Im Januar der frühen 1900er Jahre herrschte auf dem Campus der Howard University Hochbetrieb. Am 16. Januar 1920 wurde dort eine neue Schwesternschaft namens Zeta Phi Beta Sorority gegründet. Die Zetas entstanden in einer Zeit der wirtschaftlichen Depression in Amerika, und durch die Vision von fünf schwarzen Studentinnen wurde eine Organisation aufgebaut, die heute über 100.000 Mitglieder zählt.

Die Organisation wurde von fünf Spitzenstudenten der Howard University gegründet: Arizona Cleaver Stemons, Pearl Anna Neal, Myrtle Tyler Faithful, Viola Tyler Goings und Fannie Pettie Watts. Als die Organisation an Schwung gewann, war der Bedarf für die Aufnahme gekommen und die Suche nach einer zweiten Klasse begann. Angesichts der strengen Ausbildungsrichtlinien der Organisation und der Aufnahmegebühren waren 21 Frauen enttäuscht, als die Gründerinnen nur vier Frauen für ihre prestigeträchtige Schwesternschaft auswählten: Gladys Warrington, Harriet Dorsey, Pauline Phillips und Nellie Singfield – auch bekannt als die zweite Klasse. Zeta Phi Beta-Mitglied Pauline Phillips schloss ihre Klasse mit summa cum laude ab und setzte damit einen hohen akademischen Maßstab für zukünftige Mitglieder der Schwesternschaft.

Zeta Phi Beta Sorority, Incorporated war die erste Organisation unter dem National Pan-Hellenic Council, die einen nationalen Hauptsitz für alle Operationen hatte, die erste, die ein Chapter in Afrika (Monrovia, Liberia) gründete, die erste, die Hilfsgruppen bildete, und die erste, die konstitutionell an eine Burschenschaft, Phi Beta Sigma Fraternity, Incorporated, gebunden war. Während ihrer anfänglichen Expansion waren sie auch die erste schwarze Schwesternschaft, die ein College-Kapitel in Texas (Wiley College) gründete.

Im Jahr 1937, als keine andere schwarze griechische Organisation jemals einen nationalen Kongress südlich der Mason-Dixon-Linie abgehalten hatte, hielt Zeta Phi Beta ihren Kongress in einem schwarzen Geschäftsviertel von Houston, Texas, ab. Das Lambda-Zeta-Kapitel und die umliegende schwarze Gemeinde taten sich zusammen, um die Veranstaltung auszurichten, wobei Privathäuser die Delegierten aufnahmen und das YWCA die Mitglieder mit Mahlzeiten versorgte.

Die Mission von Zeta Phi Beta, anderen zu helfen, erstreckt sich auf Programme wie die Initiative zur Pflege älterer Menschen, das Storchennest, die Sonntage zur Sensibilisierung für Frühgeburten, Adopt-a-School, den Welttag zur Sensibilisierung für den Missbrauch älterer Menschen, International Women of Color und Triple Negative Breast Cancer.

Die derzeitige Grand Basileus (Internationale Präsidentin) von Zeta Phi Beta Sorority, Incorporated ist Mary Breaux Wright, die 24. Präsidentin der Organisation.

Zu den berühmten Zetas gehören Zora Neale Hurston, die verstorbene Schauspielerin Esther Rolle, die legendären Sängerinnen Minnie Ripperton und Dionne Warwick sowie die Komikerin (und ehemalige Zeta Phi Beta-Präsidentin) Sheryl Underwood.