– Sean S., Biddeford

O Sol está a ficar cada vez mais quente (ou mais luminoso) com o tempo. No entanto, a taxa de mudança é tão pequena que não vamos notar nada mesmo durante muitos milênios, muito menos uma única vida humana. Eventualmente, no entanto, o Sol tornar-se-á tão luminoso que tornará a Terra inóspita à vida.

Vamos trabalhar através de alguma da ciência:

O Sol produz energia através de reacções de fusão termonuclear do núcleo que converte hidrogénio em hélio. Estas reacções geram uma energia copiosa que migra lentamente para a fotosfera e depois para o espaço. Os astrônomos acreditam que o Sol se formou há aproximadamente cinco bilhões de anos, época em que ele iniciou essas reações. Elas têm continuado desde então.

À medida que o Sol envelhece, ele cresce lentamente mais quente devido à acumulação de energia residual emitida por estas reacções centrais. Inicialmente, o Sol era apenas cerca de 70% tão luminoso como é hoje. Consequentemente, a constante solar, a energia que a Terra recebe do Sol, teria sido correspondentemente menor. O “Paradoxo do Sol Fraco” foi confirmado pela constatação de que, embora o Sol fosse mais frio na sua infância, a Terra primitiva ainda continha água líquida.*

Atrás dos biliões de anos subsequentes, a luminosidade do Sol aumentou gradualmente e continuará a aumentar no futuro. Os astrônomos estimam que a luminosidade do Sol aumentará em cerca de 6% a cada bilhão de anos. Este aumento pode parecer ligeiro, mas tornará a Terra inóspita à vida em cerca de 1,1 bilhões de anos. O planeta será demasiado quente para suportar a vida.

Quando os astrónomos estelares compreenderam o mecanismo de geração de energia do Sol, acreditavam que a vida da Terra sobreviveria até o Sol se expandir para o palco gigante vermelho. Hoje eles sabem que nosso tempo é muito mais curto, embora ainda mais de um bilhão de anos.

*Astrônomos e geólogos ainda estão tentando reconciliar este paradoxo. Alguns sugerem que a atmosfera da Terra era muito mais espessa na sua juventude e continha maiores quantidades de dióxido de carbono retentor de calor. Tal envelope gasoso teria sido capaz de reter mais calor na superfície do planeta, assim como a atmosfera rica em dióxido de carbono de Vênus faz hoje. Além disso, a Lua estava mais próxima e, portanto, o aquecimento resultante da maré era muito maior, pois as forças da maré induzidas por um corpo próximo são muito sensíveis à distância. Estes e outros fatores poderiam explicar como um Sol mais frio poderia ter sustentado uma Terra mais quente.