Arjuna (ook Arjun genoemd) is de grote held van het Indiase epos Mahabharata en de filosofisch-religieuze dialoog Bhagavad Gita. Zijn naam betekent “glanzend”, “zilver” en soortgelijke termen met betrekking tot helderheid. Hij is de populairste kampioen in de Hindoe-literatuur, een halfgod (zoon van de stormgod Indra), en de derde van de beroemde Pandava’s, de vijf edele broers die dienen als de hoofdrolspelers van het Mahabharata. Arjuna vertegenwoordigt de beste aspecten van de mensheid:

• Moed, Kracht en Nederigheid
• Intelligentie en Wijsheid
• Inzet voor Waarheid en Gerechtigheid
• Uitvoeren van Dharma met Karma (Plicht en Juiste Actie)

Tegelijkertijd, is hij echter gebrekkig in die zin dat hij koppig is, vasthoudt aan een persoonlijke erecode die niet altijd rekening houdt met de behoeften van anderen of het grotere goed, en overdreven trots is op de manier waarop hij zichzelf en zijn reputatie gedraagt.

In de Mahabharata beleeft Arjuna meer avonturen en komt hij meer op de voorgrond dan de andere personages. Dit is des te indrukwekkender omdat het werk zelfs ogenschijnlijk minder belangrijke personages zorgvuldig ontwikkelt met ingewikkelde achtergrondverhalen. In de Bhagavad Gita, die oorspronkelijk deel uitmaakte van de Mahabharata, staat Arjuna centraal in de rol van de zoeker-student tegenover de rol van de god Krishna als leraar-gids. Arjuna weigert aanvankelijk deel te nemen aan de Kurukshetra-oorlog totdat Krishna hem ervan overtuigt dat hij moet deelnemen en hem uitlegt wat zijn plicht is jegens zichzelf en anderen en wat de uiteindelijke zin en orde van het bestaan is.

In dit werk staat Arjuna voor allen die in hun leven voor moeilijke omstandigheden en keuzes komen te staan en zich afvragen wat zij moeten doen en waarom zij moeten lijden. Hij staat echter ook model voor zijn gedrag, omdat hij zijn trots en reputatie opzij zet om eerlijk zijn angsten en twijfels te uiten en vervolgens hulp en raad van een ander te aanvaarden. Deze kwaliteiten hebben ertoe bijgedragen dat hij staat als het bekendste personage van de Indiase/Hindoeïstische literaire traditie en, toen de werken eenmaal in andere talen waren vertaald, van de wereldliteratuur en -mythologie.

Familie, Geboorte, & Karakter

Arjuna was de vermeende zoon van de koning Pandu die halfbroer was van de blinde koning Dhritarashtra. Toen zij meerderjarig werden, had Dhritarashtra (als oudste) koning moeten worden van hun land Hastinapur, maar hij kon dat niet omdat de wet verbood dat gehandicapten zouden regeren en dus werd Pandu gekozen. Pandu trouwde met de prinses Kunti als zijn koningsvrouw en met een andere vrouw, Madri, als tweede vrouw, terwijl Dhritarashtra trouwde met een andere prinses, Gandhari genaamd. Jaren later, toen Pandu het koninkrijk had uitgebreid en alles op rolletjes liep, vroeg hij verlof om wat tijd met zijn vrouwen door te brengen en trok hij de wildernis in, waarbij hij het koninkrijk tijdelijk in handen van Dhritarashtra liet. Terwijl hij weg was, kregen Dhritarashtra en Gandhari 100 zonen (waarvan de oudste de prins Duryodhana was) die bekend stonden als de Kaurava’s.

Jaren gingen voorbij en Kunti keerde terug uit de wildernis met vijf zonen – Yudhishthira, Bhima, Arjuna, en de tweeling Nakula en Sahadeva – alsmede de lijken van Pandu en Madri. Nadat de begrafenisdiensten waren voltooid, namen de jongens en hun moeder hun intrek in het koninklijk paleis. De vijf Pandava’s werden allen op bovennatuurlijke wijze verwekt. Pandu was niet in staat seksuele betrekkingen met een vrouw te hebben vanwege een vloek die over hem was uitgesproken, maar Kunti had van de goden de gunst gekregen dat zij op elk moment elke godheid kon aanroepen om een kind te verwekken. In Arjuna’s geval was dit de stormgod Indra.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De vermeende zonen van Pandu en die van Dhritarashtra groeiden samen op in het paleis en werden opgeleid en onderwezen door dezelfde leraren. Drona (een incarnatie van de god Brahma) was hun leraar voor militaire kunsten en wapens en zijn school trok de adellijke jongeren van andere families aan, waaronder een jongeman met de naam Karna van de Suta-clan. Karna was eigenlijk de oudste van de Pandava’s, Kunti’s eerste zoon van de god Surya, maar zijn familie en afstamming waren onbekend, zelfs voor hem, tot in zijn stervensuur.

