Es ist der Abend vor Thanksgiving, oder Transgiving, wie unsere Bedienung Barbie uns erinnert. Anders als die namensgebende Puppe ist diese Barbie jedoch frech, kurvig, rothaarig und eine Latina. Ein anderer Kellner steckt einen fadenscheinigen blauen phallischen Strohhalm in meinen kirschroten Martini namens Sarah Jessica Parker. Andernorts auf dem Tisch gibt es Britney Spears (frittierte Gurken) und TaTas (Kartoffeln) zu unseren Mac Daddies (Burger aus artgerechter Haltung mit Makkaroni und Käse).
Das ist Hamburger Mary’s, die schwule Hamburger-Kette in Chicago, Denver, Hollywood, Tampa, Houston und darüber hinaus, mit weiteren Restaurants auf dem Weg. Ich war in der Filiale in Andersonville, Chicago, wo nach einer Mahlzeit mit Barbra-Q Bacon Cheeseburgern und hausgemachten Pommes frites die Schecks in übergroßen rubinroten Plateauabsätzen ausgestellt werden. Drag Queens stehen auf der Bühne, während Sie eine Tasche mit Appetitanregern und gefrorenen Ritas mampfen, amateurhafte Sänger singen Top-40-Hits bei akustischen MaryOke!-Abenden und Sie können beim HamBingo viel gewinnen. Das alles ist so glorreich, dass die Tatsache, dass Hamburger Mary’s im Jahr 2017 existiert, fast zu schön ist, um wahr zu sein.
Im Jahr 1972 hatte eine Gruppe von Freunden in San Franciscos SoMA-Viertel, einem Zentrum für LGBTQ-Leute, die Idee für Hamburger Mary’s. Obwohl die ursprüngliche Filiale in der Folsom Street 1582 im Jahr 2001 geschlossen wurde, besteht der Name weiter, und 17 Franchise-Filialen führen das Erbe von Amerikas erstem schwulen Hamburger-Restaurant fort.
Bevor die Drag Queens zwischen den Ständen umherschwirren und Whitney Houston singen, ist Hamburger Mary’s in erster Linie ein Burgerladen. Nahezu jedes Gericht wird frisch zubereitet, die Brötchen werden vor Ort gebacken, und das ganze Jahr über gibt es wechselnde saisonale Gerichte. In West Hollywood kommen Bodybuilder wegen der Straußenpastete, und „Prominente aus aller Welt“ (sogar Bernie Sanders war im vergangenen Juni zum Brunch da) haben schon einen Kobe-Burger probiert.
Einige Menüpunkte, wie der Buffy (The Burger Slayer), der mit Knoblauch-Aioli übergossen und auf einem getoasteten Knoblauchbrötchen serviert wird, sind beständige Favoriten, und die Love Me Tenders (Hähnchenstreifen) sind Konstanten, wobei die Speisekarten der Franchise-Unternehmen je nach Standort variieren und jedem Restaurant einen regionalen Geschmack verleihen. In Houston wird ein Texas Taco Threesome serviert, in Tampa gibt es eine Cuban Mary, in Kansas City ein Fried Pork Tenderloin, und in Milwaukee gibt es Käse aus Wisconsin und Ta-tas mit Cheese Curds.
