“L’impiccagione di una canaglia, a quanto pare, non dissuade la prossima. Beh, e allora? Il primo è almeno eliminato.”

– H.L. Mencken (1880-1956)

L’esecuzione per impiccagione è stata la forma legale ed extralegale più popolare di mettere a morte i criminali negli Stati Uniti fin dal suo inizio. Portato negli Stati dai nostri antenati inglesi, il metodo ha avuto origine in Persia (ora Iran) circa 2.500 anni fa. L’impiccagione divenne presto il metodo preferito dalla maggior parte dei paesi, poiché produceva un deterrente altamente visibile con un metodo semplice. Faceva anche un buon spettacolo pubblico, considerato importante a quei tempi, dato che gli spettatori guardavano sopra di loro verso la forca o l’albero per vedere la punizione. Le impiccagioni legali, praticate dai primi coloni americani, erano prontamente accettate dal pubblico come una forma adeguata di punizione per reati gravi come il furto, lo stupro e l’omicidio. Era anche prontamente praticata per attività che oggi non sono affatto considerate crimini, come la stregoneria, la sodomia e l’occultamento di una nascita.

Per secoli, la maggior parte delle impiccagioni erano eseguite dallo sceriffo o dall’entità legale della città o della contea in cui era stata emessa la sentenza di morte. Le morti dei prigionieri erano di solito dolorose, poiché la maggior parte dei boia non erano abbastanza abili da sapere come calcolare la corretta “caduta” del cappio del boia per garantire la rottura del collo, quindi la vittima di solito moriva per strangolamento. L’uso della forca con una botola non divenne pratica comune fino al 1870. Prima di allora, la maggior parte veniva impiccata al ramo di un albero, girata dal retro di un carro, o da un cavallo.

Le impiccagioni iniziarono negli Stati Uniti più o meno nello stesso periodo in cui iniziarono a formarsi gli insediamenti nel “Nuovo Mondo”. Uno dei primi fu un uomo di nome John Billington che arrivò con il gruppo originale di pellegrini a Plymouth Rock sulla Mayflower nel 1620. Si dice che Billington fosse incline al linguaggio blasfemo, e durante il viaggio attraverso l’oceano, il capitano della nave, Miles Standish, fece legare insieme i piedi e il collo di Billington come esempio di un uomo colpito dal peccato posseduto da una lingua del diavolo. Ma, non è questo che lo fece impiccare, anzi, non fu che una spiacevole esperienza per il blasfemo. Tuttavia, dieci anni dopo, Billington divenne il principale sospettato dell’omicidio di un altro colono di nome John Newcomen. Ben presto, l’uomo fu sommariamente impiccato da una folla arrabbiata di pellegrini nel 1630.

La prima impiccagione femminile registrata in America fu quella di Jane Champion nel 1632 in Virginia per un reato sconosciuto. Fino alla fine degli anni 1640 le impiccagioni di uomini durante questi primi tempi di pellegrinaggio erano solitamente causate da reati sessuali come la sodomia o la bestialità; e le donne erano più spesso impiccate per aver nascosto un parto. Tuttavia, tutto questo cominciò a cambiare nel 1647 quando molti cominciarono ad essere impiccati per aver praticato la stregoneria.

Colpevole di “agitare le mani e le braccia” e di “comportarsi in modo particolare”, Thomas Hellier, un ragazzo bianco di 14 anni, divenne sospettato di una serie di furti e fu condannato ad una vita di schiavitù in una piantagione della Virginia. Non essendo mai stato d’accordo con il suo stato di servitù, Hellier fu venduto diversi anni dopo a un severo padrone di nome Cutbeard Williamson. Dopo che Williamson, la moglie di Williamson e una cameriera furono uccisi con un’ascia mentre dormivano una notte, Hellier fu ritenuto l’assassino e impiccato da una folla il 5 agosto 1678. Il suo corpo fu legato con catene ad un alto albero che dominava il fiume James, dove rimase per diversi anni fino a quando si decompose.

