Djurkänsla är ett djurs förmåga att uppleva olika känslor som lidande och glädje. Negativa känslor eller känslor inkluderar smärta, rädsla, tristess och frustration, medan positiva känslor inkluderar belåtenhet och glädje. Känslighet omfattar också ett djurs förmåga att lära sig av erfarenheter och andra djur, bedöma risker och fördelar och göra val. Dessa förmågor bygger på att djuren är medvetna om förändringar som sker runt omkring dem (även kallat perception) och att de kan komma ihåg, bearbeta och bedöma information för att tillgodose sina behov (även kallat kognition).

Det är allmänt accepterat att människor är kännande, men med tiden har det skett en förskjutning när det gäller att erkänna att andra djur också är kapabla att uppleva olika känslor. Detta erkändes först hos ryggradsdjur och nyligen har vetenskapliga bevis lagts fram för att vissa ryggradslösa djur också har känslor. Djurens känslighet erkändes för första gången för flera århundraden sedan, men det är först under de senaste decennierna som den har undersökts vetenskapligt och inkluderats i djurrelaterad politik. Genom undertecknandet av Lissabonfördraget 2008 erkändes officiellt att djur är kännande och att deras välfärdskrav måste beaktas fullt ut i Europeiska unionen. År 2017 offentliggjorde den viktorianska regeringen en handlingsplan för djurens välbefinnande, där djur erkänns som kännande. Nya Zeeland, Kanada och Australian Capital Territory erkänner också känslighet i lagstiftningen. När man beaktar djurens välbefinnande är det underförstått att ordet ”djur” avser kännande djur.

Förståelse och erkännande av djurs känslighet är viktigt för att hjälpa till att identifiera djurens behov och för att bedöma deras välbefinnande under olika omständigheter. Till exempel djur som föds upp för livsmedel i intensiva eller frigående system, djur i djurparker och på cirkusar eller sällskapsdjur. Detta leder till att man tar större hänsyn till djurens psykiska välbefinnande, ett område som nu får mer uppmärksamhet. Det har till exempel utvecklats ett nytt ramverk som kallas de fem områdena och som betonar behovet av att ta hänsyn till djurens mentala såväl som fysiska välbefinnande.

Det vanligaste sättet att bedöma ett djurs känslomässiga tillstånd är genom att observera och analysera beteendet, även om det görs allt mer arbete med ny teknik som bedömer hjärnans funktion. När det gäller beteende kan vi få en större förståelse för ett djurs känslomässiga tillstånd genom att leta efter tecken som återspeglar positiva eller negativa upplevelser. Det är till exempel troligt att djur som upplever ett positivt mentalt tillstånd leker, utforskar och har nära social kontakt med andra djur. Omvänt, när ett djur är rädd kommer det antingen att attackera (kampreaktion), fly (flyktreaktion) eller kanske inte visa någon reaktion (så kallad frysreaktion).

Ett annat sätt att bedöma känslomässigt tillstånd är att låta djuret välja olika alternativ i sin omgivning. Med tanke på att djur söker njutning och undviker smärta har särskilda tester utvecklats som låter djuret visa vad de vill ha och hur viktigt det är för dem.

Där vi observerar djur för tecken på negativa och positiva känslor kan vi bidra till att se till att deras psykiska välbefinnande skyddas, så att de kan uppleva ett ”liv värt att leva”.

Fortsatt läsning

1. Broom DM (2014) Sentience and Animal Welfare. CAB International, Oxford.
2. Broom DM (2016) Considering animals’ feelings. Animal Sentience 2016:005.
3. Boissy A et al (2007) Assessment of positive emotions in animals to improve their welfare. Physiology and Behaviour 92: 375-397.
4. Dawkins MS (2012) Why Animals Matter. Djurens medvetande, djurens välbefinnande och människans välbefinnande. Oxford University Press, Oxford.
5. Duncan I (2006) The changing concept of animal sentience. Applied Animal Behaviour Science 100:11-19.
6. Proctor H (2012) Animal Sentience: Where Are We and Where Are We Heading? Animals 2:628-639