Die neuen Meeresfischarten, die mit einer durchschnittlichen Rate von 160 pro Jahr (etwa drei neue Arten pro Woche seit dem Jahr 2000) identifiziert werden, werden von der Census of Marine Life (CoML) katalogisiert und kartiert, einer beispiellosen kooperativen Initiative, an der führende Meereswissenschaftler aus allen Regionen der Welt beteiligt sind. Nach dreijähriger Arbeit wurde am 23. Oktober in der Smithsonian Institution in Washington D.C. der erste Bericht über die Zählung veröffentlicht.

Mehr als 300 Wissenschaftler aus 53 Ländern arbeiten an der Zählung, um die Vielfalt, die Verteilung und die Fülle der Meereslebewesen zu bewerten und ihre Veränderungen im Laufe der Zeit zu erklären. Die Wissenschaftler, ihre Institutionen und Regierungsbehörden führen ihre Erkenntnisse zusammen, um ein umfassendes und aussagekräftiges Porträt des Lebens in den Ozeanen heute, gestern und morgen zu erstellen.

Über 15.300 Arten von Meeresfischen sind jetzt in der Datenbank der Zählung enthalten, weitere 2.000 bis 3.000 werden bis zum Abschlussbericht der Zählung im Jahr 2010 erwartet. Experten des CoML gehen davon aus, dass die endgültige Zahl der Meeresfischarten etwa 20.000 betragen wird.

Durchschnittlich 1.700 andere Tiere und zahlreiche Meerespflanzen werden ebenfalls jedes Jahr katalogisiert. Die Wissenschaftler des CoML schätzen, dass der Wissenschaft derzeit 210.000 marine Lebensformen aller Art bekannt sind, aber die Gesamtzahl der existierenden Arten könnte bis zu zehnmal höher sein.

Der erste Census-Bericht – The Unknown Ocean: Baseline Report for the Census of Marine Life – gibt einen Überblick über den Stand des Wissens über die biologische Vielfalt der Ozeane und über die Fortschritte, die in den ersten drei Jahren der ehrgeizigen, auf 10 Jahre angelegten und mit 1 Milliarde Dollar dotierten Census-Initiative erzielt wurden. Im Anschluss an die Veröffentlichung des Berichts werden führende Wissenschaftler, die an dem Projekt beteiligt sind, zusammenkommen, um die Forschungsprioritäten für die nächsten sieben Jahre festzulegen – eine der wichtigsten Zusammenkünfte von Meeresforschern, die jemals durchgeführt wurden.

Auf praktischer Ebene identifiziert die Zählung bedrohte Arten und wichtige Brutgebiete und hilft den Fischereibehörden, wirksame Strategien für die nachhaltige Bewirtschaftung der Meeresressourcen zu entwickeln. Neue Arzneimittel und industrielle Verbindungen gehören zu den potenziellen Nebeneffekten der Bioprospektion, die sich aus den Tausenden von neu gefundenen Arten ergeben. Weitere Vorteile sind die Identifizierung von schützenswerten „Wasserstellen“ oder „Oasen“ und „Kinderstuben“ im offenen Meer und in der Tiefsee.

Die Volkszählung trägt auch zur Entwicklung und Erprobung neuer Technologien bei, die die Erforschung von heute unerreichbaren Gebieten ermöglichen und das Verständnis der Menschheit für das Leben im Meer erheblich verbessern werden.

Durch die Katalogisierung und Überwachung von Veränderungen in der Größenverteilung und Zusammensetzung der Meereslebewesen wird die Zählung dazu beitragen, das Leben im Meer in der Zukunft vorherzusagen. Die Wissenschaftler glauben auch, dass sie, wenn sie die Geheimnisse des letzten weitgehend unerforschten Gebiets der Erde lüften, das Verständnis für elementare Prozesse wie Klima, Evolution, Aussterben und Migration erweitern werden.