Karna was een uitstekend boogschutter en zo ontwikkelde zich een rivaliteit tussen hem en Arjuna, ook uitzonderlijk vaardig. De rivaliteit werd bitter van Karna’s kant toen het duidelijk werd dat Drona Arjuna bevoordeelde. Om iedereen duidelijk te maken waarom hij Arjuna beminde, riep Drona zijn leerlingen bijeen bij een meer, zonder uit te leggen waarom, en toen ze aankwamen, zagen ze hun leraar zwemmen. Plotseling werd Drona aangevallen door een grote krokodil en van alle aanwezigen schoot alleen Arjuna hem te hulp, die de krokodil van zich af sloeg en zijn leraar naar de oever bracht. Drona legde toen uit dat de krokodil een illusie was geweest van zijn eigen creatie en dat hij nooit in werkelijk gevaar was geweest, maar dat Arjuna, net als de anderen, dat niet had kunnen weten; desondanks was alleen Arjuna onzelfzuchtig en dapper genoeg geweest om zijn leven te wagen om zijn leraar te redden.

Op ongeveer hetzelfde moment kwam de rechtmatigheid van Dhritarashtra’s heerschappij eindelijk ter discussie te staan, aangezien hij, als blinde man, slechts verondersteld werd de troon te hebben bekleed totdat Pandu terugkeerde. Daarom verklaarde hij Yudhishthira tot zijn erfgenaam en kroonprins, hetgeen Duryodhana woedend maakte. Duryodhana adopteerde Karna onofficieel als zijn broer en begon de Pandava’s te vernietigen, van wie hij dacht dat ze alleen waren teruggekeerd om te voorkomen dat hij zijn vader zou opvolgen als rechtmatige koning van het koninkrijk.

Verbannen & Draupadi

Duryodhana’s eerste poging om zich van de vijf broers te ontdoen werd ingegeven door een kermis in een dorp in de buurt. Hij stelde zijn vader voor dat Kunti en haar vijf zonen zouden gaan, op een plaats zouden verblijven die voor hen was voorbereid, en zich zouden vermaken; Dhritarashtra stemde toe en de familie werd gestuurd. Dhritarashtra stemde in en de familie werd gestuurd. Ondertussen had Duryodhana een huis laten bouwen van brandbare materialen, dat na het aansteken snel in vlammen zou opgaan en alles en iedereen zou verteren.

De Pandava’s werden gewaarschuwd voor Duryodhana’s plan door hun oom Vidur, die een mijnwerker stuurde om een tunnel onder het huis te graven. De Pandava’s organiseerden een groot feest en nodigden alle mensen van het dorp bij hen thuis uit, waar iedereen tot diep in de nacht zwaar at en dronk. Onder de gasten waren een vrouw uit de wildernis en haar vijf zonen, die in het huis verbrandden toen het vuur werd aangestoken, terwijl de Pandava’s en hun moeder door de tunnel naar het bos ontsnapten. De volgende ochtend werden de verbrande lichamen in het huis verondersteld die van Kunti en haar zonen te zijn en Duryodhana geloofde dat zijn plan geslaagd was.

De Pandava’s begonnen ondertussen aan een leven vermomd als een brahmaanse familie die arm was geworden en van dorp naar dorp trok. De broers gingen overdag op pad en bedelden om aalmoezen, die ze terugbrachten naar Kunti, die het voedsel onder hen verdeelde. Op een dag hoorden zij dat in het koninkrijk Panchala een festival werd gehouden om de hand van prinses Draupadi ten huwelijk te vragen en zij besloten het festival bij te wonen.

