Din octombrie 2015 până în ianuarie 2016, au existat aproape 4.000 de cazuri de copii născuți cu microcefalie în Brazilia. Înainte de aceasta, se înregistrau doar 150 de cazuri pe an.

Suspectul suspectat este un virus transmis de țânțari numit Zika. Oficialii din Columbia, Ecuador, El Salvador și Jamaica au sugerat ca femeile să întârzie să rămână însărcinate. Iar Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor a sfătuit femeile însărcinate să amâne călătoriile în țările în care Zika este activ.

Organizația Mondială a Sănătății spune că este probabil ca virusul să se răspândească, deoarece țânțarii purtători ai virusului se găsesc în aproape toate țările din America.

Virusul Zika a fost descoperit în urmă cu aproape 70 de ani, dar nu a fost asociat cu focare de infecție până în 2007. Așadar, cum a ajuns acest virus odinioară obscur să provoace atât de multe probleme în Brazilia și în alte națiuni din America de Sud?

De unde provine Zika?

Virusul Zika a fost detectat pentru prima dată în pădurea Zika din Uganda în 1947 la o maimuță rhesus, și din nou în 1948 la țânțarul Aedes africanus, care este ruda de pădure a lui Aedes aegypti. Atât Aedes aegypti, cât și Aedes albopictus pot răspândi Zika. A fost raportată, de asemenea, transmiterea sexuală între persoane.

Zika are multe în comun cu dengue și chikungunya, un alt virus emergent. Toți trei sunt originari din Africa de Vest și Centrală și din Asia de Sud-Est, dar și-au extins recent aria de răspândire pentru a include o mare parte din zonele tropicale și subtropicale la nivel global. Și toate sunt răspândite de aceleași specii de țânțari.

Până în 2007 au fost raportate foarte puține cazuri de Zika la om. Apoi a apărut un focar pe insula Yap din Micronezia, infectând aproximativ 75 la sută din populație. Șase ani mai târziu, virusul a apărut în Polinezia Franceză, împreună cu focare ale virusurilor dengue și chikungunya.

Cum a ajuns Zika în Americi?

Analiza genetică a virusului a arătat că tulpina din Brazilia era cea mai asemănătoare cu una care a circulat în Pacific.

Brazilia a fost în alertă pentru introducerea unui nou virus în urma Cupei Mondiale FIFA din 2014, deoarece evenimentul a concentrat oameni din întreaga lume. Cu toate acestea, nicio națiune insulară din Pacific cu transmitere a virusului Zika nu participase la acest eveniment, ceea ce face mai puțin probabil să fie sursa.

Există o altă teorie conform căreia virusul Zika ar fi putut fi introdus în urma unui eveniment internațional de canoe desfășurat la Rio de Janeiro în august 2014, care a găzduit concurenți din diferite insule din Pacific.

O altă posibilă cale de introducere a fost pe cale terestră din Chile, deoarece această țară a detectat un caz de boală Zika la un călător care se întorcea din Insula Paștelui.

Majoritatea persoanelor cu Zika nu știu că o au

Potrivit cercetărilor efectuate după izbucnirea epidemiei din Insula Yap, marea majoritate a persoanelor (80 la sută) infectate cu virusul Zika nu vor ști niciodată acest lucru – acestea nu dezvoltă niciun simptom. O minoritate care se îmbolnăvește are tendința de a avea febră, erupții cutanate, dureri articulare, ochi roșii, dureri de cap și dureri musculare care durează până la o săptămână. Și nu a fost raportat niciun deces.

Cu toate acestea, în urma epidemiei din Polinezia a devenit evident că Zika a fost asociată cu sindromul Guillain-Barré, o afecțiune neurologică paralizantă care pune în pericol viața.

La începutul anului 2015, oficialii brazilieni din domeniul sănătății publice au tras un semnal de alarmă potrivit căruia virusul Zika a fost detectat la pacienți cu febră în nord-estul Braziliei. Apoi a avut loc o creștere similară a numărului de cazuri de Guillain-Barré în Brazilia și El Salvador. Iar la sfârșitul anului 2015, în Brazilia, au început să apară cazuri de microcefalie.

În prezent, legătura dintre infecția cu virusul Zika și microcefalie nu este confirmată, dar virusul a fost găsit în lichidul amniotic și în țesutul cerebral al unui număr mic de cazuri.