„Dies ist der Beginn der ersten großen Entdeckungsreise des 21. Jahrhunderts“, sagte J. Frederick Grassle von der Rutgers University, Vorsitzender des wissenschaftlichen Ausschusses des CoML. „Noch wichtiger ist, dass damit die erste systematische globale Anstrengung beginnt, die Lebenszeichen unserer Ozeane zu messen und zu bestimmen, was getan werden muss, um ihren Rückgang aufzuhalten.“

Trotz ihrer Bedeutung für das menschliche Wohlergehen seien die Ozeane weitgehend unerforscht und man wisse nur wenig über das Leben, das sie beherbergen, sagte Ronald O’Dor, leitender Wissenschaftler für die Volkszählung. „Die enorme Vielfalt der Meereslebewesen ist nicht nur ein entscheidender Indikator für den Zustand unserer Ozeane, sondern auch der Schlüssel, um sie in einem gesunden Zustand zu erhalten“, sagte er.

„Die Zunahme der toxischen Verbindungen und der Temperatur im Meer findet weltweit statt und hat schwer vorhersehbare Folgen“, sagte Dr. O’Dor. „Genaue Messungen und Vorhersagen der Verteilung, der Häufigkeit und der natürlichen Schwankungen der Arten im Laufe der Zeit sind dringend erforderlich, damit die politischen Entscheidungsträger angemessen auf die Folgen der Veränderungen im Meer reagieren können.“

Entdeckungen

Zu den Entdeckungen, die in den ersten drei Jahren der CoML-Projekte gemacht wurden (einige davon sind im Baseline Report zusammengefasst):

-Die Ergebnisse der Verfolgung von Lachsen an der Westküste in den letzten zwei Jahren stellen traditionelle Vorstellungen über das Überleben junger Lachse in Frage, wenn sie ihre Heimatflüsse verlassen und ins Meer gelangen. Das Verständnis für das Leben der Lachse im Meer könnte der Schlüssel zur Erhaltung ihrer Populationen sein. Im Rahmen der Volkszählung wird ein Unterwasser-Beobachtungssystem entwickelt, das die Verfolgung von markierten Lachsen und Meerestieren überall auf dem Kontinentalschelf ermöglichen wird.

-Die Rückenflossen von drei Haiarten im Pazifik sind mit elektronischen Markierungen versehen, die regelmäßig mit Satelliten kommunizieren und so die Dokumentation der Wanderungsbewegungen ermöglichen. Mit einer ähnlichen Technologie wurden die pazifischen Wanderungen von Rotem Thun aufgezeichnet. Diese Fische, Haie, Schildkröten und Seeelefanten helfen den Forschern von Census, die vertikale Struktur der riesigen Ozeane zu erfassen und zu dokumentieren.

-Kürzlich entdeckten Wissenschaftler weniger als 10 Meilen vor den Florida Keys eine neue Schwammart (und vielleicht eine neue Gattung), die leuchtend rot ist und den Spitznamen „Rasta-Schwamm“ trägt. Die in ihm gefundenen chemischen Verbindungen könnten bei der Behandlung von Krebstumoren helfen.

-CoML-Tiefseeforscher, die die abyssalen Sedimente vor Angola erkundeten, fanden eine Umgebung mit mehr Arten pro Fläche als in jeder anderen bekannten aquatischen Umgebung der Erde. Etwa 80 % der gesammelten Arten waren für die Wissenschaft neu (bisher wurden in den Proben mehr als 500 mutmaßlich neue Arten erkannt, wobei eine Gesamtzahl von 1.000 erwartet wird). Die Forschungsarbeiten werden zu einem besseren Verständnis der Beziehung zwischen der Artenvielfalt in der Tiefsee und dem Reichtum der Nahrungsproduktivität in der Wassersäule beitragen und helfen, die Auswirkungen der globalen Erwärmung vorherzusagen.