Veel vrijers kwamen om mee te doen aan de boogschietwedstrijd om Draupadi voor zich te winnen. Een paal werd opgericht in een poel van water met een handgemaakte vis-doel draaiende aan de top. Elke vrijer moest een zware boog optillen en spannen en een pijl in het oog van de vis schieten, maar moest dit doen door naar beneden te kijken naar de weerspiegeling van de vis in de poel. De kandidaten faalden een voor een, maar Arjuna kon gemakkelijk winnen omdat hij de grootste boogschutter in het land was.

Draupadi werd aan Arjuna gegeven die haar mee terugnam naar hun huis en, Toen ze op hun erf aankwamen, riepen ze hun moeder om te komen kijken wat ze hadden meegebracht. Kunti, die in het huis zat te mediteren, dacht dat zij aalmoezen hadden meegebracht en, zonder op te staan om te kijken, zei hij hun om wat het ook was gelijkelijk onder elkaar te verdelen. De broers hadden altijd precies gedaan wat hun moeder hen opdroeg en zo werd Draupadi de vrouw van alle vijf de broers, die overeenkwamen dat elk van hen haar een jaar lang exclusief zou hebben voordat ze aan de volgende werd doorgegeven.

Draupadi’s broer, Dhrishtadyumna, was van streek door de resultaten van de wedstrijd die zijn edele zuster leek te hebben gedoemd tot een leven getrouwd met een arme brahmaan en was hen dus gevolgd, samen met Krishna en enkele anderen die geloofden dat de “arme brahmaan” Arjuna moest zijn. De identiteit van de Pandavas werd onthuld en er werd een bruiloftsfeest gehouden waarbij ook Dhritarashtra en zijn zonen aanwezig waren. Dhritarashtra verdeelde zijn koninkrijk in tweeën en gaf een deel aan de Pandava’s die het snel in een weelderig paradijs veranderden door hun verschillende uitzonderlijke vaardigheden.

Zelfverhuizing & Avonturen

Het koninkrijk van de Pandava’s, Indraprastha, bloeide mede dankzij Arjuna’s grote zorg voor de mensen. Zijn toewijding aan hun welzijn en toewijding aan het nakomen van zijn woord creëerden echter een conflict, dat zou resulteren in zijn zelfverwijdering. Een van de bepalingen die de broers overeenkwamen voor het delen van Draupadi was dat geen van hen degene die alleen met haar in een kamer was, zou storen of lastig vallen; als zij dat toch deden, zouden zij een jaar verbannen worden.

Op een dag echter kwam een man Arjuna’s hulp inroepen tegen veedieven, maar Arjuna had zijn boog en pijlen achtergelaten in de kamer die werd bezet door Draupadi en haar toenmalige echtgenoot Yudhishthira. Arjuna’s keuze was om ofwel te falen in zijn plicht om het vee van een burger te beschermen tegen dieven, ofwel zichzelf te onderwerpen aan verbanning. Hij aarzelde niet om zijn boog terug te halen en het vee te redden en verliet toen het koninkrijk, hoewel Yudhishthira, Draupadi, en alle anderen hem smeekten te blijven.

Tijdens zijn ballingschap zou Arjuna met andere vrouwen trouwen, kinderen krijgen en verschillende avonturen beleven, zoals het verbranden van het Khandava-woud. Arjuna en Krishna, die hem vergezelt, komen de god van het vuur, Agni, tegen, die het bos en het nabijgelegen dorp moet verbranden om zijn plicht te vervullen. Hij wordt hierin verhinderd door Indra die een regenstorm stuurt om het vuur te doven telkens Agni het aansteekt. Arjuna stemt toe om te helpen, en Agni roept de hulp in van de grote hemelgod Varuna, die Arjuna de machtige, onbreekbare boog geeft die bekend staat als Gandiva, alsmede een magische strijdwagen met paarden die nooit moe worden en niet gewond kunnen raken. Arjuna vecht dan tegen zijn vader Indra voor Agni’s recht om zijn plicht te vervullen, wint de strijd, en Agni is vrij om zijn vuur te ontketenen.

