A Nagy-korallzátony koralljainak fele elpusztult az elmúlt 25 évben – közölték tudósok szerdán, arra figyelmeztetve, hogy az éghajlatváltozás visszafordíthatatlanul pusztítja a víz alatti ökoszisztémát. A Proceedings of the Royal Society folyóiratban közzétett tanulmány szerint az 1990-es évek közepe óta a korallok minden méretét tekintve riasztó mértékű a csökkenés az Ausztrália északkeleti partjainál fekvő, a világörökség részeként elismert hatalmas zátonyon.

A nagyobb fajokat, például az elágazó és az asztal alakú korallokat érintette a legsúlyosabban – szinte eltűntek a zátony legészakibb részeiről.

“Ezek jellemzően (akár) 80 vagy 90 százalékkal fogynak a 25 évvel ezelőtti állapothoz képest” – mondta az AFP-nek a jelentés társszerzője, Terry Hughes, a James Cook Egyetem professzora.

“Ezek alkotják azokat a zugokat és rések, amelyektől a halak és más élőlények függnek, így a nagy háromdimenziós korallok elvesztése megváltoztatja a tágabb ökoszisztémát”.”

A felbecsülhetetlen természeti, tudományos és környezeti értéke mellett a 2300 kilométer hosszú zátony a koronavírusjárvány előtt becslések szerint évi 4 milliárd dolláros turisztikai bevételt jelentett az ausztrál gazdaságnak.

A zátonyt fenyegeti a veszély, hogy elveszíti a világörökségi státuszát, mert az óceánok felmelegedése – amelyet az éghajlatváltozás táplál – károsítja az egészségét.

Az óceánok hőmérsékletének változása megterheli az egészséges korallokat, aminek következtében a szövetükben élő algák kilökődnek belőlük, és a fehérítés néven ismert folyamat során elveszik élénk színüket.

A 2016-ban és 2017-ben egymást követő tömeges fehérítési események arra késztették a kormányt, hogy “nagyon rosszra” minősítse le a világ legnagyobb élő szervezetének hosszú távú kilátásait.

A tömeges kifehéredést először 1998-ban észlelték a zátonyon – akkoriban ez volt a legmelegebb év a feljegyzések szerint -, de a hőmérséklet folyamatos emelkedésével egyre gyakoribbá vált, ami zsugorítja a zátonyt és megnehezíti a helyreállását.

“Egy élénk korallpopulációban milliónyi kicsi, bébi korall van, valamint sok nagy korall – a nagy mamák, amelyek a legtöbb lárvát termelik” – mondta a tanulmány vezető szerzője, Andy Dietzel, szintén a James Cook Egyetem munkatársa.

“Az ellenálló képessége a múlthoz képest csökkent, mert kevesebb a bébi, és kevesebb a nagy, szaporodó felnőtt korall.”

A hosszú távú óceáni felmelegedés és az ezzel járó fehéredés mellett a zátonyt 1995 óta több ciklon és a korallokat felfaló töviskoronás tengeri csillagok két kitörése is megviselte.

Amikor a tengeri csillagok kis számban fordulnak elő, a természetes ökoszisztéma részének tekintik őket, de amikor egy nagyobb kitörés történik, gyorsan elpusztíthatják a zátony egyes részeit.

Míg a 2017-ig tartó négy tömeges kifehéredésről szólt a legújabb kutatás, a 2020 elején bekövetkezett kifehéredés által a korallfajokban okozott károkat még nem lehet felmérni.

Ez volt az eddigi legelterjedtebb kifehéredés, amely először érintette a zátony déli részének nagy területeit.

Hughes szerint a tudósok arra számítanak, hogy a korallok pusztulása folytatódik, hacsak a nemzetek nem teljesítik a Párizsi Megállapodásban vállalt kötelezettségüket, hogy a globális átlaghőmérséklet emelkedését 2 Celsius-fok alatt tartják (3 °C).6 Fahrenheit-fokot) az iparosodás előtti szinthez képest.

“A leggyorsabban növekvő fajok esetében körülbelül egy évtizedbe telik, amíg félig-meddig helyreállnak, így annak az esélye, hogy a jövőbeni hatodik, hetedik és nyolcadik kifehéredés között évtizedek telnek el, közel a nullához, mivel a hőmérséklet csak emelkedik, emelkedik és emelkedik” – mondta.

Ha a hőmérséklet a párizsi célkitűzés szerint stabilizálódik még ebben a században, a remények szerint a korallok képesek lesznek újra összeállni és újraépíteni állományukat.

Még akkor is, mondta Hughes, “nem hisszük, hogy a fajok olyan összetételűek lesznek, mint amilyennek történelmileg ismertük őket.”

Ha az emelkedés elérné a 3 vagy 4 Celsius-fokot, “felejtsük el”, mondta.

“A pálya nagyon, nagyon gyorsan változik – megdöbbentő és meglepő, milyen gyorsan történnek ezek a változások -, és további változások várhatók.”