-Die Zerstörung der Korallenriff-Ökosysteme begann schon vor Jahrhunderten, aber bisher gab es noch keine globale Zusammenfassung des Ausmaßes der eingetretenen Veränderungen. Aus 14 Regionen wurden Aufzeichnungen über den Zustand und die Entwicklung von sieben wichtigen Arten von Fleischfressern, Pflanzenfressern und architektonischen Arten zusammengestellt, die Tausende von Jahren zurückreichen. Große Tiere gingen vor kleinen Tieren und anderen Arten zurück, und die atlantischen Riffe gingen vor den Riffen im Roten Meer und in Australien zurück, aber die Geschwindigkeit des Rückgangs war weltweit sehr ähnlich. Alle Riffe waren lange vor dem Ausbruch von Korallenkrankheiten und der Bleiche erheblich geschädigt.

-CoML-Forschungen zeigen, dass das Ausmaß der Fischerei in Nordeuropa bereits um 1600 das Ökosystem stark beeinträchtigte. Der europäische Grauwal war bis zur Ausrottung gejagt worden. Die Heringsfänge erreichten im Jahr 1600 100.000 Tonnen pro Jahr und verfünffachten sich weit vor 1900; in den 1960er und 1970er Jahren wurde die Fischerei ganz eingestellt. Nach strengen Maßnahmen zur Wiederherstellung der Heringsfischerei beträgt die jährliche Gesamtfangmenge heute 307.000 Tonnen.

-CoML-Studien über markierte Pazifische Lederschildkröten, eine Meeresschildkröte, die in diesem Jahrhundert vom Aussterben bedroht ist, zeigen kritische Lebensräume und Futterplätze im östlichen Pazifik auf, mit dem Ziel, Fischern zu helfen, diese zu meiden;

Unterwasser-Videotechnologien haben überraschend reiche dreidimensionale Lebensräume offenbart, die von Korallen und Schwämmen in der Tiefsee weltweit gebildet werden, und die allgemeine Annahme ersetzt, dass die Tiefsee hauptsächlich aus Schlamm besteht. Diese Lebensräume, die für Fische und andere Meeresbewohner sehr wichtig sind, werden durch Schleppnetzfischerei leicht abgetragen. Auf der Pressekonferenz am 23. Oktober präsentierten die Wissenschaftler erstmals ein Video, das das Leben im Mittelatlantik in einer Tiefe von 2,7 Meilen (4500 Meter) zeigt, wie es noch nie zuvor zu sehen war. Das Video wurde im Juni von Wissenschaftlern des CoML im Rahmen des MAR-ECO-Projekts aufgenommen, den ersten Menschen, die jemals die Tiefen der Charlie-Gibbs-Bruchzone im Nordatlantik erforscht haben. Neben der Vielfalt des Lebens in dieser Tiefe waren die Wissenschaftler auch von der Menge des „Meeresschnees“ überrascht, einer Ansammlung von biologischen Abfällen, die langsam aus den oberen Schichten des Ozeans nach unten sinken.

-Wissenschaftler vermuten, dass Fische, die auf der einen Seite des Atlantiks beheimatet sind, erloschene unterseeische Vulkane als Trittsteine benutzen, um auf die andere Seite zu gelangen. Bei der Erforschung des Bear Seamount, des westlichsten Unterwassergipfels vor der Georges Bank, entdeckten Wissenschaftler des CoML mindestens 17 Fischarten, darunter acht aus dem Ostatlantik, die im Westatlantik bisher unbekannt waren. Sie gehörten zu den 152 Fischarten und 183 Arten wirbelloser Tiere, die auf einer einzigen Fahrt am Bear Seamount identifiziert wurden.

Vier Komponenten des Census

Der Census of Marine Life hat vier Komponenten, die ersten drei sind:

-History of Marine Animal Populations (HMAP) nutzt historische und umweltbezogene Archive, um Daten über Meerespopulationen zu analysieren und ein Bild der Meere vor der Fischerei und der relativen Auswirkungen menschlicher Aktivitäten und Umweltschwankungen nach dem Einsetzen der Fischerei zu erstellen;

-Future of Marine Animal Populations (FMAP) fasst die aus der Volkszählung stammenden Informationen zusammen, um mathematische Ökosystemmodelle zu entwickeln, mit denen künftige Veränderungen der Meerestierpopulationen durch Umwelt- und menschliche Einflüsse vorhergesagt werden können; und

-Ocean Biogeographic Information System (OBIS) ist ein webbasierter Katalog globaler georeferenzierter Informationen über Meerestierarten mit Online-Tools zur Visualisierung der Beziehungen zwischen den Arten und ihrer Umwelt. Es wird daran gearbeitet, die OBIS-Daten zu synthetisieren, um Bildungsinhalte für Studenten zu erstellen.

