Fra oktober 2015 til januar 2016 var der næsten 4.000 tilfælde af babyer, der blev født med mikrocefali i Brasilien. Før da var der kun 150 tilfælde om året.

Den formodede synder er en myggebåren virus kaldet Zika. Embedsmænd i Colombia, Ecuador, El Salvador og Jamaica har foreslået, at kvinder venter med at blive gravide. Og Centers for Disease Control and Prevention har rådet gravide kvinder til at udskyde rejser til lande, hvor Zika er aktiv.

Verdenssundhedsorganisationen siger, at det er sandsynligt, at viruset vil sprede sig, da de myg, der bærer viruset, findes i næsten alle lande i Amerika.

Zikavirus blev opdaget for næsten 70 år siden, men blev først forbundet med udbrud i 2007. Så hvordan endte denne tidligere ukendte virus med at forårsage så mange problemer i Brasilien og andre lande i Sydamerika?

Hvor kom Zika fra?

Zikavirus blev første gang opdaget i Zika Forest i Uganda i 1947 i en rhesusabe og igen i 1948 i myggen Aedes africanus, som er skovens slægtning til Aedes aegypti. Aedes aegypti og Aedes albopictus kan begge sprede Zika. Der er også blevet rapporteret om seksuel overførsel mellem mennesker.

Zika har meget til fælles med dengue og chikungunya, en anden fremspirende virus. Alle tre stammer fra Vest- og Centralafrika og Sydøstasien, men har for nylig udvidet deres udbredelse til at omfatte store dele af de tropiske og subtropiske områder globalt set. Og de spredes alle af de samme myggearter.

I 2007 blev der kun rapporteret om meget få tilfælde af zika hos mennesker. Derefter opstod der et udbrud på Yap-øen i Mikronesien, hvor ca. 75 procent af befolkningen blev smittet. Seks år senere dukkede virussen op i Fransk Polynesien sammen med udbrud af dengue- og chikungunya-virus.

Hvordan kom zika til Amerika?

Genetisk analyse af viruset viste, at stammen i Brasilien lignede mest den stamme, der havde cirkuleret i Stillehavet.

Brasilien havde været på vagt over for en indførelse af en ny virus efter VM i fodbold i 2014, fordi begivenheden koncentrerede mennesker fra hele verden. Ingen ønationer i Stillehavet med Zika-smitte havde imidlertid deltaget i denne begivenhed, hvilket gjorde det mindre sandsynligt, at de kunne være kilden.

Der er en anden teori om, at zikavirus kan være blevet introduceret efter et internationalt kano-stævne, der blev afholdt i Rio de Janeiro i august 2014, hvor der deltog deltagere fra forskellige Stillehavsøer.

En anden mulig indførelsesvej var over land fra Chile, da dette land havde påvist et tilfælde af Zika-sygdom hos en hjemvendt rejsende fra Påskeøen.

De fleste mennesker med zika ved ikke, at de har det

I henhold til forskning efter udbruddet på Yap Island vil langt størstedelen af de mennesker (80 procent), der er smittet med zikavirus, aldrig vide det – de udvikler slet ingen symptomer. Et mindretal, der bliver syge, har tendens til at få feber, udslæt, ledsmerter, røde øjne, hovedpine og muskelsmerter, der varer op til en uge. Og der er ikke blevet rapporteret om dødsfald.

I kølvandet på det polynesiske udbrud blev det imidlertid klart, at zika var forbundet med Guillain-Barré-syndromet, en livstruende neurologisk lammende tilstand, der er livstruende.

I begyndelsen af 2015 slog de brasilianske sundhedsmyndigheder alarm om, at der var blevet påvist zikavirus hos patienter med feber i det nordøstlige Brasilien. Derefter var der en lignende stigning i antallet af tilfælde af Guillain-Barré i Brasilien og El Salvador. Og i slutningen af 2015 begyndte der at dukke tilfælde af mikrocefali op i Brasilien.

På nuværende tidspunkt er forbindelsen mellem Zikavirusinfektion og mikrocefali ikke bekræftet, men viruset er blevet fundet i fostervand og hjernevæv i en håndfuld tilfælde.