Culminando nel 1692, sia uomini che donne furono impiccati dopo i famigerati processi per stregoneria a Salem, Massachusetts. Uno di questi famigerati casi fu quello di Dorcas Goode, di quattro anni, che fu condannata per stregoneria e mandata in prigione nel 1692. Era la figlia di Sarah Goode, che fu una delle prime tre persone accusate di stregoneria. La piccola Dorcas fu portata in prigione con la madre, e ad un certo punto confessò di praticare la stregoneria. È quasi certo che sua madre le disse di farlo nel tentativo di salvarle la vita. Come si è scoperto, Sarah Goode fu impiccata il 19 luglio 1692, e la sua piccola figlia rimase in prigione per diversi mesi ancora. Quando fu finalmente rilasciata aveva perso la ragione. Più tardi suo padre chiese aiuto alle autorità per prendersi cura di lei.

Fu durante la Rivoluzione Americana che il termine ‘lynch law’ ebbe origine con il colonnello Charles Lynch, un piantatore della Virginia e i suoi soci, che iniziarono a creare le loro regole da vigilanti per affrontare i Tories inglesi, i lealisti all’Inghilterra, e altri elementi criminali.

Questo tipo di giustizia rude era anche usato regolarmente dai bianchi contro i loro schiavi afroamericani. Gli uomini bianchi che protestavano erano spesso in pericolo di essere linciati essi stessi. Uno di questi fu Elijah Lovejoy, editore dell’Alton Observer, che fu ucciso da una folla bianca dopo aver pubblicato articoli che criticavano il linciaggio e sostenevano l’abolizione della schiavitù.

Dopo la rivoluzione, le impiccagioni più comuni di uomini bianchi erano dovute a crimini legati alla guerra come spionaggio, tradimento o diserzione. I neri venivano impiccati sommariamente, per volontà dei loro proprietari, il più delle volte per il motivo “ufficiale” della rivolta. Tuttavia, poteva essere per qualsiasi causa e semplicemente “etichettata” come tale. Anche i bianchi che simpatizzavano con gli schiavi venivano spesso impiccati.

E’ stato anche durante questo periodo che il vigilantismo è sorto in assenza di sistemi formali di giustizia penale. Più spesso chiamati comitati di vigilanza, questi gruppi si riunivano per mettere in lista nera, molestare, bandire, “catrame e piume”, fustigare, mutilare, torturare o uccidere persone che erano percepite come minacce per le loro comunità o famiglie. Verso la fine del 1700, questi comitati divennero noti come lynch mobs perché quasi sempre la punizione inflitta era un’esecuzione sommaria per impiccagione.

Nella prima parte del XIX secolo, gli oppositori della schiavitù, i ladri di bestiame e di cavalli, i giocatori d’azzardo e altri “desperadoes” nel Sud e nel vecchio West erano gli obiettivi più comuni di coloro che non erano di origine afroamericana. Nel frattempo, impiccagioni, bruciature e frustate continuavano a uccidere gli schiavi con comune regolarità.

Lo stato del Montana detiene il record per il più sanguinoso movimento di vigilantes dal 1863 al 1865, quando centinaia di sospetti ladri di cavalli furono radunati e uccisi in azioni di massa. Texas, Montana, California, e il profondo sud, specialmente la città di New Orleans, Louisiana, erano focolai di attività dei vigilanti nella storia americana.

Il “linciaggio” trovò una facile accettazione quando la nazione si espanse a ovest verso la frontiera, dove le condizioni grezze incoraggiavano una rapida punizione per un reale o immaginario comportamento criminale. I comitati di vigilanza, composti da diverse decine a diverse centinaia di uomini, si formarono rapidamente e presero sommariamente la decisione di giustiziare per reprimere il crimine. Anche dove esisteva un’applicazione ufficiale della legge, i prigionieri venivano a volte trascinati fuori dalla prigione da una folla di linciatori e giustiziati.

Una delle prime impiccagioni registrate di una donna nel West fu durante il 1849 quando i minatori pionieri delle boomtowns della California dove il gioco d’azzardo, il bere, la violenza e la giustizia da vigilantes erano comuni. Una donna, conosciuta come “Pretty Juanita”, fu condannata per omicidio dopo aver accoltellato un uomo che aveva cercato di violentarla. Prima di essere impiccata, fece una risata e un saluto mentre la corda le si stringeva intorno al collo. Fu la prima persona impiccata nei campi minerari della California.

