Op een kaart vormen Alaska’s Aleoeteneilanden een steeds vager wordende sliert land die zich over de noordelijke Stille Oceaan uitstrekt in de richting van de Russische kust. Alsof het nog niet genoeg is dat deze ruige, afgelegen eilanden worden geteisterd door enkele van de zwaarste stormen op de planeet, zijn ze ook nog eens bezaaid met 44 vulkanen.

Maar nu denken onderzoekers dat de eilandenketen ook de thuisbasis kan zijn van een supervulkaan, meldt Maya Wei-Haas voor National Geographic.

De voorgestelde supervulkaan, gisteren gepresenteerd door onderzoekers op de American Geophysical Union’s (AGU) 2020 Fall Meeting, zou zes van de bekende vulkanen in de Aleoeten verenigen in de rand van één massieve caldera, vergelijkbaar met Yellowstone’s imposante supervulkaan.

Enigszins verwarrend, de zes Aleoeten vulkanen bevinden zich in een groep eilanden genaamd de Eilanden van Vier Bergen. Genoemd Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana en Uliaga, alle zes zijn wat wetenschappers noemen stratovulkanen-de steile-zijdige, kegelvormige vormen die de meeste mensen associëren met het woord “vulkaan,” volgens een verklaring van AGU.

Stratovulkaanuitbarstingen zijn niets om van te griezelen-Mount St. Helens is een stratovulkaan-maar reusachtige caldera’s zoals die in Yellowstone zijn in een andere categorie. Dat komt omdat caldera’s vaak bovenop enorme reservoirs van magma liggen die zich onder de aardkorst schuilhouden, en zoveel as en gas de lucht in kunnen slingeren dat ze het klimaat van de hele planeet kunnen veranderen.

John Power, een geofysicus bij de Geological Survey’s Alaska Volcano Observatory en een van de onderzoekers achter de bevindingen, vertelt Beth Geiger van Science News dat deze voorgestelde Aleutian caldera zo groot is dat als deze tijdens de laatste paar duizend jaar zou zijn uitgebarsten, het beschavingen over de hele wereld in verwarring zou kunnen hebben gebracht.

De onderzoekers kwamen tot hun hypothese door te kijken naar de seismische activiteit van de regio, gasuitstoot, geochemie en zelfs metingen van de zwaartekracht, meldt Mindy Weisberger voor Live Science.

“Er is niet één rokend pistool,” vertelt Diana Roman, een vulkanoloog aan het Carnegie Institution for Science en co-auteur van het onderzoek, aan Science News. De zes vulkanen van de Four Mountains lijken verschillend genoeg van elkaar, maar meerdere lijnen van bewijs convergeerden op het idee dat ze slechts uitbarstingen zijn van een enkele 12-mijl brede supervulkaan.

Volgens Science News zijn de pieken gerangschikt in een halve cirkel die een ring wordt wanneer ze samen worden genomen met kaarten van de zeebodem die in de jaren 1950 zijn gemaakt en die richels laten zien die de cirkel compleet maken, samen met een depressie van 426 voet in het voorgestelde centrum van de caldera.

“Alles waar we naar kijken komt overeen met een caldera in deze regio,” zegt Roman in de verklaring.

Gelukkig, zelfs als de nieuw voorgestelde caldera wordt bevestigd, suggereert het niet dat de Aleoeten meer kans hebben om catastrofaal hun top te blazen, National Geographic.

“Dit nieuwe onderzoeksresultaat verandert niets aan de gevaren,” vertelt Power aan National Geographic. “We voorspellen hier niet iets gevaarlijks.”