– Sean S., Biddeford

A Nap idővel egyre forróbbá (vagy fényesebbé) válik. A változás mértéke azonban olyan csekély, hogy még sok évezred alatt sem veszünk észre semmit, nemhogy egy emberöltő alatt. Végül azonban a Nap olyan fényes lesz, hogy a Földet barátságtalanná teszi az élet számára.

Menjünk végig néhány tudományos ismereten:

A Nap energiát termonukleáris magfúziós reakciókkal termel, amelyek során a hidrogén héliummá alakul. Ezek a reakciók bőséges energiát termelnek, amely lassan vándorol kifelé a fotoszféra felé, majd az űrbe. A csillagászok úgy vélik, hogy a Nap körülbelül ötmilliárd évvel ezelőtt keletkezett, és ekkor indította el ezeket a reakciókat. Ezek azóta is folytatódnak.

Amint a Nap öregszik, az e magreakciók által kibocsátott maradék energia felhalmozódása miatt lassan egyre forróbbá válik. Kezdetben a Nap csak körülbelül 70%-ban volt olyan fényes, mint ma. Következésképpen a napállandó, vagyis az az energia, amelyet a Föld a Naptól kap, ennek megfelelően alacsonyabb lett volna. A “gyenge Nap-paradoxon” abból a felismerésből született, hogy bár a Nap gyermekkorában hűvösebb volt, a korai Föld még tartalmazott folyékony vizet.*

A következő évmilliárdok során a Nap fényessége fokozatosan nőtt, és a jövőben is növekedni fog. A csillagászok becslése szerint a Nap fényessége milliárdévenként körülbelül 6%-kal fog növekedni. Ez a növekedés csekélynek tűnhet, de körülbelül 1,1 milliárd év múlva a Földet barátságtalanná teszi az élet számára. A bolygó túl forró lesz az élet fenntartásához.

Amikor a csillagászok először értették meg a Nap energiatermelő mechanizmusát, úgy gondolták, hogy a földi élet túlélheti, amíg a Nap a vörös óriás stádiumba tágul. Ma már tudják, hogy az időnk sokkal rövidebb, bár még mindig több mint egymilliárd év.”

*A csillagászok és a geológusok még mindig próbálják összeegyeztetni ezt a paradoxont. Egyesek szerint a Föld légköre fiatal korában sokkal vastagabb volt, és nagyobb mennyiségű hőtároló szén-dioxidot tartalmazott. Egy ilyen gázburok több hőt tudott volna visszatartani a bolygó felszínén, ahogyan a Vénusz szén-dioxidban gazdag légköre teszi ezt ma is. Emellett a Hold közelebb volt, és ezért az ebből eredő árapály-fűtés sokkal nagyobb volt, mivel a közeli égitestek által kiváltott árapály-erők nagyon érzékenyek a távolságra. Ezek és más tényezők megmagyarázhatják, hogy a hűvösebb Nap hogyan tarthatta fenn a melegebb Földet.