A protestáns reformáció a 16. században Nyugat-Európában lezajlott vallási mozgalom volt, amely a kereszténységben a római katolikusok és a protestánsok közötti szakadást eredményezte. Ez a mozgalom “észak-déli megosztottságot hozott létre Európában, ahol általában az északi országok protestánsok lettek, míg a déli országok katolikusok maradtak.”
A reformáció a protestantizmus két fő ágát hozta létre; az egyik az evangélikus-lutheránus egyházak, amelyek Luther Márton tanításait követték, a másik pedig a református egyházak, amelyek Kálvin János és Huldrych Zwingli eszméit követték. Ezekből az ágakból három fő szekta nőtt ki, a lutheri hagyomány, valamint a kontinentális református és az anglikán hagyomány, az utóbbi kettő a református (kálvini) hitet követi. A lutheránusok és a reformátusok eltérő nézeteket vallottak a vallási képekkel kapcsolatban.
Luther Márton Németországban megengedte és bátorította a vallási képek korlátozott körének megjelenítését a templomokban, mivel az evangélikus-lutheránus egyházat az “ősi, apostoli egyház” folytatásának tekintette. A képek használata volt az egyik olyan kérdés, amelyben Luther határozottan szembefordult a radikálisabb Andreas Karlstadttal. Néhány évig Németországban, különösen Luther barátja, Lucas Cranach által készített lutheri oltárképek, mint például a fiatalabb Cranach Utolsó vacsora című képe, készültek a katolikus oltárképek helyett, amelyek gyakran a vezető reformátorok portréit tartalmazzák apostolokként vagy más főszereplőkként, de megtartották Jézus hagyományos ábrázolását. Így “a lutheri istentisztelet összetett rituális koreográfiává vált, amely egy gazdagon berendezett templombelsőben játszódott”. A lutheránusok folytatták a feszület használatát, mivel az kiemelte a kereszt teológiájáról vallott magasabbrendű nézeteiket. Történetek születtek “elpusztíthatatlan” Luther-képekről, amelyek isteni beavatkozással túlélték a tűzvészeket. Így a lutheránusok számára “a reformáció inkább megújította, mintsem eltávolította a vallási képet.”
A másik oldalon az ikonoklasztika, vagyis a vallási képek megsemmisítésének hulláma volt tapasztalható. Ez a reformáció nagyon korán kezdődött, amikor 1521 decemberében erfurti diákok leromboltak egy fából készült oltárt a ferences rendházban. Később a református kereszténység következetesen ellenséges magatartást tanúsított a vallási képekkel, mint bálványimádással szemben, különösen a szobrokkal és a nagyméretű festményekkel szemben. A könyvillusztrációk és a nyomtatványok elfogadhatóbbak voltak, mivel kisebbek és magánjellegűek voltak. A református vezetők, különösen Huldrych Zwingli és Kálvin János, aktívan eltüntették a képeket a híveik ellenőrzése alatt álló templomokból, és a vallási képek nagy többségét bálványimádásnak tekintették. A korai kálvinisták még a lelkészek portréival szemben is gyanakvóak voltak; Christopher Hales (aki hamarosan a Mária száműzöttek közé tartozott) hat istenfélő portréját próbálta elküldeni neki Zürichből, és szükségesnek érezte, hogy egy 1550-es levelében megmagyarázza indítékait: “ez nem azzal a céllal történik …., hogy bálványokat csináljunk belőletek; az általam említett okokból kívánjuk őket, és nem a becsület vagy a tisztelet kedvéért.”
A pusztítás gyakran rendkívül megosztó és traumatikus volt a közösségeken belül, egy félreérthetetlen fizikai megnyilvánulás, amelyet gyakran felülről erőltettek, és amelyet nem lehetett figyelmen kívül hagyni. Éppen ezért a reformátorok előnyben részesítették az egyszeri drámai puccsot, és sok ilyen irányú elhamarkodott cselekedet élesen növelte a későbbi ellenségeskedést a katolikusok és kálvinisták között a közösségekben – hiszen az ilyen akciókra általában a város, város vagy falu szintjén került sor, Anglia és Skócia kivételével.
A reformátorokat azonban gyakran erős személyes meggyőződések késztették, mint azt Frau Göldli esete mutatja, amelyben Zwinglit kérték fel tanácsadásra. Ő egy svájci hölgy volt, aki egyszer ígéretet tett Szent Apollinarisnak, hogy ha felépül egy betegségéből, akkor a szent egy képét egy helyi kolostornak adományozza, amit meg is tett. Később protestánssá vált, és mivel úgy érezte, hogy vissza kell fordítania azt, amit most már helytelennek látott, elment a kolostor templomába, eltávolította a szobrot, és elégette. Istenkáromlás miatt vádat emeltek ellene, és panasz nélkül kifizette a kisebb pénzbírságot, de határozottan megtagadta a bíróság által a kolostornak a szobor pótlására előírt további összeg kifizetését, így súlyos büntetés fenyegette. Zwingli levelében azt tanácsolta, hogy próbáljanak meg nagyobb összeget fizetni az apácáknak, azzal a feltétellel, hogy nem cserélik le a szobrot, de a végső kimenetel ismeretlen. Élete végére, miután a francia vallásháborúk korai szakaszának jellemzőjévé váltak az ikonoklasztikus erődemonstrációk, még Kálvin is megijedt és bírálta őket, felismerve, hogy kontraproduktívvá váltak.