Hvordan Zika kan påvirke hjernen er uklart, men en undersøgelse fra 1970’erne viste, at viruset kunne replikere i neuroner hos unge mus og forårsage neuronal ødelæggelse. Nylige genetiske analyser tyder på, at stammer af Zika-virus kan være underkastet mutationer, der muligvis forklarer ændringer i virulens og dets evne til at inficere myg eller værter.

Den schweiziske ostemodel for systemfejl

En måde at forstå, hvordan Zika spredte sig, er ved at bruge noget, der kaldes schweizerostmodellen. Forestil dig en stak schweiziske osteskiver. Hullerne i hver skive er en svaghed, og i hele stakken er disse huller ikke af samme størrelse eller samme form. Problemer opstår, når hullerne flugter.

Med ethvert sygdomsudbrud er der flere faktorer i spil, og hver enkelt kan være nødvendig, men ikke tilstrækkelig i sig selv til at forårsage det. Hvis man anvender denne model på vores myggebårne mysterium, bliver det lettere at se, hvor mange forskellige faktorer eller lag, der faldt sammen for at skabe det nuværende Zika-udbrud.

Et hul gennem lagene

Det første lag er et frugtbart miljø for myg. Det er noget, som mine kolleger og jeg har studeret i Amazonas regnskov. Vi fandt ud af, at skovrydning efterfulgt af landbrug og genvækst af lavtliggende vegetation gav et meget mere egnet miljø for malariamyggenes bærer end uberørt skov.

Tiltagende urbanisering og fattigdom skaber et frugtbart miljø for de myg, der spreder denguefeber, ved at skabe rigelige ynglepladser. Desuden kan klimaændringer øge temperaturen og/eller luftfugtigheden i områder, der tidligere har ligget under den tærskel, der er nødvendig for, at myggene kan trives.

Det andet lag er indførelsen af myggenes vektor. Aedes aegypti og Aedes albopictus har udvidet deres geografiske udbredelse i de sidste par årtier. Urbanisering, klimaforandringer, flyrejser og transport samt voksende og aftagende bekæmpelsesindsatser, der er prisgivet økonomiske og politiske faktorer, har ført til, at disse myg spreder sig til nye områder og kommer tilbage i områder, hvor de tidligere var blevet udryddet.

I Latinamerika har f.eks. kontinentale myggeudryddelseskampagner i 1950’erne og 1960’erne under ledelse af den panamerikanske sundhedsorganisation, der blev gennemført for at bekæmpe gul feber, dramatisk formindsket Aedes aegyptis udbredelsesområde i Latinamerika. Efter denne succes aftog interessen for at opretholde disse myggebekæmpelsesprogrammer imidlertid, og mellem 1980 og 2000’erne havde myggen gjort et fuldt comeback.

Det tredje lag, de modtagelige værter, er også kritisk. For eksempel har chikungunya-virus en tendens til at inficere meget store dele af en befolkning, når det først invaderer et område. Men når den først er blæst igennem en lille ø, kan virussen forsvinde, fordi der kun er meget få modtagelige værter tilbage.

Da zika er nyt for Amerika, er der en stor population af modtagelige værter, som ikke tidligere har været udsat. I et stort land, f.eks. Brasilien, kan virussen fortsætte med at cirkulere uden at løbe tør for modtagelige værter i lang tid.

Det fjerde lag er introduktionen af virussen. Det kan være meget vanskeligt at fastslå præcist, hvornår en virus indføres i et bestemt miljø. Undersøgelser har dog sat den stigende flytrafik i forbindelse med spredningen af visse virus som f.eks. denguevirus.

Når disse mange faktorer er på linje, skaber det de nødvendige betingelser for, at et udbrud kan starte.

Sammenlægning af lagene

Mine kolleger og jeg undersøger disse “lags” rolle i forbindelse med udbruddet af endnu en myggebåren virus, Madariaga-virus (tidligere kendt som central-/sydamerikansk østlig hesteencephalitisvirus), som har forårsaget mange tilfælde af encephalitis i Darien-jungleområdet i Panama.

Der undersøger vi sammenhængen mellem skovrydning, myggevektorfaktorer og modtagelighed hos migranter sammenlignet med den oprindelige befolkning i det berørte område.

I vores stærkt sammenkoblede verden, som er udsat for massive økologiske forandringer, kan vi forvente løbende udbrud af vira, der stammer fra fjerntliggende regioner med navne, som vi knap nok kan udtale – endnu.