Modul în care Zika ar putea afecta creierul este neclar, dar un studiu din anii 1970 a arătat că virusul se poate replica în neuronii șoarecilor tineri, provocând distrugerea neuronală. Analizele genetice recente sugerează că tulpinile virusului Zika ar putea suferi mutații, ceea ce ar putea explica modificări ale virulenței și ale capacității sale de a infecta țânțarii sau gazdele.

Modelul brânzei elvețiene pentru eșecul sistemului

O modalitate de a înțelege cum s-a răspândit Zika este de a folosi ceva numit modelul brânzei elvețiene. Imaginați-vă un teanc de felii de brânză elvețiană. Găurile din fiecare felie reprezintă o slăbiciune, iar de-a lungul stivei, aceste găuri nu au aceeași dimensiune sau aceeași formă. Problemele apar atunci când găurile se aliniază.

În cazul oricărui focar de boală, sunt în joc mai mulți factori, iar fiecare dintre ei poate fi necesar, dar nu suficient de unul singur pentru a-l provoca. Aplicând acest model la misterul nostru transmis de țânțari, este mai ușor să vedem cât de mulți factori diferiți, sau straturi, au coincis pentru a crea actualul focar de Zika.

O gaură prin straturi

Primul strat este un mediu fertil pentru țânțari. Este un lucru pe care eu și colegii mei l-am studiat în pădurea tropicală amazoniană. Am descoperit că defrișările urmate de agricultură și de regenerarea vegetației de la nivelul solului au oferit un mediu mult mai potrivit pentru țânțarul purtător al malariei decât pădurea virgină.

Creșterea urbanizării și a sărăciei creează un mediu fertil pentru țânțarii care răspândesc dengue prin crearea unor locuri ample de reproducere. În plus, schimbările climatice pot crește temperatura și/sau umiditatea în zone care anterior se aflau sub pragul necesar pentru ca țânțarii să se dezvolte.

Cel de-al doilea strat este introducerea țânțarului vector. Aedes aegypti și Aedes albopictus și-au extins arealul geografic în ultimele câteva decenii. Urbanizarea, schimbările climatice, călătoriile și transporturile aeriene, precum și eforturile de control crescânde și șubrede, care sunt la mila factorilor economici și politici, au dus la răspândirea acestor țânțari în noi zone și la revenirea lor în zone în care fuseseră eradicați anterior.

De exemplu, în America Latină, campaniile continentale de eradicare a țânțarilor din anii 1950 și 1960, conduse de Organizația Panamericană a Sănătății, desfășurate pentru a lupta împotriva febrei galbene, au redus în mod dramatic aria de răspândire a Aedes aegypti. Totuși, în urma acestui succes, interesul pentru menținerea acestor programe de control al țânțarilor a scăzut, iar între 1980 și anii 2000 țânțarul a revenit pe deplin.

Cel de-al treilea strat, gazdele susceptibile, este, de asemenea, critic. De exemplu, virusul chikungunya are tendința de a infecta porțiuni foarte mari dintr-o populație atunci când invadează pentru prima dată o zonă. Dar, odată ce suflă într-o insulă mică, virusul poate dispărea, deoarece au rămas foarte puține gazde susceptibile.

Din moment ce Zika este nou în America, există o populație mare de gazde susceptibile care nu au fost expuse anterior. Într-o țară mare, Brazilia, de exemplu, virusul poate continua să circule fără a rămâne fără gazde susceptibile pentru o perioadă lungă de timp.

Cel de-al patrulea strat este introducerea virusului. Poate fi foarte dificil de identificat cu exactitate momentul în care un virus este introdus într-un anumit mediu. Cu toate acestea, studiile au asociat creșterea călătoriilor cu avionul cu răspândirea anumitor virusuri, cum ar fi dengue.

Când acești factori multipli sunt aliniați, se creează condițiile necesare pentru declanșarea unui focar.

Punând straturile laolaltă

Colegii mei și cu mine studiem rolul acestor „straturi” în ceea ce privește focarul unui alt virus transmis de țânțari, virusul Madariaga (cunoscut anterior sub numele de virusul encefalitei ecvine estice central/sud-americane), care a provocat numeroase cazuri de encefalită în regiunea junglei Darien din Panama.

Acolo, examinăm asocierea dintre despădurire, factorii vectoriali ai țânțarilor și susceptibilitatea migranților în comparație cu populația indigenă din zona afectată.

În lumea noastră extrem de interconectată, care este supusă unor schimbări ecologice masive, ne putem aștepta la focare continue de virusuri originare din regiuni îndepărtate, cu nume pe care abia le putem pronunța – încă.

.