Feldprojekte (derzeit sieben, bis zu acht weitere sind geplant) bilden die vierte Komponente der Volkszählung. Die sieben aktuellen Projekte umfassen detaillierte Studien über:

Küstengebiete (Projekt NaGISA). Eine internationale Zusammenarbeit zur Bestandsaufnahme und Überwachung der biologischen Vielfalt in der engen Küstenzone in Tiefen von weniger als 20 Metern;

-Golf von Maine. Das Projekt dokumentiert die biologische Vielfalt und damit verbundene Prozesse im Golf von Maine, einem stark befischten Ökosystem. Das Projekt untersucht alles in der Wassersäule, vom Leben in den Bodensedimenten über Mikroben bis hin zu Walen. Der Golf von Maine wurde für die Untersuchung ausgewählt, weil dort auch umfassendere Beobachtungen von Variablen wie Temperatur und Strömungen möglich sind als in den meisten anderen marinen Ökosystemen;

-Lachs und andere Küstenwanderer (Projekt POST) Anwendung neuer elektronischer Markierungstechnologie und Aufbau eines Überwachungsnetzes, das sich über den Kontinentalschelf entlang der Westküste Nordamerikas erstreckt, um die Lebensräume und Routen des pazifischen Lachses und anderer wandernder Arten zu untersuchen;

-Abyssal Plains (Projekt CeDAMar). Ein Tiefseeprojekt, das die Artenvielfalt der abyssalen Ebenen dokumentiert, um das Verständnis der historischen Ursachen und ökologischen Faktoren zu verbessern, die die biologische Vielfalt und den globalen Wandel regulieren;

-Top Predators – the Pacific (Projekt TOPP). Einsatz elektronischer Markierungstechnologien zur Untersuchung von Wanderungsmustern und Verhaltensweisen großer Tiere im offenen Ozean sowie der ozeanografischen Faktoren, die diese beeinflussen. Ziel ist es, aus dem Verhalten der Tiere an der Spitze der Nahrungskette eine Erklärung für ihre Häufigkeit und Verbreitung abzuleiten;

-An Underwater Mountain Range: the Mid-Atlantic (project MAR-ECO). Eine Studie über die riesigen Gebirgszüge des nördlichen Mittelatlantiks, einschließlich der Prozesse, die die Verteilung und die Gemeinschaftsstrukturen größerer Meeresbewohner in den Gewässern um den Mittelatlantischen Rücken steuern;

-Schächte und Seeps (Projekt ChEss). Eine globale Studie über das Leben in der Tiefsee rund um dunkle Schlote und Quellen am Meeresboden und die Prozesse, die diese isolierten Ökosysteme antreiben, die als Kinderstube für neue Arten dienen.

Drei der sieben ersten Feldstudien des Census sind in Nordamerika angesiedelt, drei in Europa und eine in Japan. Neue bevorstehende Feldprojekte (einschließlich Untersuchungen von Mikroben, Plankton, Riffen, der Arktis und Seebergen) werden in der südlichen Hemisphäre und anderen Regionen durchgeführt.

Jedes Projekt demonstriert den Einsatz einer neuen Technologie oder Technik zur Erfassung von Daten über die Vielfalt, die Verteilung oder die Abundanz. Im weiteren Verlauf der Zählung werden diese Probenahmeverfahren zur Ausweitung der Studien auf internationaler Ebene eingesetzt.

Das Bekannte, Unbekannte und Unwissende

Der erste Zählungsbericht beschreibt die Bemühungen, das Bekannte vom Unbekannten und Unwissenden zu trennen.