Das Essen von Hamburger Mary’s und das für seine Gastfreundschaft bekannte Ambiente haben Franchisenehmer dazu inspiriert, sich in ein Leben mit Cali-Mary-Ringen und Mary Tyler S’mores zu stürzen – viele von ihnen verließen ihre Berufe außerhalb des Gastgewerbes, um ein Mary’s in ihrer Nachbarschaft zu eröffnen. Einer von ihnen war der Optiker Dale Warner, dessen Besuch im zweiten (jetzt nicht mehr existierenden) Restaurant von Hamburger Mary’s auf Hawaii sein Interesse weckte. Die Tatsache, dass sich bei Mary’s „alle gut verstehen“, veranlasste Warner 2003 zum Kauf der Franchise-Filiale in West Hollywood, die direkt am Strand liegt und „eine ähnliche Atmosphäre wie auf Hawaii“ hat, mit Bubblegum-rosa Decken, die von einem rosa Neonschild beleuchtet werden, das die Gäste zum „Essen, Trinken und Mary sein“ auffordert.“
Im Schwulenviertel von Los Angeles gelegen, war Mary’s eine willkommene Ergänzung für eine Stadt, die bereits in In-N-Out vernarrt ist, genauso wie die Außenstellen in Kansas City und Milwaukee von den Einheimischen gelobt wurden, obwohl es in beiden Städten im Mittleren Westen keine konzentrierten Schwulenviertel gibt. In Andersonville wurde ich Zeuge einer ungewöhnlichen Mischung von Gästen, von meinem Tisch mit Freunden (heterosexuell/queer/weiblich/butch) über eine Familie in der Ecke bis hin zu den Gruppen von Freunden und Paaren aller Altersgruppen, Ethnien und offensichtlich auch Talenten. Alle waren eifrig dabei, ihre Lieblingspopsongs und Broadway-Klassiker unter den Discokugeln, die über Marys Bühne hingen, zu singen. Eine ahnungslose Frau in Khakihosen und Polohemd sang die beste Interpretation von „Defying Gravity“, die dieser Wicked-Fan je gehört hat.
In Kansas City gab der Franchisenehmer Jeff Edmondson seinen Job als Brand Manager auf, um den Traum seines Partners von der Eröffnung eines Mary’s zu unterstützen, und lernte die Branche nach und nach kennen. Da es in ganz Kansas City nur drei spezielle LGBTQ-Lokale gibt, sagte Edmonson, dass das Restaurant – das in blassem Rosa und Lila gestrichen ist und die Kunden mit der für die Kette typischen Mary-Statue in Netzstrümpfen und Minikleidern an der Eingangstür begrüßt – dringend gebraucht wurde, als es 2009 eröffnete. Seitdem ist es ein Hit. Einmal versuchte ein Pärchen, das mehrere Stunden lang an der Bar getrunken hatte, die Marienstatue zu stehlen. Obwohl die Lokalnachrichten versuchten, den Vorfall als Hassverbrechen darzustellen, lacht Edmonson den Raub als ein betrunkenes Debakel ab. „Wenn mich die Leute fragen, was ich mache, und ich sage, dass ich Hamburger Mary’s besitze, sagt jeder, egal wer er ist: ‚Wow, ich liebe diesen Laden.‘ Es hat in KC ein Phänomen geschaffen, zu dem Menschen aller Geschlechter, aller Rassen, aller Identitäten kommen können, sich geliebt und geschätzt fühlen, und ich sehe, dass wir das weiterhin tun werden.“
Das langjährige Motto von Hamburger Mary, „Eine Open-Air-Bar und ein Grill für aufgeschlossene Menschen“, inspirierte die Zwillingsbrüder Ashley und Brandon Wright (vielleicht kennen Sie sie aus einer Folge von Undercover Boss) dazu, 2006 ihr Chicagoer Restaurant in Andersonville zu eröffnen, einem Viertel mit einer alteingesessenen LGBT-Bevölkerung. Seitdem hat sich das Restaurant zu einem Dreiergespann von Mary’s-Räumen erweitert, darunter auch das Kabarett-Theater Mary’s Attic an einer farbenfrohen Ecke der North Clark Street.
„Hamburger Mary’s war ein bahnbrechendes Konzept, lange bevor Will and Grace es populär machte, dass jeder einen schwulen Freund hat“, so Ashley. Jetzt ist es RuPaul’s Drag Race, das die Kultur beeinflusst. Der ehemalige Teilnehmer und All Stars-Gewinner Chad Michaels trat in seiner eigenen Dreamgirls-Show in dem inzwischen geschlossenen Lokal in Orange County auf und ist der Meinung, dass die Reality-Serie zu einem Drag-Boom beigetragen hat. Lokale Königinnen und Berühmtheiten treten in Mary’s-Filialen im ganzen Land auf. „Jeder kann hingehen, sich wohlfühlen und sich nicht verurteilt fühlen“, sagte er mir bei einer Drag-Show, die man bei Macho-Nachos und einem Party In The Club Salat genießen kann.
