Metà dei coralli della Grande Barriera Corallina sono morti negli ultimi 25 anni, hanno detto gli scienziati mercoledì, avvertendo che il cambiamento climatico sta distruggendo irreversibilmente l’ecosistema sottomarino. Uno studio pubblicato nella rivista Proceedings of the Royal Society ha trovato un allarmante tasso di declino in tutte le dimensioni dei coralli dalla metà degli anni ’90 sulla vasta barriera corallina al largo della costa nord-orientale dell’Australia, che è riconosciuta come un sito patrimonio mondiale.

Le specie più grandi, come i coralli ramificati e a forma di tavola, sono state colpite più duramente – quasi scomparendo dall’estremo nord della barriera corallina.

“Sono tipicamente impoveriti di (fino a) 80 o 90 per cento rispetto a 25 anni fa”, ha detto Terry Hughes, co-autore del rapporto e professore della James Cook University all’AFP.

“Creano gli angoli e le fessure da cui dipendono i pesci e altre creature, quindi perdere grandi coralli tridimensionali cambia il più ampio ecosistema.”

A parte il suo inestimabile valore naturale, scientifico e ambientale, la barriera corallina lunga 2.300 chilometri (1.400 miglia) valeva circa 4 miliardi di dollari all’anno in entrate turistiche per l’economia australiana prima della pandemia del coronavirus.

La barriera corallina è a rischio di perdere il suo ambito status di patrimonio mondiale a causa del riscaldamento dell’oceano – alimentato dal cambiamento climatico – che danneggia la sua salute.

I cambiamenti delle temperature oceaniche stressano i coralli sani, inducendoli ad espellere le alghe che vivono nei loro tessuti, svuotandoli dei loro colori vivaci in un processo noto come sbiancamento.

Eventi di sbiancamento di massa back-to-back nel 2016 e 2017 hanno spinto il governo a declassare le prospettive a lungo termine per il più grande organismo vivente del mondo a “molto povero”.

Lo sbiancamento di massa è stato visto per la prima volta sulla barriera corallina nel 1998 – all’epoca, l’anno più caldo da record – ma con le temperature che continuano a salire la sua frequenza è aumentata, riducendo la barriera corallina e rendendola più difficile da recuperare.

“Una popolazione di corallo vibrante ha milioni di piccoli coralli, così come molti grandi – le grandi mamme che producono la maggior parte delle larve”, ha detto l’autore principale dello studio Andy Dietzel, anche lui della James Cook University.

“La sua resilienza è compromessa rispetto al passato, perché ci sono meno bambini, e meno grandi adulti riproduttori.”

In cima al riscaldamento dell’oceano a lungo termine e allo sbiancamento associato, la barriera è stata colpita da diversi cicloni e due focolai di stelle marine della corona di spine, che mangiano il corallo, dal 1995.

Quando le stelle marine si presentano in piccoli numeri, sono considerate parte dell’ecosistema naturale, ma quando si verifica un grande focolaio, possono rapidamente distruggere parti della barriera.

Mentre quattro eventi di sbiancamento di massa fino al 2017 sono stati coperti dall’ultima ricerca, il danno alle specie di corallo dallo sbiancamento all’inizio del 2020 deve ancora essere valutato.

È stato lo sbiancamento più diffuso su record, impattando strisce della parte meridionale della barriera corallina per la prima volta.

Hughes ha detto che gli scienziati si aspettano che i coralli continuino a morire a meno che le nazioni rispettino il loro impegno dell’accordo di Parigi per mantenere l’aumento della temperatura media globale sotto i 2 gradi Celsius (3.6 gradi Fahrenheit) sopra i livelli preindustriali.

“Ci vuole circa un decennio per un recupero mezzo decente per le specie a crescita più rapida, quindi le possibilità di ottenere decenni tra i futuri eventi di sbiancamento sesto, settimo e ottavo è vicino a zero perché le temperature stanno andando su e su e su,” ha detto.

Se le temperature si stabilizzano più tardi questo secolo sotto l’obiettivo di Parigi, si spera che i coralli saranno in grado di riassemblare e ricostruire il loro numero.

Anche allora, ha detto Hughes, “non pensiamo che si ricostituiranno nel mix di specie che abbiamo conosciuto storicamente.”

Se l’aumento è di 3 o 4 gradi Celsius, “dimenticatelo”, ha detto.

“La traiettoria sta cambiando molto, molto rapidamente – siamo scioccati e sorpresi da quanto velocemente questi cambiamenti stanno accadendo – e c’è un ulteriore cambiamento davanti.”