebben een unieke huidskleur in vergelijking met andere dieren. En hoewel dit unieke karakter hen heel schattig maakt om naar te kijken, stelt het hen ook voor heel wat uitdagingen waarvan je je misschien niet bewust bent. Deze uitdagingen variëren van het onvermogen om volledig alleen te overleven tot het worden van een gemakkelijk doelwit voor potentiële roofdieren. Er zijn echter verschillende interessante feiten die u misschien niet weet over albinisme bij dieren.

Wat is albinisme bij dieren?

Laten we eerst eens kijken wat albinisme bij dieren is, voor het geval je het je afvraagt. Deze aandoening is het gevolg van het ontbreken van de kleuring of pigmentatie bij een dier. Dit gebrek aan pigmentatie wordt veroorzaakt wanneer een bepaald dier één of meer gemuteerde genen van zijn ouders erft. Dit betekent dat albinisme wordt overgeërfd. Deze gemuteerde genen belemmeren uiteindelijk de productie van melanine door hun lichaam. Melanine is het belangrijkste pigment dat verantwoordelijk is voor het bepalen van de kleur van de huid, ogen en vacht van het dier. Het ontbreken ervan bij dieren resulteert in een karakteristieke rode of roze oogkleur. De melanineproductie vindt plaats in gespecialiseerde cellen, melanocyten genaamd. Hoewel deze cellen bij albinodieren aanwezig zijn, zijn zij niet volledig functioneel. Het is belangrijk in gedachten te houden dat niet alle witgekleurde dieren albinisme hebben. Sommige dieren hebben alleen een van nature lichte huid. Andere dieren kunnen ook een lichte huid hebben omdat zij lijden aan aandoeningen als isabellinisme en leucisme. De beste manier om het verschil te zien tussen een dier met albinisme en een dier met een lichte huid is dus dit – rode of roze ogen. Een gebrek aan pigmentatie in de iris maakt het mogelijk de bloedvaten in het netvlies te zien. Goed nu, het is tijd om te leren over een aantal interessante feiten over albinisme bij dieren.

Uiterlijk

Het enige verschil tussen albino dieren en andere dieren is de kleur van de huid, vacht, en ogen. Albinodieren lijken op de geheel witte versie van hun ‘gewonere’ broers en zussen. Zoals eerder vermeld, zijn er andere dieren die helemaal wit lijken, maar alleen omdat ze een lichte huidskleur hebben of aan een ziekte lijden. De sleutel tot het onderscheid tussen dieren met albinisme en andere lichtgekleurde dieren is de kleur van de ogen, die rood of rozig lijkt. Zo heeft de ijsbeer bijvoorbeeld geen albinisme tenzij hij rode of roze ogen heeft. Albinisme is niet beperkt tot dieren met bont en huid. Vissen, vogels, insecten en reptielen hebben het ook. En ook hier is het uiterlijk hetzelfde – witte schubben of veren en rode ogen. Hoewel het geval hetzelfde blijft voor amfibieën, zijn echter niet alle witgekleurde amfibieën albinodieren. Sommige zijn amelanistisch, niet albino. Het verschil is dat bij amelanistische dieren niet alle kleurpigmenten volledig ontbreken.

Gezondheidsproblemen

Door het gebrek aan melanine in hun lichaam en het daaruit voortvloeiende gebrek aan pigmentatie in de iris, worden de bloedvaten in het netvlies zichtbaar. Dit veroorzaakt meestal een slecht gezichtsvermogen. Deze aandoening tast het vermogen van albinodieren aan om zich te blijven concentreren, om scherp te blijven zien en om andere dieren te volgen. Sommige dieren kunnen echter lichtblauwe ogen hebben. Dit is te wijten aan andere biologische processen die kleur genereren. Als gevolg van albinisme is het centrum van het netvlies niet goed ontwikkeld en is er een tekort aan staafcellen. Dit beïnvloedt hun gezichtsvermogen. Bij vogels ligt dat anders. Vogels hebben een netvlies met kegeltjes. Dit betekent dat hun gezichtsvermogen niet zo aangetast is als bij zoogdieren. Daar komt nog bij dat albinodieren vatbaar zijn voor huidkanker of schade door de zon. Dit komt door het gebrek aan melanine. Melanine blokkeert de ultraviolette stralen van de zon met de hulp van melanosomen. Melanosomen laten alleen de gunstige frequenties van de zon toe tot het lichaam. Maar omdat deze ontbreken, wordt de schadelijke elektromagnetische straling van de zon niet geblokkeerd en blijft de huid onbeschermd. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat albinisme bij dieren ook gehoorstoornissen veroorzaakt, vooral bij katten, ratten, muizen en cavia’s. Bij vissen heeft een ander onderzoek aangetoond dat albinisme verantwoordelijk is voor een vermindering van de levensvatbaarheid. Uit dit onderzoek blijkt dat van achthonderd albino-embryo’s slechts negenentwintig embryo’s tot wasdom komen. Dit is zonder de aanwezigheid van roofdieren en met voldoende aanbod van voedsel en gecontroleerde temperaturen. Onderzoekers hebben albinisme bij vissen dus bestempeld als een semi-letale mutatie.