A katolikus művészetben Jézuson és a Biblia eseményein kívül kiemelkedő témák, mint Mária és a szentek, a protestáns teológiában sokkal kisebb hangsúlyt kaptak vagy elítélték őket. Ennek eredményeként Észak-Európa nagy részén az egyház gyakorlatilag megszüntette a figurális művészet megrendelését, és a tartalom diktálását teljes mértékben a művészek és a laikus fogyasztók kezébe adta. A kálvinizmus még a nem vallásos temetkezési művészetet, például a reneszánsz gazdagok által kedvelt heraldikát és képmásokat is ellenezte. Ahol volt vallásos művészet, ott Krisztus ikonikus képei és a passiójelenetek, valamint a szentek és a papság ábrázolásai egyre ritkábbak lettek. A Biblia elbeszélő jelenetei, különösen könyvillusztrációk és metszetek formájában, később pedig a modern élet moralizáló ábrázolásai kerültek előtérbe. Mindkét Cranach a lutheri tanokat bemutató allegorikus jeleneteket festett, különösen a törvényről és az evangéliumról szóló sorozatot. Daniel Hisgen, a 18. századi német rokokó festő Felső-Hessenben bibliai festményciklusokra specializálódott, amelyek a lutheránus templomok felső karzatának elülső oldalát díszítették, ami a lutheránus skrupulusoknak megfelelő, kevésbé hangsúlyos helyet jelentett. A fából készült orgonakarzatokat is gyakran festették hasonló jelenetekkel, mint a katolikus templomokban.
A lutheránusok erőteljesen megvédték meglévő szakrális művészetüket a kálvinista-lutheránus ikonoklasztika új hullámától a század második felében, amikor a kálvinista uralkodók vagy városi hatóságok megpróbálták akaratukat a lutheránus lakosságra kényszeríteni a “második reformáció” során, körülbelül 1560-1619 között. A reformátusok ellen a lutheránusok kiáltottak: “Te fekete kálvinista, engedélyt adsz arra, hogy összetörd a képeinket és felaprítsd a keresztjeinket; mi viszont téged és kálvinista papjaidat fogunk összetörni”. A Beeldenstorm, a katolikus képek és templomi berendezési tárgyak kálvinista csőcselék általi nagy és igen rendezetlen pusztítási hulláma, amely 1566 nyarán terjedt el Németalföldön, a legnagyobb ilyen jellegű kitörés volt, drasztikus politikai következményekkel. A kálvinista ikonromboló kampány “a lutheránus csőcselék lázadásait váltotta ki” Németországban, és “ellentétbe hozta a szomszédos keleti ortodoxokat” a balti térségben. A német akciókhoz hasonló, de a nemzeti kormányzat által bátorított és néha finanszírozott akciókat láthattunk az anglikán Angliában a következő évszázadban az angol polgárháború és az angol nemzetközösség idején, amikor a középkori plébániatemplomok művészetében nagyobb kárt okoztak, mint az angol reformáció idején.
A protestantizmus és a katolicizmus közötti fő teológiai különbség a transzszubsztanciáció, vagyis az úrvacsorai ostya és bor Krisztus testévé és vérévé való szó szerinti átalakulásának kérdése, bár mind a lutheránusok, mind a reformátusok megerősítették Krisztus valóságos jelenlétét az Eucharisztiában, az előbbiek szentségi egyesülésként, az utóbbiak pedig pneumatikus jelenlétként. Az ikonoklasztikában részt nem vevő protestáns templomok gyakran választottak oltárképnek az utolsó vacsorát ábrázoló jeleneteket. Ez segített a híveknek felidézni az Eucharisztia mögötti teológiát, szemben a katolikus templomokkal, amelyek gyakran keresztrefeszítési jeleneteket választottak oltárképeikhez, hogy emlékeztessék a híveket arra, hogy Krisztus áldozata és a mise áldozata egy és ugyanaz, az Eucharisztia szó szerinti átalakulásán keresztül.
A protestáns reformáció a grafika népszerűségét is kihasználta Észak-Európában. A nyomdászat lehetővé tette, hogy a képeket tömegesen, alacsony költséggel állítsák elő és széles körben elérhetővé tegyék a nagyközönség számára. Ez lehetővé tette a vizuálisan meggyőző képek széles körű elérhetőségét. A protestáns egyház ezért képes volt arra, ahogyan a katolikus egyház a 15. század eleje óta tette, hogy a teológiáját eljuttassa az emberekhez, és a vallási oktatás az egyházból az egyszerű emberek otthonaiba került, így közvetlen kapcsolat alakult ki az istenhívők és az isteni között.
Egy heves propagandaháború is zajlott, amelyet részben mindkét oldal népszerű nyomtatványokkal vívott; ezek gyakran rendkívül trágár karikatúrák voltak a másik oldalról és annak tanaiból. A protestáns oldalon népszerűek voltak a vezető reformátorok portréi, és képmásaik néha az apostolokat és más bibliai jelenetek, például az utolsó vacsora alakjait ábrázolták.