Erste Kämpfe und äthiopischer Sieg
Die italienischen Erfolge zu Beginn des Feldzugs waren glänzend, aber erfolglos, und große äthiopische Armeen bedrohten Ende 1895 die italienischen Vorposten. Menileks Truppen, die mehr als 100.000 Mann zählten, waren gut mit modernen Waffen ausgerüstet. Menilek spielte diese militärische Stärke jedoch geschickt herunter, indem er Falschmeldungen verbreitete, die von einer viel geringeren Zahl von Truppen unter seinem Kommando sprachen, und indem er Gerüchte über eine weit verbreitete Zwietracht unter seinen Streitkräften verbreitete.
Der italienische Gouverneur und militärische Führer von Eritrea, General. Oreste Baratieri, sichtete Menileks Truppen am 7. Februar 1896, war sich aber der zahlreichen Probleme bewusst, mit denen die italienische Armee zu dieser Zeit konfrontiert war – unzureichende Versorgung mit Lebensmitteln, Wasser, Kleidung und funktionstüchtigen Waffen sowie das Fehlen zuverlässiger Karten – und stürzte sich nicht in die Schlacht, sondern blieb so lange in Position, wie es die Vorräte erlaubten. Menilek befand sich in einer ähnlichen Situation: Er lief Gefahr, dass seinen Truppen die Nahrungsmittel ausgingen, und zögerte, eine Konfrontation zu beginnen. Die beiden Armeen warteten darauf, dass die andere zuerst zuschlug.
Am 28. Februar schickte Crispi ein wütendes Telegramm an Baratieri, um ihn zum Handeln zu bewegen. Am nächsten Tag, nachdem er mit seinen Generälen die verschiedenen Möglichkeiten erörtert hatte – darunter auch den Rückzug, den er anfangs zu bevorzugen schien -, ließ sich Baratieri überzeugen, in die Schlacht zu ziehen. Trotz einiger Bedenken gab er später den Befehl, mit 14.500 Mann gegen eine äthiopische Armee von etwa 100.000 Mann nach Adwa vorzustoßen. Die italienischen Kolonnen hatten nicht nur mit unzureichender Versorgung zu kämpfen, sondern waren auch unorganisiert und nicht in der Lage, sich im Gelände zurechtzufinden. Am 1. März wurden die Italiener von Menileks Truppen in die Flucht geschlagen und zogen sich durch schwieriges Gelände zurück.
Die Zahl der Gefallenen in der italienischen Armee wird auf mehr als 6.000 geschätzt, von denen etwas mehr als die Hälfte Italiener waren; der Rest waren Askari-Truppen (von den Europäern angeworbene und ausgebildete afrikanische Truppen). Außerdem wurden zwischen 3.000 und 4.000 der unter italienischem Kommando kämpfenden Soldaten von den Äthiopiern gefangen genommen. Möglicherweise wurden auf diese Weise bis zu 70 Prozent der italienischen Soldaten getötet oder gefangen genommen. Mehr als 5.000 äthiopische Soldaten wurden in der Schlacht getötet und 8.000 verwundet – eine Zahl, die größer ist als die italienischen Verluste, aber nur einen kleinen Prozentsatz der äthiopischen Streitkräfte ausmacht.