Il 2 giugno 1850, cinque indiani Cayuse furono impiccati a Oregon City per il massacro di Whitman. Tutti e cinque si erano consegnati per risparmiare al loro popolo la persecuzione. Prima dell’esecuzione, uno dei condannati di nome Tiloukait disse: “I vostri missionari non ci hanno insegnato che Cristo è morto per salvare il suo popolo? Così noi moriamo per salvare il nostro popolo”

Nel giugno 1851, un australiano con una cattiva reputazione diventa la prima vittima del comitato di “vigilanza” di San Francisco. Colto nell’atto di rubare una cassaforte, Jenkins, insieme ad altri tre australiani di Sydney, fu sottoposto ad un processo farsa, poi marciò verso la Custom House di San Francisco, dove tutti e tre ebbero un cappio al collo e furono impiccati sul posto. Un secondo comitato di “vigilanza” di San Francisco si formò nel 1856 e linciò due uomini, James P. Casey e Charles Cora. Casey aveva sparato e ucciso un redattore di un giornale di nome James King che aveva assalito audacemente i malfattori del suo giornale. Charles Cora, un giocatore d’azzardo italiano, aveva sparato e ucciso uno sceriffo degli Stati Uniti di nome Richardson nel novembre 1855.

Una folla di circa 6.000 persone aiutò a perpetrare o assistette al linciaggio dei due uomini. Casey e Cora furono presi e impiccati a delle travi sporgenti montate sul tetto di un edificio in Sacramento Street. Prima che la folla si dissipasse, altri due uomini non identificati furono impiccati alle travi per ragioni sconosciute.

Altri linciaggi non-vigilanti avvenivano con regolarità, come l’impiccagione di due schiavi l’11 luglio 1856, nella Carolina del Sud per aver aiutato uno schiavo fuggitivo, e l’impiccagione di quattro schiavi maschi neri il 5 dicembre dello stesso anno, presumibilmente per “rivolta” contro lo stato del Tennessee.

Anche se i linciaggi erano sempre più inclini ai neri, due criminali bianchi furono in Iowa nel 1857, uno per omicidio e l’altro per contraffazione e furto.

Il 9 aprile 1859, vide la prima esecuzione del Colorado nell’insediamento di Denver. John Stoefel fu impiccato per aver sparato a suo cognato. Entrambi gli uomini erano cercatori d’oro, e Stoefel voleva la polvere d’oro del cognato. Poiché il tribunale ufficiale più vicino era a Leavenworth, Kansas, fu riunito un “tribunale del popolo”, dove Stoefel fu condannato e impiccato entro 48 ore dall’omicidio. Sebbene Denver consistesse di soli 150 edifici all’epoca, circa 1.000 spettatori assistettero all’impiccagione di Stoefel.

Nel frattempo, lungo il confine tra Kansas e Missouri stavano nascendo problemi sulla questione della schiavitù da diversi anni. L’attivista fanatico John Brown era stato uno dei principali partecipanti a quello che divenne noto come “Bleeding Kansas”. John Brown fu impiccato il 2 dicembre 1859 a Charles Town, West Virginia. Solo due settimane dopo, il 16, Shields Green e John Anthony Copeland, due dei cinque cospiratori afroamericani, furono impiccati per la loro partecipazione al raid di John Brown a Harper’s Ferry. Copeland fu condotto al patibolo gridando: “Sto morendo per la libertà. Non potrei morire per una causa migliore. Preferisco morire che essere uno schiavo.”

Nei giorni dell’Antebellum del Texas tra il 1846 e il 1861, i vigilanti istigavano la maggior parte dei linciaggi. Spesso questi vigilanti imitavano la procedura del tribunale legale, processando il colpevole davanti a un giudice e a una giuria di vigilanti.

Anche se la condanna si risolveva più spesso con la fustigazione, 140 colpevoli furono linciati durante questo periodo. I gruppi di vigilanti aumentarono di frequenza con l’avvicinarsi della Guerra Civile, quando le folle cercavano spesso i sospetti ribelli schiavisti e gli abolizionisti bianchi.