Am einfachsten ist es, ein Inventar des Bekannten zu erstellen, heißt es darin. „Steintafeln, Bibliotheken und jetzt das elektronische Internet haben ein riesiges Inventar des Bekannten angehäuft.“ Anfang dieses Jahres berichtete das Census FMAP-Team, dass jede Art großer Wildfische in den letzten 50 Jahren so extensiv gefangen wurde, dass 90 Prozent jeder Art verschwunden sind.

Das Unbekannte vom Unbekannten zu trennen ist weitaus schwieriger. Manche Dinge kann man einfach nicht wissen, wie z.B. die Anzahl der Fische in einer Bucht in einem Jahrzehnt angesichts von Variablen wie dem Klimawandel. Außerdem sind „einige Dinge unwissbar, weil die Suche unpraktisch ist“ – zum Beispiel ist ein zu erforschendes Meer unzugänglich, die Proben explodieren unter extremem Druck, wenn sie an die Oberfläche gebracht werden, oder die Kosten und die Mühsal der Erforschung sind zu hoch.

Das Leben in den „Sechs Ozeanreichen“

Der Bericht beschreibt das Bekannte, Unbekannte und Unbekannte in sechs Ozeanreichen – die menschlichen Ränder, verborgene Grenzen, helle und dunkle Zonen der zentralen Gewässer, aktive Geologie, Eis und Mikroskopisches.

Die menschlichen Ränder

Während die Wissenschaftler viel darüber wissen, was in Küstennähe lebt, sind dem Bericht zufolge weitere Anstrengungen erforderlich, um Veränderungen zu messen, und viele Arten bleiben unbekannt und können vielleicht nicht erkannt werden. So wurden beispielsweise in nur drei Kubikmetern eines Korallenriffs vor Neukaledonien im Südpazifik etwa 130.000 Mollusken gefunden, die zu 3.000 Arten gehören, von denen viele unbeschrieben sind.

Bis heute wurden allein im Golf von Maine, einem Gebiet, das im Rahmen eines Census-Pilotprojekts intensiv untersucht wurde, 2.000 Pflanzen- und Tierarten nachgewiesen, von Mikroben in den Bodensedimenten bis hin zu Walen an der windgetriebenen Oberfläche. Globale Schätzungen gehen inzwischen von insgesamt 12.000 Arten im küstennahen Bereich aus.

Verborgene Grenzen

Kontinentale Ränder und abyssale Ebenen, die unter dem Wasser verborgen sind, begrenzen die Ozeane¡¦ an den Seiten und am Boden. An der Grenze einiger Kontinentalränder öffnen sich mehr als vier Kilometer tiefe Gräben. Das tiefste Wasser und der größte Druck der Welt liegen auf dem Grund des 11 km tiefen Marianengrabens im Ostpazifik nahe der Insel Guam.

Die verborgenen Ränder beherbergen viele der Arten, die auch in tieferen Gewässern vorkommen. Die Ränder weisen kompliziertere Lebensräume auf als die abyssalen Ebenen am Boden und sind wahrscheinlich Kinderstuben, in denen sich neue Arten entwickeln.

Die abyssalen Ebenen sind die Ansammlung von Äonen von Meeresschnee – Partikel, einige lebendig, andere nicht, die durch kilometerlanges Wasser fallen und sich auf dem Grund der Ozeane absetzen. Der Schlick ist breiter als jeder andere Lebensraum auf dem Planeten – an manchen Stellen bis zu 5 km tief -, so dass die Tiefe des Schlicks die gleiche Größenordnung hat wie der Ozean darüber. Die Abyssal-Ebene beherbergt 100.000 bekannte Arten, meist kleine Krebstiere und verschiedene Würmer. Der Nährstoffgehalt der Ebene, ihr schieres Volumen und ihr über Millionen von Jahren unveränderter Charakter sind der Grund für ihre unglaubliche Vielfalt und ihren Reichtum.

