2015年10月から2016年1月にかけて、ブラジルでは小頭症で生まれた赤ちゃんが4,000件近くもありました。 それ以前は、年間150件にすぎませんでした。
犯人と疑われているのは、ジカと呼ばれる蚊が媒介するウイルスです。 コロンビア、エクアドル、エルサルバドル、ジャマイカの当局者は、女性が妊娠するのを遅らせるよう提案しています。 また、疾病管理予防センターは、ジカ熱の活動が活発な国への渡航を延期するよう妊婦に勧告しています。
世界保健機関は、ウイルスを媒介する蚊がアメリカ大陸のほぼすべての国で見られることから、ウイルスが広がる可能性が高いと述べています。
ジカウイルスは約70年前に発見されましたが、2007年まで集団発生と関連づけられませんでした。 では、なぜこの無名のウイルスが、ブラジルをはじめとする南米の国々でこれほどまでに大きな問題を引き起こすことになったのでしょうか？
ジカ熱はどこから来たのか？
ジカ熱ウィルスは1947年にウガンダのジカ森でアカゲザルから初めて検出され、1948年に再び、エジプト風邪の森林親戚である蚊Aedes africanusから検出されました。 イエネコとイエネコはともにジカ熱を伝播する可能性があります。 また、人間同士の性的な感染も報告されています。
ジカ熱は、デング熱やチクングニアという別の新興ウイルスと多くの共通点を持っています。 この3つはいずれも西アフリカや中央アフリカ、東南アジアを起源としますが、最近ではその範囲を拡大し、世界中の熱帯・亜熱帯の大部分を含むようになっています。 そして、これらはすべて同じ種類の蚊によって広がります。
2007年まで、ヒトに感染したジカ熱のケースはほとんど報告されていませんでした。 その後、ミクロネシアのヤップ島で大発生し、人口の約75％が感染しました。 その6年後、デング熱やチクングニアウイルスの発生とともに、フランス領ポリネシアでこのウイルスが現れました。
ジカ熱はどのようにしてアメリカ大陸に到達したのか？
ウイルスの遺伝子解析の結果、ブラジルの株は太平洋で循環していたものに最も似ていることが判明しました。
ブラジルは2014年のFIFAワールドカップ後に世界中から人々が集中したため、新しいウイルス導入に警戒していたのでした。 しかし、このイベントにはジカ熱の感染がある太平洋の島国は出場しておらず、発生源である可能性は低い。
また、2014年8月にリオデジャネイロで開催された国際カヌーイベントの後にジカウイルスが持ち込まれたのではないかという説もあり、このイベントには様々な太平洋諸島の競技者が参加していたそうです。
また、イースター島から帰国した旅行者からジカ病の症例が検出されたことから、チリから陸路で持ち込まれた可能性もあります。
ジカ熱に感染してもほとんどの人は気づかない
ヤップ島での発生後の調査によると、ジカウイルスに感染した人の大部分（80％）はそれに気づかず、まったく症状が現れませんでした。 少数派ではありますが、発熱、発疹、関節痛、目の充血、頭痛、筋肉痛が1週間ほど続く傾向があります。 また、死者は報告されていない。
しかし、ポリネシアでの発生の余波で、ジカ熱は生命を脅かす神経麻痺状態であるギラン・バレー症候群と関連していることが明らかになった。
2015年初頭、ブラジルの公衆衛生当局は、ブラジル北東部で発熱した患者からジカウイルスが検出されたと警告を鳴らしました。 その後、ブラジルとエルサルバドルでギラン・バレの症例数が同様に増加したのです。 そして2015年末にブラジルで、小頭症の患者が出始めたのです
現時点では、ジカウイルス感染と小頭症の関連性は確認されていませんが、一握りの症例の羊水と脳組織からウイルスが検出されています。
ジカ熱が脳にどのような影響を及ぼすかは不明ですが、1970年代の研究では、ウイルスが若いマウスの神経細胞で複製され、神経細胞の破壊を引き起こすことが明らかにされています。 最近の遺伝子分析では、ジカウイルスの株が突然変異を起こしている可能性があり、おそらく病原性や蚊や宿主に感染する能力の変化を説明するものと思われます。
システム障害のスイスチーズモデル
ジカ熱がどのように広がったかを理解する方法の1つに、スイスチーズモデルと呼ばれるものを使う方法があります。 スイスチーズのスライスを積み重ねたものを想像してください。 各スライスの穴は弱点であり、積み重ね全体では、これらの穴は同じ大きさ、同じ形ではありません。 穴が揃うと問題が発生します。
どのような病気の発生でも、複数の要因が絡み合っており、それぞれが必要ではあっても、それだけで十分な原因とはならない場合があります。 このモデルを蚊が媒介する謎に適用すると、現在のジカ熱の発生を引き起こすために、いかに多くの異なる要因、つまり層が重なったかがわかりやすくなります。 これは、私の同僚と私がアマゾンの熱帯雨林で研究したことです。 森林伐採に続いて農業が行われ、低地の植生が再生されると、マラリア蚊のキャリアにとって、原生林よりもはるかに適した環境になることを発見しました。
増加する都市化と貧困は、十分な繁殖場所を作ることで、デング熱を広げる蚊にとって肥沃な環境を作り出します。 さらに、気候変動により、以前は蚊の繁殖に必要な閾値以下であった地域の温度や湿度が上昇することがあります。
第 2 の層は、蚊の媒介者の導入です。 イエネコとイエネコは過去数十年の間に地理的範囲を拡大してきた。 都市化、気候の変化、空の旅と輸送、経済的・政治的要因に翻弄される防除努力の盛衰により、これらの蚊は新しい地域に広がり、以前は根絶されていた地域に戻ってきました。
例えば、ラテンアメリカでは、1950年代と1960年代に黄熱病対策として行われた汎米保健機構主導の大陸の蚊撲滅キャンペーンにより、イエネコの生息域が劇的に縮小されました。 しかし、この成功の後、こうした蚊の駆除プログラムを維持することへの関心は薄れ、1980年から2000年代にかけて、アカイエカは完全に復活を遂げました。 たとえば、チクングニア・ウイルスは、ある地域に初めて侵入したとき、人口の非常に大きな部分を感染させる傾向があります。 しかし、いったん小さな島を吹き抜けると、感受性の高い宿主がほとんどいなくなるため、ウイルスが消滅することもある。
ジカ熱はアメリカ大陸では新しい病気なので、これまで感染したことのない感受性の高い宿主の人口が多く存在します。 たとえばブラジルのような大きな国では、長期間にわたって感受性の高い宿主を使い果たすことなく、ウイルスが循環し続けることができます。
第4層は、ウイルスの持ち込みです。 ウイルスが特定の環境に持ち込まれた時期を正確に特定することは、非常に困難である。 しかし、デング熱のような特定のウイルスの蔓延に、空の旅の増加が関係しているという研究結果もあります。
これらの複数の要因が揃うと、アウトブレイクが始まるのに必要な条件が整います。
私の同僚と私は、パナマのダリエン ジャングル地域で多数の脳炎患者を発生させた、蚊媒介性の別のウイルス、マダリアガ ウイルス（旧名：中央/南アメリカ東部馬脳炎ウイルス）の発生に関するこれらの「層」の役割について研究を行っています。
そこで私たちは、森林伐採、蚊の媒介因子、および感染地域の先住民に比べ移住者の感受性の関連性を調べています。
生態系の大きな変化にさらされているこの高度に相互連結した世界では、私たちがまだほとんど発音できない名前の遠く離れた地域で発生するウイルスが、今後も発生し続けることが予想されます。