D’octobre 2015 à janvier 2016, près de 4 000 cas de bébés nés avec une microcéphalie ont été recensés au Brésil. Avant cela, il y avait seulement 150 cas par an.

Le coupable présumé est un virus transmis par les moustiques appelé Zika. Les autorités de Colombie, d’Équateur, du Salvador et de Jamaïque ont suggéré aux femmes de retarder leur grossesse. Et les Centers for Disease Control and Prevention ont conseillé aux femmes enceintes de reporter leurs voyages dans les pays où le Zika est actif.

L’Organisation mondiale de la santé affirme qu’il est probable que le virus se propage, car les moustiques porteurs du virus se trouvent dans presque tous les pays des Amériques.

Le virus Zika a été découvert il y a près de 70 ans, mais n’a pas été associé à des épidémies avant 2007. Alors comment ce virus autrefois obscur a-t-il fini par causer tant de problèmes au Brésil et dans d’autres nations d’Amérique du Sud ?

D’où vient le Zika ?

Le virus Zika a été détecté pour la première fois dans la forêt de Zika en Ouganda en 1947 chez un singe rhésus, puis en 1948 chez le moustique Aedes africanus, qui est le parent forestier d’Aedes aegypti. Aedes aegypti et Aedes albopictus peuvent tous deux propager le Zika. Une transmission sexuelle entre personnes a également été signalée.

Le Zika a beaucoup de points communs avec la dengue et le chikungunya, un autre virus émergent. Tous trois sont originaires d’Afrique de l’Ouest et centrale et d’Asie du Sud-Est, mais ont récemment étendu leur aire de répartition pour inclure une grande partie des régions tropicales et subtropicales à l’échelle mondiale. Et ils sont tous propagés par les mêmes espèces de moustiques.

Jusqu’en 2007, très peu de cas de Zika chez l’homme ont été signalés. Puis une épidémie est survenue sur l’île de Yap en Micronésie, infectant environ 75 % de la population. Six ans plus tard, le virus est apparu en Polynésie française, en même temps que des épidémies de virus de la dengue et du chikungunya.

Comment Zika est-il arrivé sur le continent américain ?

L’analyse génétique du virus a révélé que la souche au Brésil était la plus similaire à celle qui avait circulé dans le Pacifique.

Le Brésil avait été en alerte pour une introduction d’un nouveau virus après la Coupe du monde de football de 2014, car l’événement a concentré des personnes du monde entier. Cependant, aucune nation insulaire du Pacifique avec une transmission du Zika n’avait participé à cet événement, ce qui rend moins probable qu’il en soit la source.

Il existe une autre théorie selon laquelle le virus Zika pourrait avoir été introduit à la suite d’un événement international de canoë organisé à Rio de Janeiro en août 2014, qui a accueilli des concurrents de diverses îles du Pacifique.

Une autre voie d’introduction possible était la voie terrestre depuis le Chili, puisque ce pays avait détecté un cas de maladie Zika chez un voyageur de retour de l’île de Pâques.

La plupart des personnes atteintes de Zika ne le savent pas

Selon les recherches menées après l’épidémie de l’île de Yap, la grande majorité des personnes (80 %) infectées par le virus Zika ne le sauront jamais – elles ne développent aucun symptôme. Une minorité qui tombe malade a tendance à avoir de la fièvre, des éruptions cutanées, des douleurs articulaires, des yeux rouges, des maux de tête et des douleurs musculaires qui durent jusqu’à une semaine. Et aucun décès n’a été signalé.

Cependant, à la suite de l’épidémie polynésienne, il est devenu évident que le Zika était associé au syndrome de Guillain-Barré, une affection neurologique paralysante potentiellement mortelle.

Début 2015, les responsables de la santé publique brésiliens ont donné l’alerte en indiquant que le virus Zika avait été détecté chez des patients atteints de fièvres dans le nord-est du Brésil. Puis il y a eu une augmentation similaire du nombre de cas de Guillain-Barré au Brésil et au Salvador. Et fin 2015 au Brésil, des cas de microcéphalie ont commencé à apparaître.

À l’heure actuelle, le lien entre l’infection par le virus Zika et la microcéphalie n’est pas confirmé, mais le virus a été retrouvé dans le liquide amniotique et le tissu cérébral d’une poignée de cas.