Aber „Es ist keine Schwulenbar“, stellte Jewels klar, die Leiterin der Abteilung Unterhaltung und Marketing und „fabelhafte Drag-Queen“, die für ihr voluminöses, Dolly-Parton-ähnliches Haar und ihre noch größere Persönlichkeit im Hamburger Mary’s in Long Beach bekannt ist. In den fast zwei Jahrzehnten ihrer Tätigkeit im Mary’s hat Jewels festgestellt, dass sie jetzt Eltern und Großeltern sieht, die im Mary’s Geburtstag feiern. Aber natürlich kommt es auch vor, dass unwissende Gäste die leuchtend lilafarbenen, mit Glitter überzogenen Speisesäle betreten und gleich wieder umdrehen. Aber niemand, mit dem ich gesprochen habe, hatte irgendwelche Horrorgeschichten über Misshandlungen im Mary’s, mit der kleinen Ausnahme eines homophoben Graffiti, das im letzten Frühjahr eine Wand des Restaurants in Chicago verunstaltete.
„Die Leute kommen mit einer verschlossenen Einstellung und gehen mit einer offenen Einstellung“, sagte Gary Olson, der das Mary’s in Milwaukee seit sechs Jahren leitet, und fügte hinzu, dass die Gäste, die wegen des Essens vorbeikommen und vielleicht nicht wissen, worauf sie sich einlassen, am Ende der Show am lautesten jubeln. „Wir klären die Leute auf“, sagte Olson, der einen besser bezahlten Neun-zu-Fünf-Job (ebenfalls in der Lebensmittelbranche) aufgab, bei dem er seine Sexualität verbergen musste. Er erwähnte eine Stammkundin, eine Lastwagenfahrerin, die auf der Durchreise durch die Stadt bei Hamburger Mary’s anhielt und manchmal Frauenkleider trug. Kürzlich begann sie, sich offiziell von männlich zu weiblich umzuwandeln, und Olson sagte, er sei froh, einen „komfortablen Ort zu bieten, an dem sich die Leute nicht als fehl am Platz beurteilt fühlen.“
„Ich betrachte Mary’s als einen Schmelztiegel, so wie die Welt sein sollte“, sagte Warner, der Besitzer in West Hollywood.
Und obwohl jedes Restaurant ein etwas anderes Publikum anspricht, fügte Wright (vom Chicagoer Lokal) hinzu, dass das Restaurant trotz der bunten Farben, der glitzernden Accessoires und des Cartoon-Maskottchens nicht auf Kinder ausgerichtet ist. An vielen Orten ist jedoch die frühere von zwei Drag-Shows an einem bestimmten Abend familienfreundlicher – und es gibt eine Mary’s Little Lambs-Kinderkarte.
An einem Samstagabend in Kansas City brachte ein Vater seinen 10-jährigen Sohn in einem von Drag Race inspirierten Kostüm zum Essen mit. Die Darsteller fanden Gefallen an dem frühreifen Jungen, luden seinen Lieblingssong herunter und ließen ihn eine Nummer auf der Bühne nachsingen. „Es ist erstaunlich, diesem Kind, das immer noch versucht, herauszufinden, wer es ist, einen Raum zu bieten“, sagte Edmundson.
Da Hamburger Mary’s sein glitzerndes Imperium weiter ausbaut (Jacksonville, Florida, bekommt diesen Sommer einen zweiten Standort), ist die Zukunft der Wohlfühl-Franchises klar, zumindest für Jewels. Was kommt als Nächstes? „Die Weltherrschaft“, sagt sie.
Die Fotos wurden im Hamburger Mary’s in West Hollywood aufgenommen.