overleving

Bij in het wild levende dieren speelt de kleur van een dier een grote rol bij zijn overleving. Er zijn verschillende voorbeelden van dieren die van kleur veranderen of zich camoufleren om niet te worden opgemerkt. Kleur helpt dieren zowel om te jagen als om te voorkomen dat ze worden opgejaagd. Het witgewassen uiterlijk van albinodieren maakt ze een gemakkelijk doelwit om te spotten. Zo zal een leeuw gemakkelijker een wit hert op een berg zien dan een bruin. Tot overmaat van ramp vinden albino dieren het moeilijk om zich te mengen in de roedel. Ze worden dus meestal alleen gelaten, en dat maakt hen open en kwetsbaar. Het feit dat ze slecht zien, maakt het moeilijk om ofwel prooien te spotten en zich in veiligheid te brengen, ofwel wild te spotten om op te jagen. In sommige gevallen is het voor albinodieren moeilijk om partners te vinden. Dit maakt hen nog kwetsbaarder, want niemand wil omgaan met de vreemd uitziende blanke man. Sommige albino dieren halen nauwelijks de volwassen leeftijd zonder opgegeten te worden. Typische voorbeelden zijn albino alligators. Zij krijgen gewoonlijk minder dan dertig procent kans om volwassen te worden zonder te worden opgegeten door roofdieren. Alsof het gevaar van soortgenoten nog niet genoeg is, zijn albinodieren ook kwetsbaar voor stropers die op zoek zijn naar exotische of zeldzaam uitziende dieren om te vangen en te verkopen. Albino dieren worden beschouwd als gewaardeerde dieren die veel opbrengen omdat de meeste kopers een zeldzaam uitziend huisdier willen bezitten. Er wordt ook gezegd dat wetenschappers ze graag gebruiken voor laboratoriumonderzoek. Daarom zien veel dierenstropers albinodieren aan voor een goede betaaldag en richten zich dus op hen om ze te vangen en te verkopen. Vlak achter de stropers staan de wildjagers die op zoek zijn naar een “trofee-dier”. Deze jagers zijn op zoek naar de zeldzaam uitziende witte dieren. Het goede nieuws is dat de mensen geleidelijk aan wakker worden en zich meer bewust worden van de bescherming van albinodieren. Naar verluidt zijn albino herten zo gewild bij wildjagers dat verschillende staten in de V.S. de jacht erop hebben verboden.

Albino Geboorte

Zoals eerder vermeld, erft een albino nakomeling de gemuteerde genen van zijn ouders; het meest prominent de ouder die de beschadigde tyrosinase heeft. Tyrosinase is verantwoordelijk voor de productie van melanine. Melanine is verantwoordelijk voor pigmentatie of kleuring. Ondanks deze omstandigheden is het voor een normaal dier perfect mogelijk om een albino ter wereld te brengen. Omgekeerd is het ook heel goed mogelijk dat een albinodier een normaal dier ter wereld brengt. Andere omgevingsfactoren kunnen ervoor zorgen dat normale dieren nakomelingen met albinisme baren. Bij vissen bijvoorbeeld heeft onderzoek aangetoond dat albinisme kan worden veroorzaakt door eieren die zijn blootgesteld aan zware metalen als koper, zink, kwik en arsenicum. Albino geboorte bij zoogdieren is geen ongewone zaak. Onderzoek toont aan dat albinisme voorkomt bij één op de tienduizend geboorten van zoogdieren. Bij vogels komt het nog meer voor. Geschat wordt dat op elke duizend driehonderd vierenzestig vogelgeboorten er één een albino zal zijn. Volgens verder onderzoek wordt de kans op albinisme sterk verkleind wanneer er sprake is van een verspreiding (en dus een verdunning) van de genenpool van een bepaalde soort.

Puur albinisme en gedeeltelijk albinisme

Albinodieren zijn ingedeeld in zuivere of gedeeltelijke albino’s. Zuivere albino dieren hebben een witte huid of vacht met roze nagels en roze, rode of blauwe ogen. Gedeeltelijke albino’s hebben alleen pigmentvlekken. Indeling op basis van melanine alleen is echter alleen consistent met dieren met slechts één pigment – melanine. Veel dieren hebben naast melanine nog andere pigmenten en sommige bezitten ook structurele pigmenten. Vogels bijvoorbeeld hebben melanine, maar kunnen toch structurele pigmentatie bezitten en kunnen daarom niet als albino’s worden ingedeeld. Het enige kenmerk van albinisme, zuiver of gedeeltelijk, heeft dus te maken met de kleur van de ogen. Sommige dieren hebben “albino” aan hun naam toegevoegd hoewel zij geen melanine missen. Een voorbeeld is de albino gaur. Hij heeft zijn naam te danken aan het feit dat in vergelijking met de andere zwarte gaur, de albino gaur asgrauw van uiterlijk is.

In conclusie, albinisme bij dieren, hoe schattig ze er ook uitzien, brengt hen aan verschillende risico’s bloot. In tegenstelling tot wat veel mensen denken komen dierlijke albino’s vaker voor. Het zijn ‘alledaagse’ dieren met tekorten in pigmentatie, net als mensen. Albinisme kan elk dier treffen dat melanine produceert. Bewustwording moet worden vergroot voor hun bescherming.