De outubro de 2015 a janeiro de 2016, houve quase 4.000 casos de bebês nascidos com microcefalia no Brasil. Antes disso, havia apenas 150 casos por ano.

O suspeito é um vírus transmitido por mosquitos chamado Zika. Oficiais na Colômbia, Equador, El Salvador e Jamaica sugeriram que as mulheres adiam a gravidez. E os Centros de Controle e Prevenção de Doenças aconselharam as mulheres grávidas a adiar a viagem para países onde Zika é ativa.

A Organização Mundial da Saúde diz que é provável que o vírus se espalhe, pois os mosquitos que o carregam são encontrados em quase todos os países das Américas.

Vírus Zika foi descoberto há quase 70 anos, mas não foi associado a surtos até 2007. Então, como é que este antigo vírus obscuro acabou causando tantos problemas no Brasil e em outras nações da América do Sul?

De onde veio o Zika?

Vírus Zika foi detectado pela primeira vez na Floresta Zika na Uganda em 1947 num macaco rhesus, e novamente em 1948 no mosquito Aedes africanus, que é o parente florestal de Aedes aegypti. O Aedes aegypti e o Aedes albopictus podem ambos espalhar o Zika. A transmissão sexual entre as pessoas também tem sido relatada.

Zika tem muito em comum com a dengue e o chikungunya, outro vírus emergente. Todos os três são originários da África Ocidental e Central e do Sudeste Asiático, mas recentemente expandiram seu alcance para incluir grande parte dos trópicos e subtrópicos globalmente. E todos eles são propagados pela mesma espécie de mosquito.

Até 2007 muito poucos casos de Zika em humanos foram relatados. Então um surto ocorreu na Ilha Yap da Micronésia, infectando aproximadamente 75 por cento da população. Seis anos mais tarde, o vírus apareceu na Polinésia Francesa, juntamente com surtos de dengue e vírus chikungunya.

Como Zika chegou às Américas?

Análise genética do vírus revelou que a cepa no Brasil era mais parecida com a que circulava no Pacífico.

Brasil estava em alerta para a introdução de um novo vírus após a Copa do Mundo de 2014, pois o evento concentrou pessoas de todo o mundo. No entanto, nenhuma nação da ilha do Pacífico com transmissão Zika tinha competido neste evento, tornando-o menos provável de ser a fonte.

Há outra teoria de que o vírus Zika pode ter sido introduzido após um evento internacional de canoagem realizado no Rio de Janeiro em agosto de 2014, que recebeu concorrentes de várias ilhas do Pacífico.

Uma outra possível rota de introdução foi por terra do Chile, uma vez que aquele país havia detectado um caso de doença Zika em um viajante de volta da Ilha de Páscoa.

A maioria das pessoas com Zika não sabe que a tem

De acordo com a pesquisa após o surto da Ilha Yap, a grande maioria das pessoas (80%) infectadas com o vírus Zika nunca o saberá – elas não desenvolvem nenhum sintoma. Uma minoria que adoece tende a ter febre, erupção cutânea, dores nas articulações, olhos vermelhos, dor de cabeça e dores musculares que duram até uma semana. E nenhuma morte tinha sido relatada.

No entanto, no rescaldo do surto polinésio tornou-se evidente que Zika estava associada com a síndrome de Guillain-Barré, uma condição neurológica paralisante que ameaçava a vida.

No início de 2015, as autoridades de saúde pública brasileiras emitiram o alerta de que o vírus Zika tinha sido detectado em pacientes com febres no nordeste do Brasil. Depois houve um aumento semelhante no número de casos de Guillain-Barré no Brasil e em El Salvador. E no final de 2015, no Brasil, começaram a surgir casos de microcefalia.

No momento, a ligação entre a infecção pelo vírus Zika e a microcefalia não está confirmada, mas o vírus foi encontrado no líquido amniótico e no tecido cerebral de um punhado de casos.

Como Zika pode afetar o cérebro não está claro, mas um estudo dos anos 70 revelou que o vírus pode se replicar em neurônios de ratos jovens, causando destruição neuronal. Análises genéticas recentes sugerem que estirpes do vírus Zika podem estar sofrendo mutações, possivelmente contabilizando mudanças na virulência e sua capacidade de infectar mosquitos ou hospedeiros.

