Las pruebas hidrostáticas se llevan a cabo bajo las restricciones de las especificaciones de la industria o del cliente, o pueden ser requeridas por la ley. El recipiente se llena con un líquido casi incompresible -normalmente agua o aceite-, se presuriza hasta la presión de prueba y se examina para detectar fugas o cambios permanentes de forma. Se pueden añadir tintes rojos o fluorescentes al agua para que las fugas sean más fáciles de ver. La presión de prueba es siempre considerablemente más alta que la presión de funcionamiento para obtener un factor de seguridad. Este factor de seguridad suele ser el 166,66%, el 143% o el 150% de la presión de trabajo diseñada, dependiendo de la normativa aplicable. Por ejemplo, si una botella tiene una presión nominal de DOT-2015 PSI (aproximadamente 139 bares), se probará a unos 3360 PSI (aproximadamente 232 bares). Se suele utilizar agua porque es barata y fácil de conseguir, y suele ser inofensiva para el sistema que se va a probar. Los fluidos hidráulicos y los aceites pueden especificarse cuando la contaminación con agua podría causar problemas. Estos fluidos son casi incompresibles, por lo que requieren relativamente poco trabajo para desarrollar una alta presión y, por lo tanto, también sólo pueden liberar una pequeña cantidad de energía en caso de fallo: sólo un pequeño volumen escapará a alta presión si el recipiente falla. Si se utilizara un gas a alta presión, entonces el gas se expandiría hasta V=(nRT)/p con su volumen comprimido dando lugar a una explosión, con el consiguiente riesgo de daños o lesiones.
Prueba de la camisa de agua
Los recipientes a presión pequeños se prueban normalmente utilizando una prueba de camisa de agua. El recipiente se examina visualmente en busca de defectos y luego se coloca en un recipiente lleno de agua, y en el que se puede medir el cambio de volumen del recipiente, normalmente controlando el nivel de agua en un tubo calibrado. A continuación, el recipiente se presuriza durante un periodo determinado, normalmente 30 o más segundos, y si se especifica, la expansión se medirá leyendo la cantidad de líquido que ha entrado en el tubo de medición por el aumento de volumen del recipiente presurizado. A continuación, se despresuriza el recipiente y se mide el aumento de volumen permanente debido a la deformación plástica mientras está bajo presión, comparando el volumen final en el tubo de medición con el volumen antes de la presurización. Una fuga dará un resultado similar al del juego permanente, pero será detectable manteniendo el volumen en el recipiente presurizado cerrando la válvula de entrada durante un periodo antes de despresurizarlo, ya que la presión caerá constantemente durante este periodo si hay una fuga. En la mayoría de los casos, un ajuste permanente que supere el máximo especificado indicará un fallo. Una fuga también puede ser un criterio de fallo, pero puede ser que la fuga se deba a un mal sellado del equipo de prueba. Si el recipiente falla, normalmente pasará por un proceso de condena que marcará el cilindro como inseguro.
La información necesaria para especificar la prueba se estampa en el cilindro. Esto incluye la norma de diseño, el número de serie, el fabricante y la fecha de fabricación. Después de la prueba, el recipiente o su placa de identificación suelen llevar un sello con la fecha de la prueba realizada con éxito y la marca de identificación del centro de pruebas.
Una prueba más sencilla, que también se considera una prueba hidrostática pero que puede realizar cualquiera que tenga una manguera de jardín, consiste en presurizar el recipiente llenándolo de agua y examinar físicamente el exterior en busca de fugas. Este tipo de prueba es adecuada para recipientes como los depósitos de combustible de las embarcaciones, que no son recipientes a presión pero deben funcionar bajo la presión hidrostática del contenido. La cabeza de la prueba hidrostática suele especificarse como una altura por encima de la parte superior del tanque. El depósito se presuriza llenando de agua hasta la altura especificada a través de un tubo vertical temporal si es necesario. Puede ser necesario sellar los respiraderos y otras salidas durante la prueba.