La manière dont Zika pourrait affecter le cerveau n’est pas claire, mais une étude des années 1970 a révélé que le virus pouvait se répliquer dans les neurones de jeunes souris, provoquant une destruction neuronale. Des analyses génétiques récentes suggèrent que des souches du virus Zika pourraient subir des mutations, expliquant peut-être les changements de virulence et sa capacité à infecter des moustiques ou des hôtes.

Le modèle du fromage suisse pour la défaillance du système

Une façon de comprendre comment Zika s’est propagé est d’utiliser quelque chose appelé le modèle du fromage suisse. Imaginez une pile de tranches de fromage suisse. Les trous dans chaque tranche sont une faiblesse, et tout au long de la pile, ces trous ne sont pas de la même taille ou de la même forme. Les problèmes surviennent lorsque les trous s’alignent.

Pour toute épidémie de maladie, de multiples facteurs sont en jeu, et chacun peut être nécessaire mais pas suffisant à lui seul pour la provoquer. En appliquant ce modèle à notre mystère transmis par les moustiques, il est plus facile de voir combien de facteurs différents, ou couches, ont coïncidé pour créer l’épidémie actuelle de Zika.

Un trou à travers les couches

La première couche est un environnement fertile pour les moustiques. C’est quelque chose que mes collègues et moi avons étudié dans la forêt amazonienne. Nous avons constaté que la déforestation suivie de l’agriculture et de la repousse de la végétation de basse altitude offrait un environnement beaucoup plus adapté au moustique porteur du paludisme que la forêt vierge.

L’urbanisation et la pauvreté croissantes créent un environnement fertile pour les moustiques qui propagent la dengue en créant de nombreux sites de reproduction. En outre, le changement climatique peut augmenter la température et/ou l’humidité dans des zones qui étaient auparavant en dessous du seuil requis pour que les moustiques prospèrent.

La deuxième couche est l’introduction du moustique vecteur. Aedes aegypti et Aedes albopictus ont étendu leur aire de répartition géographique au cours des dernières décennies. L’urbanisation, le changement de climat, les voyages et les transports aériens, ainsi que les efforts de lutte qui s’intensifient et s’amenuisent, à la merci de facteurs économiques et politiques, ont conduit ces moustiques à se propager dans de nouvelles zones et à revenir dans des régions où ils avaient été éradiqués auparavant.

Par exemple, en Amérique latine, les campagnes continentales d’éradication des moustiques menées dans les années 1950 et 1960 par l’Organisation panaméricaine de la santé pour lutter contre la fièvre jaune ont considérablement réduit l’aire de répartition d’Aedes aegypti. Après ce succès, cependant, l’intérêt pour le maintien de ces programmes de contrôle des moustiques a diminué, et entre 1980 et les années 2000, le moustique a fait un retour complet.

La troisième couche, les hôtes sensibles, est également critique. Par exemple, le virus du chikungunya a tendance à infecter de très grandes parties d’une population lorsqu’il envahit une zone pour la première fois. Mais une fois qu’il a soufflé sur une petite île, le virus peut disparaître car il reste très peu d’hôtes sensibles.

Comme Zika est nouveau sur le continent américain, il y a une grande population d’hôtes sensibles qui n’ont pas été exposés auparavant. Dans un grand pays, le Brésil par exemple, le virus peut continuer à circuler sans manquer d’hôtes sensibles pendant une longue période.

La quatrième couche est l’introduction du virus. Il peut être très difficile de déterminer avec précision le moment où un virus est introduit dans un contexte particulier. Cependant, des études ont associé l’augmentation des voyages aériens à la propagation de certains virus comme la dengue.

Lorsque ces multiples facteurs sont alignés, cela crée les conditions nécessaires au déclenchement d’une épidémie.

Mettre les couches ensemble

Mes collègues et moi étudions le rôle de ces « couches » en ce qui concerne l’épidémie d’un autre virus transmis par les moustiques, le virus Madariaga (anciennement connu sous le nom de virus de l’encéphalite équine orientale d’Amérique centrale et du Sud), qui a provoqué de nombreux cas d’encéphalite dans la région de la jungle de Darien au Panama.

Là-bas, nous examinons l’association entre la déforestation, les facteurs vecteurs des moustiques et la susceptibilité des migrants par rapport aux populations indigènes dans la zone affectée.

Dans notre monde hautement interconnecté qui est soumis à des changements écologiques massifs, nous pouvons nous attendre à des épidémies continues de virus provenant de régions lointaines avec des noms que nous pouvons à peine prononcer – pourtant.