Verlies van het Koninkrijk & Ballingschap

Arjuna redt een man uit het vuur, Maya, die een uitzonderlijk architect was en brengt hem, wanneer zijn ballingschap voorbij is, terug naar het koninkrijk van de Pandava’s waar Maya een groot paleis ontwerpt en bouwt voor de broers. De vloeren glanzen zo helder en zijn zo glad dat het water lijkt te zijn. Als Duryodhana komt kijken, stapt hij de ontvangsthal binnen en denkt dat het een poel is, trekt zijn broek op en loopt er op zijn tenen overheen. Draupadi, die toekijkt, lacht hem uit, en Duryodhana, die zijn fout inziet, laat zijn broek zakken, maar valt dan in een echte poel in het midden van de zaal, wat Draupadi nog meer aan het lachen brengt.

Beschaamd voor het hof, zweert Duryodhana wraak en nodigt de Pandava’s uit in zijn paleis voor een nacht van gokken, waarvan hij weet dat Yudhishthira ervan geniet maar er niet erg bedreven in is. Yudhishthira verliest zijn koninkrijk, zijn broers en zichzelf, en Draupadi in het spel, maar Dhritarashtra geeft hem alles terug. Duryodhana nodigt Yudhishthira vervolgens uit voor een tweede spel met een hogere inzet: de winnaar krijgt beide koninkrijken, terwijl de verliezer 12 jaar in ballingschap moet gaan en in een 13e jaar vermomd in de buurt moet wonen zonder herkend te worden; als ze herkend worden, moeten ze de 12-jarige ballingschap en nog een jaar in vermomming herhalen. Yudhishthira verliest opnieuw, en hij, zijn broers, Draupadi, en Kunti gaan in ballingschap.

Tijdens deze tijd beleeft Arjuna vele andere avonturen waarin hij meer magische wapens verwerft, het hele land bezoekt in dienst van Yudhishthira of op eigen houtje, en een aanzoek krijgt van de nimf Urvashi. Hij wijst haar avances af en zij vervloekt hem met impotentie maar, na tussenkomst van Indra, verandert de vloek zodat deze slechts één jaar zal duren die Arjuna zelf mag kiezen.

Na de twaalf jaar vermommen de broers zich aan het hof van Virata, en Arjuna claimt dit als het jaar van Urvashi’s vloek, waarbij hij zich voordoet als eunuch en de hofvrouwen leert dansen en zingen. Tegen het einde van het jaar verslaat hij, nog steeds in vermomming, een invasieleger van de Kaurava’s die denken dat ze de schuilplaats van de Pandava’s hebben gevonden. De Pandava’s houden hun identiteit geheim totdat het jaar om is en Arjuna zichzelf onthult aan Virata.

Slag om Kurukshetra & Gita

De Pandava’s hebben nu voldaan aan de voorwaarden van het verliezen van het dobbelspel en eisen dat hun koninkrijk wordt teruggegeven. Duryodhana weigert echter en beweert dat hij hen niets zal geven. Krishna komt tussenbeide en vraagt om slechts vijf steden, één voor elke broer, maar ook dit wordt afgewezen. Oorlog is onvermijdelijk en zowel Arjuna als Duryodhana gaan naar Krishna voor hulp. Krishna zegt dat hij voor geen van beide partijen zal vechten, maar zal assisteren; elke partij mag kiezen voor Krishna zelf alleen of voor Krishna’s leger. Duryodhana kiest het leger, terwijl Arjuna alleen Krishna kiest en beweert dat hij niets meer nodig heeft.

De twee legers ontmoeten elkaar bij Kurukshetra, waarbij Krishna dient als Arjuna’s wagenmenner. Voor de strijd laat Arjuna zich door Krishna naar een plaats tussen de twee legers rijden, zodat hij naar hen kan kijken, en wanneer hij dat doet, verliest hij de moed. Hij ziet alle mensen aan de andere kant, mensen zoals Drona die hij zijn hele leven heeft gekend, en hij weigert tegen hen te vechten. Deze dramatische scène in de Mahabharata wordt de aanleiding voor de dialoog van de Bhagavad Gita, waarin Krishna de held uitlegt hoe belangrijk het is om je plicht (dharma) te doen in overeenstemming met de juiste actie (karma), zoals gedicteerd door de natuurlijke orde van het universum.