Die Dunkelheit, die Tiefe, der Druck und die Größe der Abyssal-Ebene machen kontinuierliche oder sogar häufige Beobachtungen in diesem Bereich extrem schwierig und verbergen, wie schnell sich die Dinge verändern, wodurch ein Großteil des Lebens in diesem Gebiet unbekannt bleiben wird. Experten bezweifeln, dass selbst ein intensives und teures Probenahmeprogramm die voraussichtlichen Millionen neuer Arten in diesem derzeit unzugänglichen Gebiet beschreiben könnte.

Die zentralen Gewässer – helle und dunkle Zonen

Die zentralen Gewässer der Ozeane füllen die riesige Schale, die durch die verborgenen Grenzen gebildet wird. Das Sonnenlicht dringt ein und treibt die Photosynthese der Nahrung in den obersten etwa 200 Metern an, wodurch diese Gewässer, die 70 % des Planeten bedecken, angereichert werden und Zehntausende von Arten ernähren. Ein Meeresschnee aus der hellen Zone fällt in die dunkle Zone zwischen der hellen und der abyssalen Ebene und nährt noch mehr Arten.

Die 50.000 Planktonarten in der hellen Zone sind meist einzellige Organismen wie viele Algen und Einzeller oder Krill, Miniaturverwandte der Garnelen. Das zur Photosynthese fähige Plankton, das Phytoplankton, ist das Gras auf der ozeanischen Weide und wandelt CO2-Gas in 300 Milliarden Tonnen Nahrung für winzige Tiere wie den Krill um, die wiederum die größeren Tiere in der Nahrungskette ernähren. Das entspricht der gesamten durch Photosynthese erzeugten Nahrung an Land.

Satelliten, die das vom Ozean reflektierte Licht untersuchen, liefern brauchbare Hinweise auf den Ort, die Menge und sogar einige Arten von Phytoplankton, die auf dem größten Teil der Ozeanoberfläche vorhanden sind, und enthüllen ozeanische Hotspots, das Äquivalent zu üppigen Wiesen an Land.

Ungefähr 20.000 schwimmende Arten leben in der Lichtzone, darunter die größten Säugetiere (Blauwale) und die größten Fische (Walhaie) des Ozeans. Die Fragen, die sich in der Lichtzone stellen, betreffen eher die Verbreitung und die Häufigkeit der Arten als die der Arten selbst. Die ungewisse Bewegung der Organismen in der Lichtzone und der Mangel an Wissenschaftlern, die sie beobachten, machen einige Erkenntnisse unerreichbar. Wale zum Beispiel, die mit einer Geschwindigkeit von 20 km/h unterwegs sind, könnten den Globus in einem Jahr mehrmals umrunden. Die üppigen Weiden des Phytoplanktons bewegen sich manchmal Tausende von Kilometern in einem Jahr.

Mit einer Ausdehnung von mehr als 4.000 Metern in die Finsternis übersteigt das Volumen der Dunkelzone das Volumen der 200 Meter langen Lichtzone um ein Vielfaches. Der Schnee der Abfälle, die Kadaver großer Tiere und die Schwimmer, die sich unter ihre normale Lichtzone wagen, landen als Nahrung für die Tiere in der Dunkelheit darunter. Die Masse der Organismen nimmt mit der Tiefe ab, verändert durch mittelozeanische Rücken, die die Zirkulation beeinflussen, so wie Berge das Wetter an Land beeinflussen.

Im Mittelwasser leben etwa 20.000 Arten; es überwiegen Gliederfüßer und Stachelhäuter, aber auch seltsame schwimmende Quallen und Weichtiere sind von Bedeutung.

Im Bodenwasser gibt es mehrere hunderttausend Arten, von denen viele möglicherweise unbekannt bleiben. In der Dunkelheit, in 200 m bis 5 km Tiefe, ohne normalen Sauerstoff und unter erdrückendem Druck, werden viele Arten vielleicht nie gefangen und benannt werden. Und wenn sie doch gefangen und an die Oberfläche gebracht werden, wird sich ihre Form durch die Druckveränderungen verändern.