O modelo suíço de queijo para falha do sistema

Uma maneira de entender como a propagação Zika é usar algo chamado modelo suíço de queijo. Imagine uma pilha de fatias de queijo suíço. Os buracos em cada fatia são uma fraqueza, e em toda a pilha, estes buracos não são do mesmo tamanho ou da mesma forma. Os problemas surgem quando os buracos se alinham.

Com qualquer surto de doença, vários fatores estão em jogo, e cada um pode ser necessário mas não suficiente por si só para causá-lo. Aplicando este modelo ao nosso mistério transmitido pelos mosquitos, torna-se mais fácil ver quantos factores diferentes, ou camadas, coincidiram para criar o actual surto Zika.

Um buraco através das camadas

A primeira camada é um ambiente fértil para os mosquitos. Isso é algo que meus colegas e eu estudamos na floresta tropical amazônica. Descobrimos que o desmatamento seguido pela agricultura e o recrescimento da vegetação rasteira proporcionou um ambiente muito mais adequado para o portador do mosquito da malária do que a floresta primitiva.

A urbanização crescente e a pobreza criam um ambiente fértil para os mosquitos que disseminam a dengue, criando amplos locais de reprodução. Além disso, as mudanças climáticas podem aumentar a temperatura e/ou umidade em áreas que anteriormente estavam abaixo do limiar necessário para que o mosquito prospere.

A segunda camada é a introdução do vector mosquiteiro. O Aedes aegypti e o Aedes albopictus expandiram a sua área geográfica nas últimas décadas. A urbanização, as mudanças climáticas, as viagens aéreas e de transporte, e os esforços de controle de depilação e desmame que estão à mercê de fatores econômicos e políticos fizeram com que estes mosquitos se espalhassem para novas áreas e voltassem para áreas onde haviam sido erradicados anteriormente.

Por exemplo, na América Latina, as campanhas continentais de erradicação do mosquito nos anos 50 e 60, lideradas pela Organização Pan-Americana de Saúde, realizadas para combater a febre amarela, reduziram drasticamente o alcance do Aedes aegypti. Após este sucesso, porém, o interesse em manter estes programas de controle de mosquitos diminuiu, e entre 1980 e os anos 2000 o mosquito tinha feito um retorno completo.

A terceira camada, hospedeiros suscetíveis, também é crítica. Por exemplo, o vírus chikungunya tem a tendência de infectar porções muito grandes de uma população quando invade uma área pela primeira vez. Mas uma vez que ele sopra através de uma pequena ilha, o vírus pode desaparecer porque há muito poucos hospedeiros suscetíveis restantes.

Desde que Zika é novo nas Américas, há uma grande população de hospedeiros suscetíveis que não foram expostos anteriormente. Em um país grande, o Brasil, por exemplo, o vírus pode continuar circulando sem ficar sem hospedeiros suscetíveis por muito tempo.

A quarta camada é a introdução do vírus. Pode ser muito difícil identificar exatamente quando um vírus é introduzido em um determinado ambiente. No entanto, estudos têm associado o aumento das viagens aéreas com a propagação de certos vírus, como a dengue.

Quando estes múltiplos factores estão alinhados, cria as condições necessárias para o início de um surto.

Conjuntando as camadas

Os meus colegas e eu estamos a estudar o papel destas “camadas”, uma vez que estão relacionadas com o surto de mais um vírus transmitido por mosquitos, o vírus Madariaga (anteriormente conhecido como vírus da encefalite equina do leste da América Central/Sul), que tem causado inúmeros casos de encefalite na região da selva de Darien, no Panamá.

Há, estamos examinando a associação entre desmatamento, fatores vetores mosquitos e a suscetibilidade dos migrantes em comparação com os povos indígenas na área afetada.

Em nosso mundo altamente interconectado, que está sendo submetido a mudanças ecológicas maciças, podemos esperar surtos contínuos de vírus originários de regiões distantes com nomes que mal podemos pronunciar – ainda.