Arjuna moet vechten, zegt Krishna, omdat de keuzes van alle betrokkenen iedereen op dit moment hebben gebracht en iedereen nu in overeenstemming met die keuzes moet handelen. Door te weigeren te vechten, verwerpt Arjuna zijn doel in het leven en ontkent hij bovendien de waarheid van het bestaan door te beweren dat mensen zullen worden gedood, terwijl er in feite niet zoiets bestaat als de dood; het lichaam mag ophouden te functioneren, maar de ziel is onsterfelijk.

In de bespreking van onsterfelijkheid onthult Krishna zichzelf als Brahman, de bron van alle bestaan en het bestaan zelf. Krishna’s openbaring verbijstert Arjuna, maar hij kan, zoals elke sterveling, niet in die staat van pure werkelijkheid blijven en moet zich terugtrekken in de wereld van illusie en twijfel die hij als waar is gaan aanvaarden. Zelfs dan, door Krishna’s verdere inspanningen, komt Arjuna tot het inzicht dat de realiteit waarop hij zijn hele leven heeft gereageerd niet de ware realiteit is geweest, maar slechts schaduwen en illusie. Hij heeft altijd geprobeerd eervol te reageren op wat hij als “waar” zag, maar erkent dat zijn perceptie van de waarheid en de werkelijke Waarheid heel verschillend zijn.

Als Arjuna eenmaal overtuigd is door Krishna’s argumenten, begint de verschrikkelijke strijd waarin de meeste deelnemers worden gedood. Na een strijd die 18 dagen duurt, worden de Kaurava’s verslagen en vernietigd, evenals bijna het gehele leger van de Pandava’s. Yudhishthira en zijn broers nemen het koninkrijk terug en regeren 36 jaar lang totdat ze besluiten afstand te doen en de wereld te verlaten voor een leven van vreedzame bezinning op het Goddelijke in de bergen van de Himalaya. Een voor een sterven ze totdat alleen Yudhishthira overblijft met zijn trouwe hond en dan betreden ook zij het paradijs en worden herenigd met allen die verloren gewaand werden.

Conclusie

In de Mahabharata en de Bhagavad Gita belichaamt Arjuna’s gedrag de centrale waarden van zijn cultuur. Zijn onbaatzuchtige poging om Drona uit het meer te redden illustreert zijn moed, kracht, loyaliteit en nederigheid, omdat er geen sprake van is dat hij achteraf opschept over de gebeurtenis. Zijn intelligentie en wijsheid worden in een aantal gevallen opgemerkt, terwijl zijn toewijding aan wat hij ziet als waar en rechtvaardig blijkt uit het feit dat hij het opneemt voor Agni’s zaak tegen Indra en vele andere gevallen, waaronder een oorlog die hij voert tegen Krishna zelf, die ook de waarden van dharma en karma illustreert.

Hoewel Arjuna over deze heldhaftige deugden beschikt, is hij toch nog gebrekkig genoeg voor een publiek om zich met hem te identificeren. Wanneer hij ervoor kiest de burger te helpen zijn vee terug te krijgen en de dieven te verdrijven, ten koste van een jaar ballingschap voor een belofte die hij aan zijn broers heeft gedaan, denkt hij strikt aan zijn eigen eer en reputatie, niet aan wat een jaar van zijn afwezigheid zou kunnen betekenen voor het grotere goed van het koninkrijk. Wanneer hij meedoet aan de wedstrijd om Draupadi te winnen, is er geen aanwijzing dat hij denkt aan zijn broers of zijn moeder of Draupadi zelf en aan het soort leven waarin hij haar brengt; zijn gedachten lijken volledig gericht op winnen, op de beste zijn, voor zijn eigen persoonlijke voldoening.

Zoals elke andere grote epische held, Odysseus uit de Griekse literatuur of Rustum uit de oude Perzische mythologie, is het Arjuna’s menselijkheid die hem evenzeer definieert als zijn bovenmenselijke aspecten als een held. Arjuna’s twijfel, verdriet en wanhoop op het slagveld van Kurukshetra weerspiegelen hetzelfde als wat iedereen op verschillende momenten in zijn leven heeft meegemaakt. Arjuna is zo populair gebleven omdat hij zowel weerspiegelt wie zijn publiek is als wie ze zouden willen dat ze konden zijn. Dit paradigma is altijd hetzelfde met heldenfiguren die een publiek verheffen niet alleen door wat ze beter doen dan anderen, maar door waar ze mee worstelen, of zelfs in falen, net als iedereen.