Die aktive Geologie – Seeberge, Schlote und Quellen

Um als Seeberge zu gelten, müssen Unterwasser-Geistervulkane mindestens 1.000 m aus der Abyssal-Ebene aufragen, ohne über Wasser als Insel zu erscheinen. An mittelozeanischen Rücken entstehen durch Wechselwirkungen zwischen flüssigem Magma aus dem Erdkern, Gasen und Wasser bei extremem Druck Tiefseequellen mit hohen Temperaturen, die reich an Chemikalien sind, die die Bakterien an der Basis dieser einzigartigen Nahrungsketten ernähren. An vielen Kontinentalrändern sickern Grundwasser und Öl aus dem Gestein und ernähren Bakterien. Die durch Schlote und Sickerquellen verursachten Strömungen ermöglichen die Entstehung von Nahrung ohne Licht und gute Bedingungen für die Evolution der Arten.

Auch wenn die Technologie zur Erforschung von Schloten und Sickergruben unterschiedlich sein mag, ist es für die Forschung wichtig, Arten und Verhaltensweisen zu vergleichen, die isolierte Populationen besiedeln und erhalten. Die Zahl der bekannten Arten, die im Bereich der aktiven Geologie leben, beläuft sich auf 6.000. Schlote und Quellen wurden erst vor 25 Jahren entdeckt, aber es wurden bereits 700 neue Arten beschrieben, die an einigen Dutzend Standorten vorkommen. Jüngste Erkundungen von Seebergen ergaben, dass 15-40 % der gesammelten Arten neu für die Wissenschaft waren und wahrscheinlich nirgendwo sonst gefunden wurden.

Die Eismeere – Arktis und Antarktis

In den kalten, unwirtlichen Ozeanen in der Nähe der Pole findet immer noch Photosynthese statt, da mikroskopisch kleine Algen das durch das Eis übertragene Licht absorbieren und ein Spektrum von Lebewesen ernähren, das von Krustentieren über Fische bis zu Säugetieren wie Robben und Narwalen reicht.

In den Eismeeren sind die unbekannten Arten größtenteils Fadenwürmer und einzellige Organismen. Große Chancen liegen in der Auswertung der bereits in antarktischen Gewässern gesammelten Proben und in der Erforschung der vernachlässigten Risse im Meereis, der Küstenfjorde des kanadischen Archipels und Grönlands sowie des ostsibirischen Schelfs. Eine kürzlich durchgeführte internationale Expedition in das Kanadabecken, bei der die neueste Untereistechnologie zum Einsatz kam, entdeckte und filmte große Schwärme von arktischem Kabeljau zwischen den Packeisschichten. Normalerweise sind diese Kabeljaue Bodenfresser, doch sie wurden dabei gefilmt, wie sie auf umgedrehten Algenweiden grasten. Dieser überraschende Fund ermutigt zu weiteren Erkundungen unter dem Eis.

Die mikroskopisch kleinen Mikroorganismen in den Ozeanen machen ihre geringe Größe durch ihre Anzahl wett. Die 1030 Mikrobenzellen im Meer machen mehr als 90 % der Masse aller Lebewesen in den Ozeanen aus und stellen eine Biomasse dar, die 10.000-mal größer ist als alle Wale der Welt. Etwa 50 % des Sauerstoffs auf der Erde wird durch Photosynthese von Mikroben im Meer erzeugt.

Künftige Herausforderungen

Der Bericht beschreibt die großen Herausforderungen auf dem Weg zu einer umfassenden Volkszählung.

Zum Beispiel arbeiten heute fast 500 Fischtaxonomen an der Klassifizierung und Benennung von Fischen in der Welt. Das ist wahrscheinlich zehnmal so viel wie die Zahl der Taxonomen, die sich mit nichtkommerziellen marinen Gruppen wie Nematoden beschäftigen (Würmer, die aus einem länglichen Magen und einem Fortpflanzungssystem innerhalb einer widerstandsfähigen Außenhaut bestehen). Um die meisten Nematoden zu sehen, die zwischen 400 Mikrometer und 5 mm groß sind, ist ein Mikroskop erforderlich.) Nematoden-Taxonomen würden, selbst wenn sie zehnmal so schnell arbeiten würden wie Fischexperten und mit den heutigen Informationstechnologien ausgestattet wären, Tausende von Jahren brauchen, um die meisten der geschätzten 1 Million unbekannten Arten zu benennen.