La tensione arrivò al culmine il 13 settembre 1860, quando il ministro abolizionista metodista Anthony Bewley fu linciato a Fort Worth, Texas. Bewley, nato nel Tennessee nel 1804, aveva stabilito una missione a sedici miglia a sud di Fort Worth nel 1858. Quando nell’estate del 1860 i comitati di vigilanza asserirono che c’era un diffuso complotto abolizionista per bruciare le città del Texas e uccidere i loro cittadini, i sospetti caddero immediatamente su Bewley e su altri critici espliciti della schiavitù.

Riconoscendo il pericolo, Bewley partì per il Kansas a metà luglio con parte della sua famiglia. Una posse texana lo raggiunse vicino a Cassville, Missouri e lo riportò a Fort Worth il 13 settembre. A tarda notte, i vigilanti catturarono Bewley e lo consegnarono nelle mani di una folla di linciatori in attesa. Il suo corpo fu lasciato appeso fino al giorno successivo, quando fu sepolto in una tomba poco profonda. Tre settimane dopo le sue ossa furono dissotterrate, spogliate della carne rimasta, e poste in cima al magazzino di Ephraim Daggett, dove i bambini avevano l’abitudine di giocarci.

Ma la violenza in Texas non finì con Bewley. Mentre continuavano le voci di un’insurrezione di schiavi, questo portò al linciaggio di circa trenta o cinquanta schiavi e forse più di venti bianchi nei due anni successivi. L’intera vicenda culminò nel più grande linciaggio di massa nella storia dello stato, in quella che oggi è chiamata “La grande impiccagione di Gainesville”. Durante un periodo di tredici giorni nell’ottobre 1862, i vigilanti impiccarono 41 sospetti unionisti.

Durante lo stesso anno, la Rivolta Sioux provocò più di 500 morti tra i coloni bianchi il 17 agosto. Reagendo alle promesse del governo non mantenute e agli agenti indiani corrotti, oltre a soffrire la fame quando il cibo promesso non fu distribuito, la rivolta iniziò quando quattro giovani Sioux uccisero cinque coloni bianchi ad Acton, Minnesota. Un tribunale militare condannò a morte 303 Santee Sioux, ma il presidente Abraham Lincoln ridusse la lista a 38. Indignati, diverse centinaia di civili bianchi cercarono di linciare i 303 Santee Sioux il 4 dicembre 1862. I soldati, che proteggevano i prigionieri in un campo sul fiume Minnesota, furono in grado di fermare la folla inferocita. Tuttavia, il 16 dicembre 1862, i 38 prigionieri indiani condannati furono impiccati a Mankato, Minnesota, un evento che è ora noto come la più grande impiccagione di massa nella storia degli Stati Uniti. In seguito, il governo annullò il trattato del 1951 con i Santee Sioux.

Le tensioni della guerra civile stavano nascendo ovunque in questo periodo e il 23 gennaio 1863, i soldati confederati impiccarono un avvocato di Fort Smith, Arkansas. Martin Hart aveva precedentemente servito nella legislatura del Texas dove aveva parlato contro la successione. Tuttavia, quando il Texas divenne parte della Confederazione, Martin si dimise dal suo incarico governativo.

Presto, organizzò la Greenville Guards, impegnando i servizi della compagnia “in difesa del Texas” contro l’invasione. Sebbene fosse sotto un incarico confederato, fece la spia contro la Confederazione. In Arkansas condusse una serie di azioni di retroguardia contro le forze confederate e si presume che abbia ucciso almeno due importanti secessionisti. Fu catturato il 18 gennaio dalle forze confederate e impiccato cinque giorni dopo.

Altra tensione stava nascendo a New York City quando la sua popolazione maschile fu chiamata alla guerra. Il 13 luglio 1863, iniziarono tre giorni di massicce proteste contro la leva. In quella che fu la rivolta più sanguinosa della nazione nella storia, 50.000 manifestanti della guerra civile bruciarono edifici, negozi e uffici di leva, e attaccarono attivamente la polizia. I manifestanti bastonarono, linciarono e spararono a un gran numero di neri, che incolpavano della posizione del governo. Quando le truppe di ritorno da Gettysburg finalmente ristabilirono l’ordine, 1.200 erano morti.

Mentre il resto della nazione era impegnato a combattere la Guerra Civile, la più letale campagna di giustizia dei vigilanti nella storia americana stava scoppiando nelle Montagne Rocciose.

