Les essais hydrostatiques sont réalisés sous les contraintes des spécifications de l’industrie ou du client, ou peuvent être exigés par la loi. Le récipient est rempli d’un liquide presque incompressible – généralement de l’eau ou de l’huile – pressurisé à la pression d’essai, et examiné pour détecter les fuites ou les changements permanents de forme. Des colorants rouges ou fluorescents peuvent être ajoutés à l’eau pour rendre les fuites plus faciles à voir. La pression d’essai est toujours considérablement plus élevée que la pression de fonctionnement pour donner un facteur de sécurité. Ce facteur de sécurité est généralement de 166,66 %, 143 % ou 150 % de la pression de service prévue, selon les réglementations en vigueur. Par exemple, si une bouteille a une pression nominale de DOT-2015 PSI (environ 139 bars), elle sera testée à environ 3360 PSI (environ 232 bars). L’eau est couramment utilisée car elle est bon marché et facilement disponible, et elle est généralement inoffensive pour le système à tester. Les fluides hydrauliques et les huiles peuvent être spécifiés lorsque la contamination par l’eau pourrait causer des problèmes. Ces fluides sont presque incompressibles et nécessitent donc relativement peu de travail pour développer une pression élevée. Ils ne peuvent donc libérer qu’une petite quantité d’énergie en cas de défaillance – seul un petit volume s’échappera sous haute pression si le conteneur cède. Si un gaz à haute pression était utilisé, alors le gaz se dilaterait jusqu’à V=(nRT)/p avec son volume comprimé, ce qui entraînerait une explosion, avec le risque de dommages ou de blessures qui en découle.

Les petits récipients sous pression sont normalement testés en utilisant un essai de la chemise d’eau. Le récipient est examiné visuellement pour détecter les défauts, puis placé dans un récipient rempli d’eau, et dans lequel le changement de volume du récipient peut être mesuré, généralement en surveillant le niveau d’eau dans un tube calibré. Le récipient est ensuite mis sous pression pendant une période déterminée, généralement 30 secondes ou plus, et si cela est spécifié, l’expansion sera mesurée en lisant la quantité de liquide qui a été forcée dans le tube de mesure par l’augmentation de volume du récipient sous pression. Le récipient est ensuite dépressurisé et l’augmentation permanente du volume due à la déformation plastique sous pression est mesurée en comparant le volume final dans le tube de mesure avec le volume avant pressurisation. Une fuite donnera un résultat similaire à celui de la déformation permanente, mais elle sera détectable en maintenant le volume dans le récipient sous pression en fermant la vanne d’entrée pendant un certain temps avant la dépressurisation, car la pression baissera régulièrement pendant cette période s’il y a une fuite. Dans la plupart des cas, un réglage permanent qui dépasse le maximum spécifié indique une défaillance. Une fuite peut également être un critère d’échec, mais il se peut que la fuite soit due à une mauvaise étanchéité de l’équipement d’essai. Si le récipient échoue, il passera normalement par un processus de condamnation marquant le cylindre comme non sûr.

Les informations nécessaires pour spécifier le test sont estampées sur le cylindre. Cela comprend la norme de conception, le numéro de série, le fabricant et la date de fabrication. Après le test, le récipient ou sa plaque signalétique sera généralement estampillé avec la date du test réussi, et la marque d’identification de l’installation de test.

Un test plus simple, qui est également considéré comme un test hydrostatique mais qui peut être réalisé par toute personne disposant d’un tuyau d’arrosage, consiste à mettre le récipient sous pression en le remplissant d’eau et à examiner physiquement l’extérieur pour détecter les fuites. Ce type de test convient aux récipients tels que les réservoirs de carburant des bateaux, qui ne sont pas des appareils sous pression mais doivent fonctionner sous la pression hydrostatique de leur contenu. La tête d’essai hydrostatique est généralement spécifiée comme une hauteur au-dessus du sommet du réservoir. Le réservoir est mis sous pression en remplissant de l’eau jusqu’à la hauteur spécifiée par le biais d’une colonne montante temporaire si nécessaire. Il peut être nécessaire de sceller les évents et autres sorties pendant l’essai.