„Bis zum Ende der zehnjährigen Zählungsinitiative erwarten wir mehrere Ergebnisse“, sagt Jesse Ausubel, Programmdirektor für CoML bei der Alfred P. Sloan Foundation. „Wir werden viele neue Arten identifiziert haben und mit größerer Genauigkeit wissen, wie viele noch unentdeckt sind. „Wir werden besser wissen, ob sich das Größenspektrum der Tiere im Ozean verändert: Verdrängen kleine Tiere die großen? Wir werden besser wissen, wie sich die Häufigkeit von Meereslebewesen zwischen den wichtigsten Gruppen verschiebt: Verdrängen Quallen die Fische? Und wir werden viel besser wissen, was wir nicht wissen – das Unerforschte zu identifizieren.

„Ebenso wichtig“, fügte er hinzu, „werden wir grundlegende Instrumente für die Zukunft geschaffen haben, vor allem das Ocean Biogeographic Information System, das wesentliche Informationen für die nächste Generation von Meeresressourcen-Managern und -Forschern bereitstellt, sowie Komponenten des Global Ocean Observing System zur Überwachung des Meereslebens. Dieses Beobachtungssystem, das zur Überwachung von Wellen und Strömungen sowie von Walen und Mikroben eingesetzt wird, dürfte unseren Blick auf das Leben und die Bedingungen im Meer in einer Weise verbessern, die noch vor wenigen Jahren unvorstellbar war.“

Sagte Dr. Grassle: „Wir hoffen, dass unsere ersten Fortschritte viele andere dazu inspirieren, sich an der Erstellung und Würdigung der Meereskapitel der Enzyklopädie des Lebens zu beteiligen. Wir bitten um weitere weltweite Unterstützung und Beteiligung, um diese bemerkenswerte Arbeit voranzubringen.“

Census of Marine Life sponsert:

Unterstützt wird der Census of Marine Life von Regierungsstellen, die sich mit Wissenschaft, Umwelt und Fischerei in einer wachsenden Zahl von Ländern befassen, sowie von privaten Stiftungen und Unternehmen. Die Zählung ist mit mehreren zwischenstaatlichen internationalen Organisationen assoziiert oder verbunden, darunter die Zwischenstaatliche Ozeanographische Kommission der UN, die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der UN, das UN-Umweltprogramm und sein World Conservation Monitoring Centre, die Global Biodiversity Information Facility, der Internationale Rat für die Erforschung der Meere und die North Pacific Marine Science Organization. Sie ist auch mit internationalen Nichtregierungsorganisationen verbunden, darunter der Wissenschaftliche Ausschuss für Ozeanforschung und die Internationale Vereinigung für biologische Ozeanographie des Internationalen Wissenschaftsrats. Die Zählung wird von einem unabhängig konstituierten internationalen wissenschaftlichen Lenkungsausschuss geleitet, dessen Mitglieder in ihrer jeweiligen Funktion tätig sind, sowie von einer wachsenden Zahl nationaler und regionaler Durchführungsausschüsse.

Bislang haben folgende Länder teilgenommen: Nordamerika: Kanada, USA, Mexiko, BermudaSüdamerika: Chile, Peru, Ecuador, Kolumbien, Venezuela, Guayana, Brasilien, Uruguay, ArgentinienAsien und Pazifik: Neuseeland, Australien, Japan, Südkorea, China, Taiwan, Vietnam, Philippinen, Indonesien, Malaysia, Thailand, IndienEuropa: Russland, Norwegen, Irland, Island, Großbritannien, Portugal, Spanien, Frankreich, Belgien, Niederlande, Italien, Griechenland, Deutschland, Dänemark, Estland Afrika: Südafrika, Elfenbeinküste, Ghana, Nigeria, Kamerun, Gabun, Angola, Namibia, Mosambik, Tansania, Kenia, Madagaskar, Mauritius, Seychellen