Combattevano il crimine violento in un angolo remoto al di fuori della portata del governo, i Vigilanti del Montana. Spazzando attraverso le città minerarie del Montana sud-occidentale, i cavalieri armati impiccarono 21 piantagrane solo nei primi due mesi del 1864. Uno di questi cosiddetti facinorosi era stato eletto sceriffo Henry Plummer, che si diceva fosse il capo di una banda di agenti di strada chiamati gli Innocenti.

Dopo aver impiccato Plummer e i suoi due principali vice il 10 gennaio 1864, i Vigilantes continuarono ad impiccare altri banditi in luoghi come Hellgate (Missoula), Cottonwood (Deer Lodge), Fort Owen e Virginia City.

Anche se questi Vigilanti del Montana sono ancora venerati nel Montana come padri fondatori, gli storici hanno fornito prove che l’intera faccenda riguardante lo sceriffo Plummer e i suoi Road Agents potrebbe benissimo essere stata una frode.

Le prove suggeriscono che molte delle prime storie, su cui si basa il racconto del fuorilegge, sono state scritte dall’editore del Virginia City Newspaper, che era un membro dei vigilantes e la storia è stata fabbricata per coprire la vera illegalità nel territorio del Montana – i vigilantes stessi. Inoltre, le rapine che avvenivano nel Montana non cessarono dopo che i ventuno uomini furono impiccati nel gennaio e febbraio del 1864. Infatti, dopo l’impiccagione della “Plummer Gang”, le rapine mostrarono maggiori prove di attività criminale organizzata e il numero di furti aumentò.

I linciaggi casuali continuarono nel Territorio del Montana per tutto il 1860 anche se i tribunali territoriali erano in funzione. In un periodo di sei anni, linciarono più di cinquanta uomini senza processo fino a quando un contraccolpo contro la giustizia extralegale prese finalmente piede intorno al 1870. Alla fine dello stesso decennio, tuttavia, il Montana era di nuovo in fermento con nuovi insediamenti, mentre la costruzione della ferrovia si spingeva verso ovest e i vigilanti ancora una volta divennero attivi minacciando gli “indesiderabili” di lasciare il territorio. La fiducia nella regola della mafia nel Montana divenne così radicata che nel 1883, un editore di un giornale di Helena sostenne un ritorno al “linciaggio decente e ordinato” come uno strumento legittimo di controllo sociale.

Nel frattempo, sui campi di battaglia della Guerra Civile, i soldati venivano impiccati a dozzine per crimini come attività di guerriglia, spionaggio, tradimento, ma più spesso per diserzione. Uno di questi grandi spettacoli fu tra il 5 e il 22 febbraio 1864, quando 22 disertori furono giustiziati per impiccagione a Kinston, North Carolina.

Le impiccagioni legali furono eseguite con frequenza regolare, la più pubblica delle quali fu l’esecuzione dei cospiratori che furono riconosciuti colpevoli di aver ucciso Abraham Lincoln nel 1865, pochi giorni dopo la chiusura della lunga e sanguinosa Guerra Civile. Ferito mortalmente dal proiettile di John Wilkes Booth, Booth fuggì ma fu abbattuto 12 giorni dopo nel suo nascondiglio.

Lutto per la perdita di Lincoln, il governo iniziò un’indagine su vasta scala, identificando otto membri di una squadra di cospiratori, tra cui una donna di nome Mary Surratt. Quattro di questi cospiratori furono impiccati davanti a centinaia di spettatori il 7 luglio 1865, nel cortile dell’Old Arsenal Penitentiary di Washington, D.C. Mary Surratt fu la prima donna mai giustiziata legalmente dal governo federale degli Stati Uniti.

Questi spettacoli pubblici di morte per impiccagioni e linciaggi legali spesso assumevano un’atmosfera da festival, poiché le famiglie partecipavano con cestini da picnic in mano, i venditori vendevano souvenir e i fotografi scattavano molteplici fotografie dell’evento, molte delle quali finivano su cartoline da un penny. Solo molti decenni più tardi le esecuzioni pubbliche negli Stati Uniti cessarono nel 1936.

