Das Harvard-„Wappen“ – ein Schild, drei Bücher und das Wort Veritas – ist die dekorative Version des Universitätssiegels, das nach wie vor ein juristisches Mittel zur Beglaubigung von Dokumenten ist. Eine Variante des Wappens ist überall in Harvard zu sehen: über Toren und Türöffnungen, in Holz geschnitzt, in Stein gemeißelt, in Gips geformt, in Schmiedeeisen gegossen, in Messing gegossen und auf Flaggen aufgenäht.
Es ist eine Symbolik, die sich herumspricht, sogar außerhalb der Erde. Im Jahr 1991 befand sich eine Harvard-Flagge sechs Tage lang an Bord des 39. Fluges des Space Shuttle Atlantis und legte 93 Erdumrundungen und 2,4 Millionen Meilen zurück. (Sie ruht jetzt in einer Kiste im Universitätsarchiv.)
Die Geschichte des Harvard-Wappens ist tief in der Vergangenheit verankert. Veritas, das lateinische Wort für „Wahrheit“, wurde 1643 als Motto von Harvard angenommen, erblickte aber fast zwei Jahrhunderte lang nicht das Licht der Welt. Stattdessen entschied sich die Harvard Corporation 1650 für In Christi Gloriam, eine lateinische Formulierung, die „Zur Ehre Christi“ bedeutet.
Veritas wurde schließlich von Harvard-Präsident Josiah Quincy III. in alten College-Aufzeichnungen entdeckt und tauchte 1836 wieder auf, als es auf einem Banner zur Feier des 200-jährigen Bestehens des Colleges erschien. Das Wort lebte kurzzeitig im Harvard-Siegel von 1843 bis 1847 weiter, als es zugunsten von Christo et Ecclesiae oder „Für Christus in der Kirche“ gestrichen wurde.
Im Laufe der Zeit wurde Veritas das Wort, das am engsten mit Harvard verbunden ist. Doch erst ein Gedicht des Schriftstellers und Medizinprofessors Oliver Wendell Holmes aus dem Jahr 1880 ließ es endgültig wieder aufleben. Das Gedicht forderte Harvard auf, „dein frühestes Symbol auch dein letztes sein zu lassen“. Wenn man die Allgegenwärtigkeit als Maßstab nimmt, ging Holmes‘ poetischer Wunsch in Erfüllung. Veritas war Harvards älteste Idee für ein Motto und ist nach jahrhundertelanger Vernachlässigung immer noch da.
Das Harvard-Motto hat Geburtstag: 27. Dezember 1643. Der Aufsichtsrat des Harvard College – die „Governours“ – tagte an diesem Tag in der Harvard Hall, einem zweistöckigen Fachwerkgebäude mit Satteldach und Dachgauben, das einige Kritiker damals für „zu prächtig für die Wildnis“ hielten. Als Vertreter des erst sieben Jahre alten Colleges wählten sie einen Schatzmeister, baten darum, dass eine Abrechnung über John Harvards Schenkung erstellt wird, ernannten Tutoren und verfassten dann eine Richtlinie, die mehr als 370 Jahre später immer noch große Symbolkraft besitzt. „Es wird angeordnet“, heißt es im Protokoll der Versammlung, einige Seiten vor dem College Book No. 1, „dass es ein College-Siegel in der folgenden Form geben soll“. Darunter befindet sich eine grobe Zeichnung: ein Schild, drei Bücher und das eine lateinische Wort.
Äußerlich war das Harvard-Siegel einfach. Der Schild war ein vertrautes Artefakt der mittelalterlichen Heraldik. Die drei Bücher wiederholten ein literarisches Motiv, das an mindestens 10 Universitäten der damaligen Zeit verwendet wurde, darunter die Sorbonne, Oxford und Cambridge. Das Motto – im Fall von Harvard Veritas – wiederholt auch die Konvention, lateinische Sprüche auf den Siegeln der großen englischen Universitäten jener Zeit zu verwenden.
Veritas hat überlebt, aber Merkmale des ursprünglichen Siegels wurden im Laufe der Zeit verändert. Im Jahr 1643 hatte der Schild eine flache Oberseite und eine stumpfe Unterseite, wie ein Kriegsgerät. Zwei der Bücher waren aufgeschlagen, eines zeigte nur den Einband. Es gab Klammern, wie man sie bei einer Bibel des 17. Jahrhunderts findet. Die Schilde von 1650 und 1692 waren quadratisch, und alle drei Bücher waren aufgeschlagen. Quincys Version von 1843 nahm das eine aufgeschlagene Buch wieder auf. (1836 bot der Neuengland-Historiker Robert C. Winthrop eine skurrile Erklärung an: Das geschlossene Buch ermutige die Harvard-Männer, bei jeder Frage „beide Seiten zu betrachten“.)
Danach, in den Versionen von 1847, 1885 und 1935, sind alle drei Bücher auf dem offiziellen College-Siegel offen. Versionen mit dem umgedrehten Buch gibt es jedoch weiterhin, unter anderem auf der John-Harvard-Statue und an der Außenseite der Austin Hall.
Das umgedrehte Buch bringt den Betrachter nicht nur in das Harvard von 1643 zurück. Das ursprüngliche Design, so sagen einige Gelehrte, erinnert an ein College in der Wildnis, das sich als Vorhut der Neuen Welt in der puritanischen Armee Christi verstand. Die aufgeschlagenen Bücher stellen das Alte und das Neue Testament dar – die Wahrheit, die jeder in der Bibel lesen konnte. Das dritte Buch jedoch stand für die noch ungeschriebene Wahrheit der Zukunft, wie sie die Puritaner sahen: das Buch der Wahrheit, das durch ein zweites Kommen Christi geschrieben werden würde. (Der puritanische Geistliche John Cotton sagte diesen tausendjährigen Augenblick 1655 voraus). Für die Puritaner im siebten Jahr von Harvard bedeutete Veritas mehr als Wahrheit oder sogar göttliche Wahrheit. Es bedeutete „Erfüllung“, die Wahrheit eines zweiten Kommens.
Eine Reihe von Harvard-Kursen über „greifbare Dinge“, die Geschichte und Literatur anhand von Objekten studieren, untersucht Artefakte wie die John-Harvard-Statue als Portale in alltägliche Universen der Vergangenheit. Auch Wörter mit komplexer Geschichte, wie das lateinische Motto von Harvard, können Artefakte der Vergangenheit sein.