Dalle ceneri della spietata e costosa Guerra Civile, fu preparato un palcoscenico violento per i fuorilegge, la giustizia dei vigilanti e la violenza della folla che uccise migliaia di uomini, donne e bambini, la maggior parte dei quali neri. Con la fondazione del Ku Klux Klan nel Tennessee, il linciaggio degli afroamericani raggiunse proporzioni epidemiche. Il “linciaggio” assunse un significato completamente nuovo, poiché le impiccagioni illegali furono presto attribuite principalmente ad attività razziste. Da questo momento in poi, la violenza della mafia si rifletteva sempre più nel disprezzo dell’America per i gruppi razziali, etnici e culturali – specialmente quelli della popolazione nera.

Ma non si fermò qui, questi pregiudizi razziali si estesero anche ai nativi americani, ai messicani, agli immigrati asiatici e ai nuovi arrivati europei.

La giovinezza non era un ostacolo all’esecuzione da parte di queste persone feroci, come il 7 febbraio 1868, una ragazza afro-americana di 13 anni di nome Susan fu impiccata nella contea di Henry, Kentucky per omicidio. Susan, che era una babysitter, fu accusata di aver ucciso uno dei suoi assistiti.

I giornali contribuirono a rendere queste impiccagioni più pubbliche riportando articoli come questo che apparve: “si contorceva, si contorceva e si dimenava molte volte”. Dopo la sua morte, molti dei presunti “solidi cittadini” chiesero un pezzo della corda della sua impiccagione come souvenir.

I linciaggi durante questo periodo presero di mira anche uomini e donne bianche che erano noti per interferire con la “giustizia del giudice Lynch” contro i neri, coloro che avevano aiutato i fuggitivi, gli attivisti dell’Unione e gli abolizionisti.

Il linciaggio nel selvaggio West aumentò anche dopo la guerra civile, quando visse il suo più sfacciato periodo di impiccagioni extralegali. Anche se il più delle volte si concentrava come deterrente al crimine o come risoluzione nelle dispute politiche, ci furono ondate di terrore indiscriminato scatenato contro messicani, immigrati cinesi e nativi americani. In molti dei territori occidentali, non esisteva alcuna autorità legale, così i vigilantes si incaricavano di dispensare giustizia. In altri, questi pionieri del Vecchio West erano semplicemente troppo arrabbiati o impazienti di aspettare le decisioni legali.

Tuttavia, non tutte le impiccagioni nel selvaggio West furono eseguite dai vigilantes. Uno di questi casi fu l’impiccagione di John Millan a Virginia City, Nevada, il 24 aprile 1868. Millan fu accusato di aver ucciso una popolare prostituta di nome Julia Bulette. La Bulette, che iniziò la sua attività da donna sola nel 1861, era così popolare tra la gente del posto che cavalcava nella parata del 4 luglio e fu nominata membro onorario dei vigili del fuoco locali. Il 20 gennaio 1867, Julia fu trovata strangolata nella sua casa, senza gioielli e pellicce. Il giorno del suo funerale, ogni miniera della zona chiuse, e 16 carrozze piene di uomini importanti della città seguirono il carro funebre fino al cimitero. Alcune settimane dopo, John Millan fu arrestato per il suo omicidio. In attesa del processo, le mogli di Virginia City lo trattarono come un eroe, portandogli torte e vino in prigione. Dichiarato colpevole, fu condannato all’impiccagione. Il 24 aprile 1868, la folla si riunì da tutto lo stato per vedere Millan morire sulla forca che fu costruita un miglio fuori città.

Di nuovo nel turbolento Sud, Wyatt Outlaw, un commissario della città di Graham, North Carolina, fu linciato dal Ku Klux Klan il 26 febbraio 1870. Outlaw, che era il presidente della Alamance County Union League of America (un gruppo anti-Ku Klux Klan), contribuì a fondare il partito repubblicano nella Carolina del Nord e sostenne la creazione di una scuola per gli afroamericani. Il Klan lo impiccò ad una quercia vicino al tribunale della contea di Alamance. Decine di uomini del Klan furono arrestati per gli omicidi di Outlaw e di altri afroamericani nelle contee di Alamance e Caswell. Molti degli arrestati confessarono, ma, nonostante le proteste del governatore William W. Holden, un giudice federale a Salisbury ordinò il loro rilascio.

Più tardi lo stesso anno, sulla cruda frontiera del West, il pistolero Clay Allison sedeva a rimuginare su un omicidio condannato localmente di nome Charles Kennedy. Mentre beveva in un saloon di Elizabethtown, New Mexico, il 7 ottobre, ha presto suscitato il sentimento contro Kennedy. In poco tempo, guidò una folla di linciatori dall’altra parte della strada fino alla prigione, dove trascinarono Kennedy urlando dalla sua cella. Fu poi portato in un mattatoio locale dove fu impiccato e il suo corpo fu mutilato con enormi coltelli usati per macellare il bestiame. Allison tagliò il corpo, e usando un’ascia, tagliò la testa di Kennedy e la incastrò su un palo. Allison poi cavalcò il suo cavallo fino a Cimarron, New Mexico, dove mise la testa in mostra sul bancone del saloon di Henry Lambert. Più tardi, qualcuno la attaccò alla recinzione del St. James Hotel dove rimase per mesi e alla fine si mummificò.

In questo periodo, ex schiavi e uomini neri liberi continuarono ad essere giustiziati come dieci uomini neri il 19 ottobre 1870, a Clinton, South Carolina. A novembre quattro uomini neri furono linciati nella contea di Coosa, Alabama; quattro furono linciati nella contea di Noxubee, Mississippi, e un agente federale delle entrate fu impiccato nella contea di White, Georgia.

I linciaggi continuarono seriamente nel Sud e nel Vecchio West nei due anni successivi. Nel 1873, i Klansman assediarono la piccola città di Colfax, in Louisiana, che era difesa da veterani neri dell’esercito dell’Unione. La domenica di Pasqua, il 13 aprile, armati di un piccolo cannone, i bianchi sopraffecero i difensori e massacrarono 50 neri e due bianchi dopo che questi si erano arresi sotto una bandiera bianca.

Mentre le impiccagioni avevano luogo in tutto il Sud e nel selvaggio West, una delle più famose fu quella di Jack “Broken Nose” McCall il 1 marzo 1877. Recatosi a Deadwood, South Dakota, nel 1876, con il nome di Bill Sutherland, partecipò a una partita di poker con Wild Bill Hickok. Perdendo tutti i suoi soldi, Wild Bill gli restituì generosamente abbastanza per comprare la colazione, ma gli consigliò di non giocare più finché non avesse potuto coprire le sue perdite. Umiliato, McCall sparò a Hickok dietro la testa il giorno dopo. Lasciò Deadwood dopo aver ucciso Hickok, ma fu poi arrestato a Laramie, Wyoming, riportato a Yankton e processato per la morte di Hickok. Dichiarato colpevole, fu condannato all’impiccagione. Il 1 marzo 1877, stava tremando sul patibolo, implorando che qualcuno lo salvasse. Fu sepolto a Yankton in una tomba senza nome con la corda ancora intorno al collo.

James Miller, un uomo di 23 anni descritto come un “mulatto”, fu il primo uomo ad essere mandato al patibolo dopo che il Colorado ottenne lo stato nel 1876. Miller, un ex soldato, fu condannato per aver sparato e ucciso un uomo che lo aveva precedentemente costretto, sotto la minaccia di una pistola, a lasciare una sala da ballo riservata ai bianchi. Quando Miller fu impiccato a West Las Animas il 2 febbraio 1877, la botola all’inizio non si aprì.

Quando alla fine cadde, la botola si staccò e si posò a terra. Miller si lasciò cadere, ma la corda di sospensione era troppo lunga, e i piedi di Miller si posarono sulla botola sottostante. La botola fu poi rimossa in modo che Miller potesse oscillare liberamente. Ha poi strangolato per 25 minuti prima di spirare. Lo sceriffo locale, secondo quanto riferito, sconvolto dall’esecuzione mal riuscita, si dimise e lasciò la città.

Di nuovo a est, in quello che è diventato noto come “Il giorno della corda in Pennsylvania”, undici minatori di carbone “Molly Maguire” furono impiccati dallo stato per omicidio e cospirazione. Il loro vero crimine era il tentativo di organizzare i lavoratori della miniera. Il 21 giugno 1877, furono tutti impiccati per la loro “ostinazione”.